Ciego superviviente del 11-S cuenta cómo su perro guía trabajó con él en equipo para escapar
Michael Hingson, ciego, y su perro guía, Roselle, escaparon juntos de los 78 pisos de la torre norte del World Trade Center el 11 de septiembre de 2001.
En uno de los días más trágicos de la historia de Estados Unidos, valientes héroes, entre ellos agentes del orden, bomberos y civiles inocentes, se unieron para salvaguardarse unos a otros y escapar del World Trade Center de Nueva York, que se derrumbaba y estaba rodeado por una mortífera acumulación de humo y escombros.
Entre los héroes que se unieron a las tareas de socorro tras el atentado terrorista contra Estados Unidos del 11 de septiembre de 2001, sin que nadie lo supiera, había cientos de perros que, junto a sus adiestradores, buscaron sin descanso a cualquier persona viva y los cuerpos de quienes perdieron la vida entre los escombros.
La insondable tragedia que se cobró la vida de casi 3.000 personas suscitó una respuesta mundial.
Michael Hingson y su perro guía, Roselle, estaban en la Torre Norte el 11 de septiembre de 2001, cuando el edificio fue alcanzado por el vuelo 11 de American Airlines. (Michael Hingson)
Escombros llenos de materiales peligrosos yacían donde antes se alzaban la torre norte y la torre sur del World Trade Center. Trabajadores del gobierno y de organizaciones de voluntarios se hicieron eco del patriotismo y la abnegación y se unieron para apoyar los esfuerzos de rescate tras los atentados terroristas que sacudieron la historia de la nación.
Unidos por el amor a la patria y el respeto a los caídos, las responsabilidades tanto de los perros como de sus adiestradores en la Zona Cero variaron en los nueve meses posteriores al atentado más mortífero perpetrado en América.
- La adiestradora Denise Corliss y Bretagne, una golden retriever
- El adiestrador Frank Shane y Nikie, una golden retriever
- La adiestradora Bobbie Snyder y Willow, un labrador retriever
La adiestradora Denise Corliss y Bretagne, una golden retriever
Bretagne, pronunciada Brittany, era una golden retriever registrada en el American Kennel Club y miembro del Grupo Especial 1 de Texas A&M (TX-TF1). Tras meses de entrenamiento, se convirtió en miembro certificado del equipo canino de búsqueda y rescate de la FEMA.
Su adiestradora, Denise Corliss, ha mantenido su puesto en TX-TF1 desde 2000, y trabajó con Bretagne durante su primer despliegue oficial en la Zona Cero tras los catastróficos acontecimientos.
La responsabilidad de Bretagne era "utilizar su agudo olfato para localizar supervivientes en, a menudo, inmensos montones de escombros o agua", dijo Merribeth Kahlich, portavoz de la TX-TF1, a Fox News Digital.
Denise Corliss y Bretagne buscaron entre los escombros de la Zona Cero tras los atentados terroristas del 11-S. (Agencia de Ingeniería de Texas A&M, Grupo Operativo 1 de Texas A&M)
En 2014 recibió el Premio al Perro Héroe de Búsqueda y Rescate. Este honor se concede a los caninos que "hacen cosas extraordinarias, como salvar vidas en el campo de batalla, prestar la vista o el oído a un compañero humano o simplemente ser amigos de sus compañeros humanos", según Kahlich.
Durante los 11 años de servicio de Bretagne como Especialista en Búsqueda Canina Live-Find, también trabajó en los lugares de la catástrofe de los huracanes Erica, Iván, Dennis, Katrina, Rita, Ernesto, Dean y Gustav, y en las Olimpiadas de 2002 en Salt Lake City.
Aunque no se ha revelado si Bretagne recuperó a algún superviviente o víctima de los atentados terroristas del 11-S, Kahlich declaró que trabajó en la Zona Cero frente a Corliss durante 10 días y que a menudo reunía unas escasas cuatro horas de sueño antes de volver al trabajo.
"Cuando Bretagne y Denise esperaban su siguiente asignación de zona de búsqueda, Bretagne asumió el inesperado papel de perro de terapia", dijo Kahlich.
Bretagne era una golden retriever registrada en el American Kennel Club, y Denise Corliss sigue trabajando como adiestradora activa en TX-TF1. (Agencia de Ingeniería de Texas A&M, Grupo Operativo 1 de Texas A&M)
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"Parecía saber quién necesitaba el consuelo de un cachorro, qué bombero necesitaba tenerla cerca y acariciarle el pelaje. Era cariñosa y ferozmente devota de Denise, rara vez le quitaba los ojos de encima".
Bretagne tenía 2 años cuando peinaba los restos de los edificios caídos en el Bajo Manhattan. Se jubiló a los 9 años, aunque Kahlich dijo que no se contentó con relajarse y pasó a convertirse en "perra lectora" en una escuela primaria de Texas, donde fue compañera de lectura de muchos alumnos de primer curso.
La can de Texas y compañera tanto de Corliss como de su marido, Randy, vivió hasta los 16 años antes de morir el 6 de junio de 2016. Según Kahlich, no sufrió ninguna dolencia relacionada con su despliegue en la Zona Cero.
"Tras fallecer, su cuerpo continuó en servicio a través de sus donaciones de muestras de tejido que pasaron a formar parte del estudio sobre perros de Búsqueda y Rescate Caninos del 11-S en el Centro de Perros de Trabajo de Penn Vet", dijo Kahlich. "Esta investigación ayudará a los científicos a comprender mejor los efectos a largo plazo de los caninos que sirvieron durante la catástrofe del 11-S".
Corliss sigue siendo adiestrador activo en TX-TF1 y sirve a la FEMA como evaluador e instructor canino.
Frank Shane, traumatólogo titulado, y Nikie, una perra de terapia K-9 de ayuda en catástrofes, trabajaron en la Zona Cero durante nueve meses después del 11-S. (Frank Shane)
El adiestrador Frank Shane y Nikie, una golden retriever
La mañana del 11 de septiembre de 2001, Frank Shane, traumatólogo diplomado, se despertó cuando su vecino llamó a su puerta cortésmente para pedirle que le llevara al trabajo en Nueva York.
"Fue un día precioso", dijo Shane a Fox News Digital.
Aunque no tenía prisa por volver a casa, Shane detuvo su camioneta con Nikie, una perra de terapia K-9 de ayuda en catástrofes que iba de copiloto, para contemplar el cielo despejado sobre el río Hudson.
Frank Shane contó a Fox News Digital que, tras finalizar el trabajo en la Zona Cero, Nikie entró en depresión y se negaba a comer. (Frank Shane)
"Era casi como un día de postal, en el que el cielo era tan azul y todo estaba en calma", dijo. "Era muy tranquilo".
Shane dijo que, en aquel momento, era consciente de que el ensordecedor sonido que oía era el de un motor a reacción a toda máquina, pero que no fue hasta hace poco cuando el golpe del vuelo 11 de American Airlines al estrellarse contra la torre norte del World Trade Center le vino a la memoria.
"De repente, tuve un flashback del sonido que oí aquel día", dijo Shane. "Lo había reprimido".
Shane recordó el pánico y la alarma que se reflejaban en los rostros de los típicamente resistentes neoyorquinos.
A la mañana siguiente, de nuevo con Nikie a su lado, Shane volvió a la autopista West Side con la esperanza de llegar a la Zona Cero para ofrecer sus servicios. Un agente de la Autoridad Portuaria de Nueva York paró el Jeep de Shane, pues reconoció a Nikie del día anterior.
"Le dio una palmadita a Nikie y le dijo: 'Adelante, te necesitan'", contó Shane. "No sabía cuál iba a ser mi trabajo".
Frank Shane, el adiestrador de Nikie, dijo a Fox News Digital que el golden retriever amaba su propósito y su trabajo, que consistía en dar a la gente que lo necesitaba. (Frank Shane)
Shane se calzó las botas de trabajo y el chaleco de Nikie y se presentó en la Zona Cero durante nueve meses, hasta el 30 de mayo de 2002, cuando se retiró la "última columna" entre los escombros y la destrucción.
"Cada día, Nikie empezó a formar parte del tejido de allí abajo", dijo Shane. "La gente le necesitaba. Incluso algunos de los guías de búsqueda y rescate estaban deprimidos, y sus perros también, porque no encontraban a nadie."
Nikie tenía experiencia en apoyar emocionalmente a personas traumatizadas o enfermas, y Shane sabía que le encantaba su trabajo, aunque esta misión en concreto no era de carácter oficial. Durante el adiestramiento de Nikie para convertirse en perro de terapia, Shane dijo que había suspendido 10 veces el último examen de certificación.
"Lo hacía todo perfectamente, pero aprendió a suspender el último examen", dijo Shane. "Al final, lo convirtieron en perro de terapia".
Los familiares de las víctimas se presentaban en las zonas de respiro buscando desesperadamente respuestas sobre sus seres queridos, y Shane dijo que confiaban en Nikie y se abrían a él. Añadió que cuando sus responsabilidades de restablecer la paz y la esperanza entre los trabajadores y voluntarios llegaron a su fin, Nikie entró en depresión y rechazó la comida.
A Nikie le diagnosticaron una forma agresiva de cáncer tras su trabajo en la Zona Cero. Falleció en 2004. (Frank Shane)
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"No sabía por qué no iba a volver al día siguiente", dijo Shane. "Le faltaba el sentido común".
Shane preparó tareas que merecían la pena para que Nikie resucitara su alegría por dar.
Nikie cayó muy enferma de un cáncer agresivo, que según reveló Shane es la enfermedad que acabó con la vida de la mayoría de los canes que trabajaban en la Zona Cero.
"Murió rápidamente", dijo Shane. "En cierto modo, no sufrió".
Nikie falleció en 2004. Shane donó el uniforme de Nikie, incluidos el chaleco y los escarpines aún sucios de tierra y escombros, al National 9/11 Memorial & Museum de Nueva York.
La adiestradora Bobbie Snyder y Willow, un labrador retriever
Como millones de estadounidenses en todo el país el 11 de septiembre de 2001, Bobbie Snyder vio con horror y angustia cómo se desarrollaban las noticias sobre los atentados terroristas en suelo estadounidense con su marido en su casa de Pensilvania.
Snyder, que se hizo eco de este sentimiento en todo Estados Unidos, estaba decidida a ayudar. Estaba claro que pronto se trasladaría a Nueva York con su labrador amarillo, Willow, para ayudar en las tareas de socorro.
Bobbie Snyder y su perro Willow formaron parte del Grupo Operativo Uno de Pensilvania y fueron desplegados en Nueva York tras los trágicos sucesos del 11 de septiembre de 2001. (Bobbie Snyder)
"Vimos lo que pasó, que el avión se estrelló contra la torre", dijo Snyder a Fox News Digital. "Miré a mi marido y le dije: 'Vas a tener que llevar a papá al médico porque tengo que recoger mis cosas'".
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El padre de Snyder tenía cita con el médico esa misma mañana, pero sus prioridades cambiaron tras el impacto del primer avión. Esa noche, Snyder condujo hasta Harrisburg, donde su equipo, el Grupo Operativo Uno de Pensilvania (PA-TF1), se reunió antes de desplegarse.
"Esa noche llegamos a Nueva York", dijo.
Willow y Snyder colaboraron valientemente por primera vez tras el atentado de Oklahoma City en 1995, un acto de terrorismo autóctono en el que murieron 168 personas, según el sitio web del FBI.
Bobbie Snyder dijo que la PA-TF1 trabajó en equipo durante turnos de 12 horas de entrada y 12 horas de salida hasta que terminó su trabajo en la Zona Cero. (Bobbie Snyder)
"No salimos hasta la mañana siguiente", añadió Snyder. "No se parecía a nada de lo que esperaba".
La PA-TF1 se dividió en grupos que alternaban turnos de 12 horas de trabajo y turnos de 12 horas de descanso.
"Nuestros perros estaban allí para encontrar a los desaparecidos", dijo Snyder.
"Al otro lado del río estaba el campo de exterminio, y se llevaban todo lo que encontraban", recordó. "Tenían perros allí que eran perros para cadáveres. La gente llevaba cepillos de dientes, cepillos de pelo, para encontrar [los] restos de sus familias. La gente hacía cola en la calle con fotos de sus familiares, pidiendo 'Por favor, ayudadme a encontrar a mi familiar'".
Bobbie Snyder dijo a Fox News Digital que Willow utilizaba su adiestramiento, que incluía una alerta de ladrido, para indicar si había encontrado restos humanos bajo los escombros. (Bobbie Snyder)
Snyder añadió: "Nos dijeron que ése era nuestro trabajo, encontrar a nuestros bomberos y conseguir tantos restos como pudiéramos. Lo hicimos en equipo".
Durante dos o tres semanas, Willow, de 5 años, rastreó los escombros con su correa y utilizó el adiestramiento, incluida una alerta de ladridos, para identificar si había encontrado restos humanos para Snyder.
"Cuando nos enviaron abajo nos dijeron: 'Esta es vuestra zona y queremos que busquéis'. Yo pensaba: '¿Por dónde empezamos? Era increíble. Todo eran escombros".
Snyder, ahora residente en Nueva Jersey, tenía experiencia trabajando en el campo de la medicina y dijo que estaba acostumbrada a ver a personas en diversas condiciones. Sin embargo, añadió que su formación de PA-TF1 requería muchas certificaciones que la preparaban para prestar ayuda en situaciones de catástrofe.
Bobbie Snyder declaró a Fox News Digital que Willow vivió una larga vida y no experimentó ninguna consecuencia para su salud por trabajar en la Zona Cero. (Bobbie Snyder)
"No podías hacerlo, o lo hacías", dijo Snyder. "Vivía tan cerca de Nueva York que me preguntaron si iría periódicamente a Nueva York".
Aunque la PA-TF1 fue relevada por la TX-TF1, Snyder y Willow continuaron sus labores de ayuda en la Zona Cero y fueron alojados en el Ritz-Carlton.
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"No pudieron ser más amables con nosotros", dijo. "Siempre llevábamos uniformes limpios, y normalmente no se pueden dejar perros en el hotel, pero como eran los perros del 11-S, nos dejaron. Les encantaba tenernos allí".
A pesar de la destrucción y el amianto, ni Snyder, de 78 años, ni Willow sufrieron las consecuencias para la salud de buscar entre las ruinas de la Zona Cero.
"Por desgracia, hemos perdido a algunos miembros de nuestro equipo", dijo Snyder.
Willow vivió una larga vida y falleció por causas naturales cuando tenía 15 años.
