Residentes a RFK Jr. sobre el descarrilamiento del tren de Palestina Este: 'Nos robaron la vida'
Exclusiva: Robert F. Kennedy, Jr., candidato a la presidencia en 2024, se sienta con residentes de East Palestine (Ohio) y la vecina Pensilvania para hablar en "The Story" de las consecuencias del tóxico descarrilamiento del tren de 2023.
La decisión de abrir por los aires cinco vagones cisterna y quemar el producto químico tóxico que contenían tras el descarrilamiento de un tren de mercancías en el este de Ohio el año pasado no estaba justificada, declaró el miércoles ante el Congreso el jefe de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Pero afirmó que los principales responsables de la toma de decisiones, que temían que esos vagones cisterna fueran a explotar tres días después del accidente, nunca tuvieron la información que necesitaban.
El cloruro de vinilo liberado aquel día, combinado con todas las demás sustancias químicas que se derramaron e incendiaron tras el descarrilamiento en East Palestine, Ohio, han dejado a los residentes con temores persistentes sobre posibles consecuencias para la salud a largo plazo.
Los expertos de la empresa que fabricaba el cloruro de vinilo que había dentro de esos vagones cisterna, Oxy Vinyls, decían a los contratistas contratados por el ferrocarril Norfolk Southern que creían que no se estaba produciendo ninguna reacción química peligrosa, dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy. Pero Oxy Vinyls quedó fuera del centro de mando.
"Les informaron de que la polimerización, creían que no se estaba produciendo polimerización, y no había justificación para hacer un venteo y quema", dijo Homendy. "Había otra opción: dejar que se enfriara".
Sin embargo, esa información nunca se transmitió al gobernador de Ohio, Mike DeWine, ni a los primeros intervinientes responsables, dijo.
Parte de esta información salió a la luz en las audiencias de la NTSB celebradas la primavera pasada en Palestina Este. Los comentarios de Homendy del miércoles fueron los más claros hasta la fecha en el sentido de que la controvertida acción de venteo y quema no era necesaria. Pero la agencia no publicará su informe final sobre lo que causó el descarrilamiento del 3 de febrero de 2023 hasta que celebre otra audiencia el próximo mes de junio.
Un penacho negro se eleva sobre East Palestine, Ohio, como resultado de la detonación controlada de una parte de los trenes Norfolk Southern descarrilados el 6 de febrero de 2023. (AP Photo/Gene J. Puskar, Archivo)
El portavoz de DeWine, Dan Tierney, dijo que es frustrante oír ahora -más de un año después del descarrilamiento- que no era necesario abrir esos vagones cisterna.
"Los dos únicos escenarios que se plantearon fueron que se produjera una explosión catastrófica, en la que la metralla saldría despedida en todas direcciones en un radio de una milla, o evitarlo mediante un venteo y una combustión controlados", dijo Tierney. "Nadie planteó nunca un escenario en el que si no hacías nada, no explotaría".
El jefe de bomberos de Palestina Este, Keith Drabick, ha dicho que el consenso en el centro de mando era que liberar y quemar los productos químicos era la "opción menos mala".
Pero Homendy dijo que nunca escucharon la opinión de Oxy Vinyls de que el cloruro de vinilo era estable. En lugar de ello, los responsables se basaron en contratistas alarmados por las escasas lecturas de temperatura que pudieron obtener, combinadas con la forma violenta en que uno de los vagones cisterna liberó cloruro de vinilo con un estruendo de una válvula de descarga de presión tras horas de calma. Drew McCarty, de Specialized Professional Services, declaró la primavera pasada que el vagón cisterna "francamente nos asustó".
El senador republicano JD Vance, que interrogó a Homendy en la vista del miércoles, dijo que no pretendía criticar a Drabick, DeWine y los demás funcionarios que tomaron la decisión.
"Creo que es una crítica a la gente sobre el terreno que proporcionó información inadecuada, y proporcionó información inadecuada, creo, en gran detrimento de la comunidad sobre el terreno", dijo Vance. "Es un trabajo extraordinario de tu equipo, pero se trata de un conjunto de circunstancias muy, muy preocupantes".
Norfolk Southern volvió a defender la decisión el miércoles y dijo que el plan no tenía nada que ver con intentar que los trenes volvieran a circular más rápidamente.
"La máxima prioridad de todos los implicados era la seguridad de la comunidad, así como limitar el impacto del incidente", declaró el ferrocarril. "El éxito del escape controlado evitó una explosión incontrolada potencialmente catastrófica".
Krissy Ferguson, de 49 años, no ha podido volver a su casa, situada sobre uno de los arroyos contaminados desde el descarrilamiento. Dijo que se le había roto el corazón al conocer las últimas noticias de la NTSB.
"¿Nuestro gobierno va a permitir que una empresa se salga con la suya o va a actuar al respecto? ¿O va a ser arrastrado por el arroyo contaminado como todo lo demás?". dijo Ferguson.
Misti Allison, que vive con su familia a un kilómetro y medio del lugar del descarrilamiento, dijo que los hallazgos reafirman lo que ella creía cierto desde el principio: que el venteo y la quema no tenían por qué producirse.
"La única justificación era la codicia, y que Norfolk Southern anteponía los beneficios a las personas para poner en marcha las vías del tren lo antes posible y destruir cualquier prueba que quedara", dijo Allison.
Y la mayoría de las preguntas sobre los posibles efectos a largo plazo para la salud siguen sin respuesta.
"Tenemos que asegurarnos de que la asistencia sanitaria esté al alcance de todos, no sólo de los que quieran participar en un estudio", afirmó.
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La NTSB ha dicho que parece que la causa del descarrilamiento fue el sobrecalentamiento del cojinete de uno de los vagones. Varios detectores situados en las vías detectaron que el cojinete empezaba a calentarse varios kilómetros antes, pero la temperatura no alcanzó un nivel lo suficientemente alto como para activar una alarma hasta justo antes del choque. Eso significó que la tripulación no tuvo oportunidad de detener el tren.
Muchos residentes de Palestina Oriental están ansiosos por seguir adelante una vez que termine la limpieza del descarrilamiento a finales de este año, pero algunos siguen experimentando problemas respiratorios, erupciones cutáneas y otros problemas de salud.
Norfolk Southern ha declarado que su respuesta a la catástrofe y la ayuda que ha ofrecido a la ciudad le han costado más de 1.100 millones de dólares. Ahora, un grupo de inversores que critica la respuesta del ferrocarril y los decepcionantes beneficios que ha obtenido en los últimos años, está presionando para que se despida al director ejecutivo Alan Shaw y se tome el control del ferrocarril.
