En mitad de su declaración inicial durante la rueda de prensa habitual de los lunes, el entrenador de Penn State, James Franklin, hizo un comentario que llamó la atención de un periodista local. Franklin, cuyo equipo derrotó en casa el fin de semana al entonces nº 19, Illinois, ya había hablado de las últimas novedades sobre lesiones y de un resumen estadístico de la victoria cuando el tono pareció cambiar, aunque sólo ligeramente. Hizo un rápido comentario sobre lo importante que es para los Nittany Lions dar "un paso significativo" en su próximo partido, y luego se desvió rápidamente hacia una visión general de la UCLA, a la que Penn State se enfrentará el sábado en el Beaver Stadium.
"Una de las cosas de las que hablé con el equipo es de la importancia de que demos un paso significativo esta semana", dijo Franklin. "Y no tener que ser uno de esos equipos que se ven por todo el país que primero tienen que sufrir un revés antes de dar un toque de atención y dar un paso significativo. Así que tenemos que hacerlo esta semana. Es muy, muy importante para nosotros".
Hacia el final de la sesión de entrevistas de Franklin, un periodista local insistió en la idea de que Penn State necesitaba dar un paso importante contra los Bruins esta semana. Pidió un poco más de concreción sobre la elección de palabras de Franklin y quiso saber si había cosas que no ocurrieron contra Illinois que preocuparan al entrenador y a su personal.
"En general, tenemos que mejorar", dijo Franklin. "No deberíamos tener ningún contratiempo. Tenemos que asegurarnos de no caer en la autocomplacencia y mejorar cada semana, individual y colectivamente. Además, las áreas que es obvio que tenemos que limpiar, como las sanciones, no podemos seguir hablando de ellas. Vosotros no queréis oírlo, los aficionados no quieren oírme seguir hablando de ello, queremos que se solucione. Y en última instancia, como entrenadores, tenemos que asegurarnos de que eso ocurra. También los jugadores tienen que asegurarse de que eso ocurra".
Enterrada entre las líneas del mensaje de Franklin estaba la idea general de que Penn State, que está 4-0 por cuarta temporada consecutiva, debe seguir avanzando antes de estar preparada para competir por un Campeonato de la Big Ten o por un campeonato nacional. Desde 2021, los Nittany Lions no han perdido un partido de conferencia contra nadie que no sea Ohio State o Michigan, pero encontrar el punto de apoyo adecuado para alcanzar la cima final ha resultado difícil durante el mandato de Franklin. Un calendario de conferencias reconfigurado en una Big Ten ampliada significa que Penn State no se enfrentará a los Wolverines en 2024, pero aún recibirá a Ohio State a principios de noviembre. Y hasta que Franklin no encuentre la forma de derrocar a uno de los mejores equipos de la liga, será difícil considerar a Penn State como algo distinto a un buen equipo que no es del todo genial.
Los Nittany Lions no son ni mucho menos el único equipo de la Big Ten con esa designación en medio de un inicio de temporada atascado. Diez escuelas navegaron por agosto y septiembre con una o menos manchas en sus respectivos récords, pero sólo la nº 3, Ohio State, y la nº 6, Oregón, parecen situarse en la élite del deporte. Eso significa que hay mucho que discutir sobre el resto en lo que se refiere a quién va en serio y a quién se le está cayendo el cielo encima, quién es un legítimo aspirante a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario y quién carece del poder de permanencia para llegar tan lejos. Así que dejemos a un lado a los Buckeyes y a los Ducks y pongamos a todos los demás bajo el microscopio:
Récord: 4-0 global, 1-0 Big Ten
Mejor victoria: 21-7 en casa contra el entonces nº 19 Illinois
Calendario restante: UCLA (en casa), nº 11 USC (fuera), Wisconsin (fuera), nº 3 Ohio State (en casa), Washington (en casa), Purdue (fuera), Minnesota (fuera), Maryland (en casa)
Cosas que te gustan: Con unas cuantas buenas actuaciones a principios de temporada, los tailbacks Nicholas Singleton (2.221 yardas de carrera) y Kaytron Allen (2.058 yardas de carrera) se convirtieron en el segundo grupo de compañeros de Penn State en superar las 2.000 yardas cada uno. Son el ancla de un ataque de carrera que ocupa el noveno lugar a nivel nacional y el primero en la Big Ten, con más de 250 yardas por partido hasta el momento. El coordinador defensivo de primer año, Tom Allen, que anteriormente fue entrenador jefe en Indiana, está supervisando una unidad agresiva que ocupa el cuarto lugar en la clasificación general y el séptimo en anotación para continuar justo donde lo dejó el anterior coordinador, Manny Diaz, en 2023.
Motivos de preocupación: Los Nittany Lions son uno de los equipos más penalizados del país esta temporada, con una media de 66 yardas de penalización por partido, lo que les sitúa en el puesto 97º a nivel nacional y entre los seis últimos de la Big Ten. También están empatados en el 129º puesto en porcentaje de goles de campo (40%), después de que el pateador titular Sander Sahaydak fallara otros dos contra el nº 19 de Illinois el sábado pasado. Sahaydak lleva 2 de 5 en goles de campo esta temporada. Permitir 24 puntos en la primera parte a Bowling Green fue una revelación en una victoria por la mínima en la 2ª semana.
Veredicto: Playoffs de fútbol universitario o fracaso.
El corredor de Penn State Nicholas Singleton encabeza un ataque de carrera que ocupa el noveno lugar a nivel nacional y el primero en la Big Ten con más de 250 yardas por partido esta temporada. (Foto de Gregory Fisher/Icon Sportswire vía Getty Images)
Récord: 4-1 global, 2-0 Big Ten
Mejor victoria: 27-24 en casa contra el entonces nº 11 USC
Calendario restante: Washington (fuera), nº 24 Illinois (fuera), Michigan State (en casa), nº 6 Oregón (en casa), nº 23 Indiana (fuera), Northwestern (en casa), nº 3 Ohio State (fuera).
Cosas que te gustan: La aparición del defensa reconvertido Kalel Mullings como uno de los tailbacks más dinámicos de la Big Ten ha proporcionado a Michigan un punto focal ofensivo en la era post-Blake Corum. Mullings ocupa el octavo puesto nacional en carreras con 540 yardas en los cinco primeros partidos y sigue produciendo contra defensas que saben que los Wolverines corren el balón. Una línea defensiva infernal liderada por las estrellas interiores Mason Graham (tres sacks) y Kenneth Grant (dos sacks) está entre las mejores del fútbol universitario. Michigan es igualmente experto en detener la carrera y ha limitado a sus oponentes a 68,8 yardas de carrera por partido, la marca más baja del programa en sus cinco primeros partidos desde 2006.
Motivos de preocupación: La inestabilidad e ineficacia del quarterback ha hundido el ataque de pase de los Wolverines hasta el puesto 130º del país, con 115,4 yardas por partido. El titular Alex Orji no ha superado las 100 yardas en cada una de las dos últimas semanas desde que sustituyó a Davis Warren, y los únicos equipos con ataques de pase menos potentes que Michigan son New Mexico State, Louisiana-Monroe, Army y Air Force. Una secundaria inexperta y plagada de lesiones se ha visto expuesta en ocasiones esta temporada, sobre todo ante Texas y USC, y los Wolverines se encuentran ahora fuera de los 100 primeros puestos en defensa de pases, con 248,8 yardas permitidas por partido.
Veredicto: Es probable que se desvanezca.
El QB de Michigan Alex Orji lidera un ataque de pase de Michigan que ocupa el puesto 130 del país con 115,4 yardas por partido. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images). (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Récord: 3-1 global, 1-1 Big Ten
Mejor victoria: 27-20 en campo neutral sobre el entonces nº 13 LSU
Calendario restante: Minnesota (fuera), nº 7 Penn State (casa), Maryland (fuera), Rutgers (casa), Washington (fuera), Nebraska (casa), UCLA (fuera), nº 14 Notre Dame (casa)
Cosas que te gustan: El entrenador jefe Lincoln Riley parece haber hecho una excelente contratación con el ex coordinador defensivo de UCLA, D'Anton Lynn, cuyo grupo ocupa el 11º puesto a nivel nacional en el índice de conversión de tercer down rival (26,5%) y está empatado en el 12º puesto en el índice de conversión de zona roja rival (66,7%). Ninguno de los rivales de USC ha superado los 27 puntos en un partido, después de que nueve equipos eclipsaran esa marca contra los Troyanos la temporada pasada. Cualquier duda persistente sobre cómo sustituiría USC al ex ganador del Trofeo Heisman Caleb Williams en el puesto de quarterback ha quedado resuelta gracias al juego constante del veterano Miller Moss, que ha completado 106 de 162 pases (65,4%) para 1.198 yardas con ocho touchdowns y dos intercepciones.
Motivos de preocupación: Una línea ofensiva agujereada y sobrepasada ha cedido 49 presiones al quarterback en los cuatro primeros partidos de USC, lo que ha expuesto a Moss a muchos más golpes de los que Riley se sentiría cómodo. Los cambios de personal en las posiciones de placaje parecieron ayudar ligeramente en la segunda parte contra Michigan, pero la cantidad de castigo que ha recibido Moss es preocupante. Hasta ahora, la defensa de Lynn ha jugado con un estilo de doblar pero no romper, y tiene dificultades para detener la carrera. Los Troyanos permiten 5,01 yardas por carrera, lo que les sitúa en el puesto 111º a nivel nacional y en el 16º de la Big Ten.
Veredicto: Candidato marginal a los Playoffs de fútbol universitario.
El QB de USC Miller Moss ha completado 106 de 162 pases (65,4%) para 1.198 yardas con ocho touchdowns y dos intercepciones esta temporada. (Foto de Ric Tapia/Getty Images)
Récord: 3-1 global, 1-0 Big Ten
Mejor victoria: Victoria a domicilio por 31-14 sobre Minnesota
Calendario restante: Nº 3 Ohio State (fuera), Washington (en casa), Michigan State (fuera), Northwestern (en casa), Wisconsin (en casa), UCLA (fuera), Maryland (fuera), Nebraska (en casa)
Cosas que te gustan: El tailback Kaleb Johnson se ha convertido en uno de los mejores jugadores del país esta temporada, con 82 acarreos para 685 yardas (segundo a nivel nacional) y nueve touchdowns (tercero a nivel nacional). Está encabezando un ataque mejorado de Iowa, que ocupa el puesto 43 en el índice de conversión de terceras jugadas (45%) y el 14 en tiempo de posesión (33:10 por partido). La defensa de Iowa está entre las mejores del país y ocupa el cuarto lugar nacional contra la carrera al permitir sólo 62 yardas de carrera por partido. El partido de esta semana contra Ohio State, nº 3, podría ser el último rival de categoría al que se enfrenten los Hawkeyes esta temporada. No juegan contra Michigan, Penn State, Oregón, USC ni Illinois.
Motivos de preocupación: Ni siquiera el regreso sano del quarterback Cade McNamara, que se perdió la mayor parte de la temporada pasada por un desgarro del ligamento cruzado anterior, ha sido suficiente para animar un ataque de pases de Iowa falto de talento en los receptores. Los Hawkeyes siguen ocupando el puesto 124 en pases, con sólo 147,5 yardas por partido, y sólo han lanzado cuatro touchdowns de pase esta temporada. Su tasa de touchdown en zona roja del 64,3% se sitúa fuera de los 60 primeros a nivel nacional, con sólo nueve viajes a la zona de anotación en 14 oportunidades. Cualquier lesión de Johnson, pequeña o grande, podría resultar catastrófica para un ataque tan unidimensional.
Veredicto: Un calendario favorable da a los Hawkeyes la oportunidad de competir en la Big Ten.
El corredor de Iowa Kaleb Johnson ha realizado 82 acarreos para 685 yardas y nueve touchdowns esta temporada. (Foto de Keith Gillett/IconSportswire)
Récord: 4-1 global, 1-1 Big Ten
Mejor victoria: 28-10 en casa contra Colorado
Calendario restante: Rutgers (en casa), nº 23 Indiana (fuera), nº 3 Ohio State (fuera), UCLA (en casa), nº 11 USC (fuera), Wisconsin (en casa), Iowa (fuera)
Cosas que te gustan: A lo largo de cinco partidos, hay pocas dudas de que Nebraska tiene una de las mejores defensas del país esta temporada. Los Cornhuskers ocupan el noveno puesto nacional en defensa anotadora (12,2 puntos por partido), el 19º en defensa total (274,2 yardas por partido) y el 15º en defensa contra la carrera (85,4 yardas por partido). El verdadero novato Dylan Raiola ha estado excelente en medio de unas expectativas por las nubes, completando el 70,4% de sus pases y lanzando para 1.224 yardas con nueve touchdowns y sólo dos intercepciones. Su futuro, y el de Nebraska por extensión, parece excepcionalmente brillante en las próximas temporadas.
Motivos de preocupación: Los Cornhuskers tienen un calendario extremadamente difícil para terminar la temporada, con partidos en la carretera contra hasta cuatro rivales clasificados, suponiendo que Iowa pueda volver a situarse entre los 25 primeros de aquí a finales de noviembre. La fuerza del calendario que le queda a Nebraska es la 10ª más dura del país, según Pro Football Focus, y no será fácil para un quarterback de primer año. El equipo del entrenador Matt Rhule también tiene un grave problema de sanciones, con 40 ya esta temporada, lo que supone el puesto 119 a nivel nacional y el tercero de la Big Ten, sólo por delante de Maryland y Washington.
Veredicto: El bombo podría desvanecerse en noviembre.
El QB de primer año de Nebraska, Dylan Raiola, está completando el 70,4% de sus pases mientras lanza para 1.224 yardas con nueve touchdowns y sólo dos intercepciones. (Foto de Steven Branscombe/Getty Images)
Récord: 5-0 global, 2-0 Big Ten
Mejor victoria: Victoria en casa por 42-28 contra Maryland
Calendario restante: Northwestern (fuera), Nebraska (casa), Washington (casa), Michigan State (fuera), nº 10 Michigan (casa), nº 3 Ohio State (fuera), Purdue (casa)
Cosas que te gustan: En los cinco primeros partidos de la era Curt Cignetti, Indiana se ha convertido en uno de los ataques más explosivos del país. Los Hoosiers ocupan el tercer puesto nacional en anotación (48,8 puntos por partido), el noveno en ataque total (513 yardas por partido) y el tercero en tasa de conversión en tercera oportunidad (57,4%). El quarterback transferido Kurtis Rourke, ex de Ohio, está completando más del 73% de sus pases mientras lanza para 1.372 yardas (13º del país) con 11 touchdowns y sólo dos intercepciones. Maryland es el único equipo que ha anotado más de 14 puntos contra una revitalizada defensa de IU, que ha forzado siete pérdidas de balón esta temporada.
Motivos de preocupación: No cabe duda de que el bajo nivel de la competición ha contribuido al fulgurante inicio de temporada de Indiana. La fuerza del calendario de los Hoosiers hasta ahora ocupa el puesto 113 a nivel nacional, según Pro Football Focus, que es el más fácil de la Big Ten y el segundo más fácil entre todos los programas Power 4. Pero los únicos rivales clasificados que le quedan a Indiana son Michigan y Ohio. Pero los únicos rivales de categoría que quedan en el calendario de Indiana son Michigan y Ohio State, y no es imposible imaginar que los Hoosiers puedan derrotar a los Wolverines, un equipo ofensivamente difícil. Una temporada de dos derrotas -o mejor- está al alcance de Cignetti e Indiana.
Veredicto: Oscuro aspirante al Playoff de Fútbol Universitario.
El QB de Indiana Kurtis Rourke está completando más del 73% de sus pases mientras lanza para 1.372 yardas con 11 touchdowns y sólo dos intercepciones. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)
Récord: 4-0 global, 1-0 Big Ten
Mejor victoria: 21-18 en casa contra Washington
Calendario restante: Nebraska (fuera), Wisconsin (casa), UCLA (casa), nº 11 USC (fuera), Minnesota (casa), Maryland (fuera), nº 24 Illinois (casa), Michigan State (fuera)
Cosas que te gustan: Los Caballeros Escarlata tienen una identidad clara bajo la dirección del entrenador Greg Schiano, cuya segunda etapa en Rutgers sigue una trayectoria impresionante. El tailback Kyle Monangai ocupa el quinto puesto nacional en carreras con 589 yardas y seis tantos, y es el indiscutible caballo de batalla del ataque. Sólo tres tailbacks del fútbol universitario han llevado el balón más que Monangai (97 intentos) esta temporada. Rutgers combina su excelente juego de carrera con una sólida defensa coordinada por Joe Harasymiak, ex jugador de Minnesota. Los Caballeros Escarlata ocupan el segundo puesto nacional en defensa de la zona roja y sólo han permitido a sus rivales marcar en el 54,6% de los ataques que se aventuraron dentro de la yarda 20.
Motivos de preocupación: Un calendario fuera de la conferencia que incluía partidos contra Howard (44-7), Akron (49-17) y Virginia Tech (26-23) no era el más exigente al que podía enfrentarse Rutgers, especialmente con los Hokies por debajo de .500 tras la derrota de la semana pasada contra Miami. Pero quizá no sea tan malo si tenemos en cuenta lo amables que han sido los responsables del calendario de la Big Ten con los Caballeros Escarlata, que no tienen que enfrentarse a Michigan, Ohio State, Penn State u Oregón esta temporada. El juego irregular del mariscal de campo Athan Kaliakmanis, propenso a las pérdidas de balón y procedente de Minnesota, siempre será algo a tener en cuenta.
Veredicto: Debería estar entre los 25 primeros toda la temporada.
El corredor de Rutgers Kyle Monangai ocupa el quinto puesto nacional en carreras con 589 yardas y seis touchdowns. (Foto de Lee Coleman/Icon Sportswire vía Getty Images)
Récord: 4-1 global, 1-1 Big Ten
Mejor victoria: Victoria a domicilio por 31-24 sobre Nebraska, entonces nº 22
Calendario restante: Purdue (en casa), nº 10 Michigan (en casa), nº 6 Oregón (fuera), Minnesota (en casa), Michigan State (en casa), Rutgers (fuera), Northwestern (fuera)
Cosas que te gustan: Una enorme mejora defensiva del Año 1 al Año 2 bajo la dirección del coordinador Aaron Henry ha respondido a una de las mayores incógnitas de Illinois de cara a la temporada 2024. Los Illini han pasado del puesto 63º a nivel nacional en defensa total durante la primera temporada de Henry al 34º en lo que va de otoño, ya que una renovada secundaria ha limitado a los rivales a sólo dos jugadas de pase de más de 30 yardas, lo que supone la sexta menor cantidad del país. La toma de decisiones del quarterback Luke Altmyer, que lanzó 10 intercepciones la temporada pasada, parece notablemente mejor, con 11 touchdowns y sólo una intercepción hasta ahora. Ha completado el 70% de sus pases en cinco partidos.
Motivos de preocupación: El difícil mes de octubre incluye partidos contra el nº 10 de Michigan y el nº 6 de Oregón, que podrían poner a prueba la determinación del equipo tras caer el pasado fin de semana ante el entonces nº 9 de Penn State. Pero los Illini tienen un calendario de noviembre bastante suave, contra Minnesota, Michigan State, Rutgers y Northwestern, que podría devolverles a la parte alta de la Big Ten. La línea ofensiva debe mejorar después de permitir 14 sacks en los cinco primeros partidos. Ningún otro equipo de la conferencia ha permitido más.
Veredicto: Suficientemente bueno para hacer una carrera en noviembre.
El QB de Illinois Luke Altmyer está completando el 70% de sus pases en cinco partidos esta temporada. (Foto de Michael Allio/Icon Sportswire vía Getty Images)
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto para FOX Sports, con especial atención a los Diez Grandes. Síguele en @Michael_Cohen13.