La pelota salió disparada 396 pies del bate del novato de los Brewers, Cooper Pratt, y se coló en las gradas del campo izquierdo en la 12.ª entrada en el Tropicana Park; más que una bola flotante, parecía una daga que se clavaba directamente en el corazón de los aficionados de los Rays. Pero Tampa Bay no estaba dispuesta a que su temporada acabara así.
Estos Rays también saben defenderse.
Con su temporada pendiendo de un hilo tras el jonrón decisivo de Pratt, se lanzaron a por todas en la parte baja de la 12.ª entrada, dándoles a los Brewers una dosis de su propia medicina. Y tras un error defensivo y cuatro sencillos seguidos, los Rays se aseguraron de que su temporada siguiera viva al menos un día más.
Solo cuatro de los 25 equipos anteriores que se habían visto con un 3-0 en contra en una Serie Mundial al mejor de siete habían conseguido forzar un quinto partido. A medida que la noche del martes daba paso a la madrugada del miércoles, los Rays se convirtieron en el quinto.
Estas son mis conclusiones tras la victoria por 4-3 del Tampa Bay en el cuarto partido.
1. Los Rays no se rindieron
(Foto de JamieGetty Images)
Si alguien pensaba que una derrota por 10-1 en el tercer partido y un 0-3 en la serie harían que los Rays se rindieran en el cuarto partido, Tampa Bay dejó claro desde el principio que eso no iba a pasar.
Un sencillo impulsador de Chandler Simpson dio a los Rays una ventaja temprana. Como han hecho durante todo el año, los Brewers reaccionaron para empatar el partido en la cuarta entrada. Pero esta vez, los Rays estaban preparados para contraatacar, respondieron rápidamente y forzaron a los rivales a cometer errores.
Junior Caminero conectó un sencillo, avanzó a segunda gracias a un roletazo de Liam Hicks y luego anotó tras un error. En un roletazo de Jonny DeLuca, Caminero evitó que le tocara el tercera base de los Brewers, David Hamilton, quien a continuación intentó eliminar al veloz DeLuca en primera base. El lanzamiento, hecho sin equilibrio y cruzando el diamante, se desvió mucho del objetivo, pasó por encima del primera base Jake Bauers y permitió que Caminero anotara la carrera que dio la ventaja a su equipo.
Los Brewers pidieron una revisión para ver si Hamilton había tocado a Hamilton —Caminero se desvió hacia el césped del campo interior para intentar evitar el toque, pero no se consideró que se hubiera salido de la línea de base, lo cual no se puede revisar— y la revisión no prosperó.
Por sorprendente que parezca, los Brewers, que suelen ser muy seguros con el guante, cometieron más del doble de errores que cualquier otro equipo en esta postemporada. Pero a menudo encontraron la manera de redimirse.
El martes no fue diferente.
Pero los Rays respondieron a cada golpe, y ninguno fue más importante que el de la 12.ª entrada. Otro error del tercera base de los Brewers, esta vez de Joey Ortiz, permitió a Caminero llegar a base al inicio de la entrada.
El entrenador de los Brewers, Pat Murphy, recurrió a Shane Drohan. Hicks conectó un sencillo, DeLuca bateó un sencillo que empató el partido, Chandler Simpson llenó las bases con otro sencillo y Ben Williamson lanzó un roletazo por encima del cuadro, lo que hizo que se vaciara el banquillo local mientras sus compañeros se abalanzaban en la zona cercana del campo derecho, justo donde había caído su roletazo.
2. El novato estaba listo
(Foto de Carmen Mandato/Getty Images)
A muchos les sorprendió que los Brewers le ofrecieran a Pratt una renovación de contrato de ocho años en abril. Por aquel entonces, el jugador, que tenía 21 años, aún no había debutado en la Liga de Béisbol de las Grandes Ligas ( MLB ) y solo contaba con un puñado de turnos al bate en la Triple A.
«Creo que los aficionados de los Brewers se van a encantar con él», afirmó por aquel entonces el entrenador de los Brewers, Pat Murphy.
Seis meses después, Pratt estuvo a punto de hacerles ganar la Serie Mundial.
El campocorto de los « Milwaukee » abrió el marcador para los Brewers con un doble impulsador que empató el partido en la cuarta entrada, mientras los cánticos de «COOOOP» de la ruidosa hinchada de los Brewers resonaban por todo el Tropicana Field.
El público se animó aún más ocho entradas más tarde, cuando conectó un jonrón solitario de 396 pies contra Ian Seymour en la 12.ª entrada que dio la victoria a su equipo. El novato terminó la noche con 4 de 5 y impulsó carreras en cada uno de los tres últimos partidos de la serie, sin dejarse intimidar en absoluto por el escenario más importante del béisbol.
3. David Hamilton se ha redimido
(Foto de MaryMLB vía Getty Images)
Como suele pasar con estos jugadores de los Brewers, Hamilton no tardó en encontrar la manera de compensar su metedura de pata.
En el decisivo cuarto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, fue el tercera base Hamilton quien se convirtió, contra todo pronóstico, en el héroe del jonrón al conectar un jonrón solitario ante el cerrador de los Dodgers, Edwin Díaz, lo que dio a los Brewers un poco de respiro y les ayudó a sellar su primera clasificación para la Serie Mundial desde 1982.
Hasta ese momento, Hamilton solo había bateado cuatro jonrones en lo que va de año, de los cuales solo uno había sido en la segunda mitad de la temporada.
Pero en otra situación decisiva del cuarto partido, esta vez en la Serie Mundial, volvió a hacerlo.
Justo después de que su error en la cuarta entrada diera la ventaja a los Rays, Hamilton se encontró, por casualidad, al bate en primer lugar en la siguiente entrada. Griffin Jax les había dado a los Rays todo lo que podían haber pedido hasta ese momento, manteniendo a la implacable ofensiva de los Brewers a solo una carrera en cuatro entradas, cuando el entrenador Kevin Cash esperaba poder sacar una más contra el bateador número 9 de los Brewers.
Hamilton tenía otros planes y conectó un lanzamiento de cuatro costuras 0-2 en la parte alta de la zona, que voló 391 pies y supuso un jonrón que empató el partido. Ese fue el último bateador de Jax en el partido, y el último ejemplo de que los Brewers nunca se rinden.
Además, fue una situación parecida a la del segundo partido de la Serie Mundial, cuando un error del novato Cooper Pratt, el shortstop, dio pie a que los Rays anotaran cuatro carreras en la primera entrada. En la séptima entrada de ese partido, Pratt se redimió de su error al acabar con la remontada de los Brewers con un sencillo impulsor que dio la victoria a su equipo.
Claro, lo mejor de Pratt aún estaba por llegar.
4. El descanso del bullpen de los Brewers dio sus frutos… hasta el final
(Foto deGetty Images)
Después de encadenar victorias ajustadas durante todo el mes de octubre, los Brewers por fin pudieron respirar un poco con la victoria por 10-1 en el tercer partido. Esa contundente victoria casi les ahorró tener que recurrir a ninguno de sus relevos clave, que estaban bien descansados mientras esperaban su turno el martes por la noche.
Eso supuso un problema para Tampa Bay en el cuarto partido.
El bullpen de los Brewers llegaba a este partido con un balance de 8-1, una efectividad de 1,34 y ocho salvamentos en la postemporada. Esas cifras mejoraron aún más el martes por la noche.
Murphy dejó el partido en manos de su bullpen en la cuarta entrada, empezando con una cuarta entrada sin carreras de JoJo Romero. Abner Uribe, que lanzaba por décima vez este octubre, siguió con dos entradas sin carreras. Luego vino DL Hall con 1 ⅔ entradas sin permitir carreras y un « Trevor » de Megill con un strikeout que cerró la entrada, preparando el terreno para el incomparable « Aaron » Ashby. El zurdo, que no dejó pasar nada, retiró a los siete bateadores a los que se enfrentó, llevando su récord en los playoffs a 18 entradas consecutivas como relevo este octubre.
Pero no pudo aguantar mucho más.
El bullpen de los Brewers aguantó ocho entradas sin encajar ningún punto hasta que todo se fue al traste cuando se quedaron sin sus armas clave en la 12.ª.
4 ½. ¿Y ahora qué?
(Foto de Daniel MLB vía Getty Images)
Jacob Misiorowski, el favorito al premio Cy Young de la Liga Nacional, viene de cuajar su mejor actuación de la postemporada, aunque todavía no ha demostrado el nivel que le convirtió en el lanzador titular más difícil de batear en MLB.
Los Brewers lo reservaron para el quinto partido, en lugar de sacarlo a relucir en algún momento de la maratón del martes por la noche, y ahora tendrá la oportunidad de dar a los Brewers su primer título de la Serie Mundial. Por su parte, los Rays aún no habían desvelado su plan para el quinto partido justo después de la victoria.
Después de que Nick Martínez, el lanzador titular del primer partido, lanzara dos entradas como relevo en el cuarto partido, es posible que recurran a Drew Rasmussen para el quinto partido, con tres días de descanso, en un intento por llevar la serie de vuelta a Milwaukee. Si lo consiguen, harán historia en el proceso. De los otros cuatro equipos que han llegado al quinto partido tras ir perdiendo 3-0 en la Serie Mundial, ninguno ha forzado un sexto partido.
