¿Quién es JuJu Watkins? Adolescente mediático que intenta batir el preciado récord de Caitlin Clark

JuJu Watkins dice que tiene un objetivo en mente. 

Ese objetivo es batir el récord de anotación de todos los tiempos de la NCAA, actualmente en poder de Caitlin Clark . Estadísticamente, es un objetivo realista para ella. 

"Naturalmente, al estar en ritmo, siempre está en mi mente", dijo Watkins a Fox News Digital en una entrevista exclusiva. "El objetivo es seguir produciendo a este nivel, y hacerlo con la mayor eficacia posible".

Watkins jugó el 50º partido de su carrera universitaria el miércoles por la noche, en una victoria por 79-74 sobre Maryland, con lo que alcanzó un total de 1.318 puntos en esos primeros 50 partidos. Clark consiguió 1.328 puntos en los primeros 50 partidos de su carrera universitaria. Watkins superó a Clark en anotación en su carrera tras un partido de 40 puntos contra California Baptist el 3 de diciembre, pero se ralentizó en los ocho partidos siguientes en comparación con el mismo tramo de la temporada de Clark.

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Aun así, Watkins tiene la ventaja de jugar posiblemente más partidos en su carrera con una Big 10 ampliada, en comparación con la que jugó Clark , y potencialmente más partidos de postemporada. 

Sin embargo, incluso con ese ritmo competitivo, Watkins sólo "desearía" poder jugar como Clark, que es de lejos la mejor tiradora de 3 puntos.

"Ojalá jugara como ella", dijo Watkins.

Watkins también tiene múltiples oportunidades de hacer lo que Clark nunca pudo hacer en la universidad: ganar el partido del campeonato nacional. Esa primera oportunidad podría llegar este mismo mes de marzo. Watkins ha llevado a su equipo a un comienzo de 15-1 y a un puesto entre los cuatro primeros de la clasificación nacional. Sólo tienen que superar a la hermana mayor de la ciudad, ya que su rival nº 1, UCLA , está invicta y tiene dos enfrentamientos contra Watkins a finales de temporada. 

ClarkLa injerencia directa de puede o no influir en que Watkins acabe haciendo algo de eso. En algún momento de esta temporada, o de cualquiera en el futuro, Watkins tiene la opción de hacer una pregunta a Clark . 

"La conocí una vez", dice Watkins. "Me ofreció su número y me dijo que si alguna vez tenía alguna pregunta, ella la respondería".

Watkins añadió: "Probablemente será algo espontáneo" cuando se ponga en contacto con ella.  

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Hay muchas cosas que ella podría pedir cuando llegue ese momento. Puede que ni siquiera tenga nada que ver con jugar al baloncesto. Con sólo 19 años, Watkins ya ha sido ungido icono subcultural. 

Tiene seguidores devotos y visibles en su comunidad natal del sur de California y ha tomado las riendas como la jugadora más popular del fútbol universitario, a nivel nacional, tras la marcha de Clark a los profesionales.

En su primer viaje por carretera a la Costa Este como jugadora de la Conferencia Big Ten para la temporada inaugural de USC, Watkins hizo una parada en Nueva Jersey para liderar una victoria por 50 puntos contra un equipo de Rutgers que se tambaleaba por la disfunción de una jugadora estrella misteriosamente impedida. Sin embargo, casi todo el público se quedó todo el partido para ver a Watkins. 

El jueves, en Maryland, anotó 21 puntos antes de abandonar el partido por una falta, venciendo a un equipo invicto de los 10 primeros, ante un público devoto formado por muchos de sus propios seguidores, mientras una audiencia nacional la seguía por Fox Sports. 

"La atención no siempre ha estado ahí, así que ver que la gente se fija en ella y respeta más el deporte, y que las chicas jóvenes se interesan más por él, es un sueño hecho realidad", dijo Watkins, atribuyendo a Clark el mérito de haber atraído la atención. 

Antes de jugar delante de multitudes que se encontraban a miles de kilómetros de casa, el sueño de Watkins tuvo muchos momentos difíciles por el camino. 

La polémica estrella de NBA Draymond Green hizo vomitar a Watkins con un entrenamiento agobiante en el instituto

Watkins recuerda todos los momentos difíciles. Un momento especialmente duro se produjo durante la cuarentena de COVID-19 en 2020. Watkins era sólo una estudiante de segundo curso de secundaria y admitió que probablemente estaba fuera de forma debido a las restricciones de estilo de vida durante la pandemia. 

"Estaba fuera de forma, estaba muy fuera de forma", dijo Watkins. 

Así que el jugador de los Golden State Warriors Draymond Greene llamó a la puerta con una oferta de entrenamiento. 

"Nunca lo olvidaré", dijo Watkins sobre la experiencia.

Watkins dijo que el entrenamiento de Green la hizo regatear arriba y abajo de una pista y lanzar el balón una y otra vez hasta que vomitó. 

"Estaba acabado", dijo Watkins, añadiendo que ni siquiera habló con él después del entrenamiento. "No creo ni que pudiera hablar, sinceramente". 

Green habló de este entrenamiento con Watkins durante un episodio de su podcast en febrero. 

"No es el típico entrenamiento de NBA ", dijo Green. 

El primer día se notaba su habilidad y todo lo demás, pero le costaba un poco hacer el ejercicio y yo la empujaba en plan: "Vamos, Ju, lo tienes, vamos". 

Green dijo que ha visto a otros atletas negarse a volver al día siguiente tras su primera sesión, pero Watkins volvió para recibir más castigo. 

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"He tenido jugadoras de NBA que venían a mis entrenamientos, vomitaban, no volvían, ya sabes. He visto de todo, y ella volvió al día siguiente, y pensé: 'esa joven tiene futuro en este deporte'", dijo.

¿Qué ocurrió después? 

Watkins tuvo una temporada de segundo año tan fuerte, en medio de la crisis de una pandemia, que ganó el premio SportsKid del Año 2020 de Sports Illustrated Kids. Su reputación empezó a extenderse de verdad. Luego pasó a ganar los premios Gatorade a la Jugadora Nacional del Año y Naismith a la Jugadora Preparatoria del Año, y se convirtió en la recluta universitaria mejor valorada de 2022.

Sorprendió a la nación cuando rechazó una oferta para jugar con Dawn Staley en South Carolina, quedándose en casa en Los Angeles para jugar en USC. 

Entonces llegó lo que ella llama la experiencia más dura de su vida.

"La adaptación del instituto a la universidad, y acostumbrarme al riguroso horario, fue un gran cambio para mí. Fue un gran cambio", dijo. "Me dio una nueva perspectiva de la vida".

Watkins no entró en demasiados detalles sobre cómo fue ese ajuste. Sin embargo, los números dicen que pudo adaptarse a tiempo para el inicio de su primera temporada. Se puso a punto para batir de inmediato el récord de Clark con un primer año histórico, y desde entonces no ha perdido el rumbo. 

Watkins es descendiente de una destacada líder de los derechos laborales - generaciones después quiere que jugadores como ella obtengan más del juego

Un periodo de crecimiento para el baloncesto femenino es también un periodo de diligencia para jugadoras como Watkins. Es muy consciente de la importancia de que las jugadoras mantengan su influencia a la hora de negociar sus cuotas, derechos y privilegios con la WNBA y la NCAA. 

"Es tan importante defender nuestros derechos, especialmente en este campo como mujeres", dijo. "Ahí es donde se produce el verdadero cambio, siendo capaces de expresar nuestra opinión y cambiar las cosas que no nos parecen adecuadas".

En 2024, los jugadores de WNBA tuvieron acceso por primera vez a vuelos chárter. Ahora el sindicato de jugadores, el WNBPA, está llevando a la liga de nuevo a la mesa de negociaciones. El sindicato votó en octubre la rescisión de su actual convenio colectivo, y la liga podría sufrir un paro laboral si no se llega a un nuevo acuerdo antes del final de la temporada 2025. 

El próximo convenio colectivo que negocie el sindicato determinará cuántos derechos y beneficios obtendrá Watkins como jugadora cuando entre en la WNBA en 2027 o más tarde. Por tanto, está deseando que el sindicato consiga todo lo que pueda, sobre todo después de la espera de los vuelos chárter. 

"Vuelos chárter, hacía tiempo que debíamos tenerlos", dijo Watkins. "Es lo que se merecen estas mujeres, trabajan tan duro que lo menos que pueden conseguir es vuelos chárter a sus partidos".

La pasión de Watkins por esto tiene sus raíces en su historia familiar. Su bisabuelo, Ted Watkins, organizó y fundó el Comité de Acción Comunitaria Laboral de Watts (WLCAC) en 1965. Lo organizó sólo unos meses antes de la infame "Rebelión de Watts", también conocida como "Levantamiento de Watts" y "Disturbios de Watts". En este incidente, miles de residentes del barrio de Watts, en Los , se amotinaron por la rabia que les producían cuestiones como la discriminación laboral y la pobreza. 

Tras los disturbios, Ted organizó a los jóvenes para limpiar solares baldíos, plantar hierba y flores y convertirlos en parques de chalecos, según el sitio web del WLCAC. 

Ted El comité de Watkins alcanzó prominencia como agencia de autoayuda comunitaria que ayudaba a miles de residentes a conseguir empleo y servicios esenciales. Participó en la construcción de una institución financiera y un hospital en Watts, así como en el desarrollo de viviendas para personas con bajos ingresos y programas juveniles. 

"Mi bisabuelo es una parte importante de nuestra familia y uno de mis modelos a seguir para mi ciudad de Watts y para mucha gente", dijo JuJu. 

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Sin embargo, también comprende la importancia de hacer crecer el deporte en su conjunto para garantizar que pueda ofrecer todo lo posible a esos jugadores. 

La WNBA no ha sido rentable en una sola temporada de su historia. 

ClarkLa llegada de la ex jugadora en 2024 parece ser la mejor oportunidad de la liga para cambiar eso por primera vez. Clark Sin embargo, la llegada de la Presidenta, y la nueva ola de seguidores y atención mediática que ha aportado al juego, también ha suscitado controversia y críticas por parte de los veteranos y antiguos jugadores de WNBA . 

Watkins, que ahora está viendo los frutos de toda la atención que Clark ha aportado al juego universitario, está dispuesto a aceptarlo todo. 

"No creo que nadie haya cambiado tanto la trayectoria del deporte", dijo Watkins sobre Clark. 

Mientras Watkins intenta batir el récord de anotación de Clark, espera que muchos de los nuevos aficionados al baloncesto femenino, incluso los que le causan "dolores de cabeza" y "a veces no saben de lo que hablan", acudan a animarla. Pero Watkins también aceptará a estos aficionados y la atención si la "odian".

"Me encantan los que me apoyan y también los que me odian".

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