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Los bomberos de California están combatiendo los históricos incendios desde el cielo utilizando una variedad de aviones eficaces y especializados que vierten agua y retardantes del fuego sobre Los Ángeles.

La flota estatal incluye aviones tácticos, aviones cisterna y helicópteros. Todos tienen funciones y capacidades específicas, pero trabajan juntos como una unidad para combatir los incendios que arrasan el país desde el martes. Los incendios se han cobrado 10 vidas y han calcinado decenas de miles de hectáreas. 

Según el sitio web de Cal Fire, los más de 60 aviones y helicópteros de la flota la convierten en la mayor flota de equipos aéreos de extinción de incendios propiedad del departamento del mundo. Su flota opera desde 14 aeródromos y 11 bases de helicópteros en todo el estado que pueden llegar a la mayoría de los incendios en unos 20 minutos.

un avión lanza agua sobre el incendio de palisades

Un avión Super Scooper lanza agua sobre el incendio de Palisades el martes 7 de enero de 2025, en Pacific Palisades, California. Brian van der Los Angeles Times vía Getty Images)

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Los aviones tácticos a menudo lideran a los aviones cisterna, y los primeros proporcionan indicaciones y coordenadas a los cisterna y a los bomberos en tierra. Según Reuters, la mayoría de los aviones tácticos de Cal Fire son North American Rockwell OV-10 biturbohélices multimisión que sirvieron en la Marina, el Cuerpo de Marines y las Fuerzas Aéreas estadounidenses hasta la década de 1990.

A continuación, la flota de camiones cisterna de Cal Fire deja caer retardante del fuego sobre el terreno. 

El avión cisterna Grumman S-2T, con sus dos motores turbohélice, es el caballo de batalla de la agencia y puede contener unos 1.200 galones de retardante de incendios. Cal Fire también opera aviones turbohélice cuatrimotores C-130 Hércules más grandes, que pueden descargar unos 3.000 galones por carga. 

Cal Fire posee una flota de helicópteros, entre ellos Bell UH-1H Super Hueys y Sikorsky S70i Black Hawk. Cada uno de estos helicópteros puede transportar agua en cubos colgados debajo de la aeronave para sofocar las llamas.

John Mixson, comandante retirado de un helicóptero de búsqueda y rescate de la Guardia Costera estadounidense, declaró Fox News Digital que los cubos, conocidos como bambi buckets, pueden dejar caer agua con precisión.

"Pueden llegar a cualquier lago o embalse, bajar el cubo al agua y lanzar la carga con precisión. Por tanto, es un poco más preciso que el ala fija, pero es un poco menor en cantidad de supresor o de agua", dijo Mixson. 

"Los helicópteros pueden transportar agua suficiente para apagar incendios, por supuesto, dependiendo del tamaño del fuego. También pueden saturar el suelo para evitar que el fuego se propague. Los cubos varían de tamaño debido a la capacidad del helicóptero que los transporta, algunos sólo tienen unos 70 galones, otros más de 2.000 galones."

Consecuencias de los incendios forestales California

Un helicóptero lanza agua sobre el Incendio Kenneth, en la zona de West Hills de Los Ángeles, el jueves 9 de enero de 2025. (Ethan Swope/AP)

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También se han desplegado dos aviones turbohélice Canadair CL-415 Super Scooper para combatir los mortíferos infiernos.

El Pentágono informó el viernes de que dos aviones militares Hércules C-130 equipados con un sistema de extinción de incendios se encuentran ya en el lugar de los hechos, según Military.com.

Se espera que otros seis aviones C-130 estén listos para el domingo. Algunos de los aviones tuvieron que ser reequipados con sistemas antiincendios porque estaban siendo utilizados para fines de carga. Los incendios se han producido fuera de la temporada tradicional de lucha contra incendios.

Los hidroaviones repostan descendiendo a aguas tranquilas y rozando la superficie del agua para cargar sus depósitos. Luego sueltan el agua para apagar un incendio y repiten el proceso hasta que necesitan repostar.

Los Super Scoopers se han estado cargando con agua salada del océano Pacífico, aunque esto es bastante raro y suele evitarse porque puede dañar el equipo, la infraestructura y la fauna, según declaró a Fox News Frank Papalia, ex teniente del Departamento de Bomberos de Nueva York y experto en seguridad contra incendios del Global Security Group.

Siempre que sea posible, es preferible el agua dulce, porque el contenido en sal es corrosivo y puede dañar equipos como mangueras y bombas.

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Los aviones recogen agua del océano

Aviones recogen agua del océano para sofocar el incendio de Palisades en las montañas el 9 de enero de 2025. (Sandy Hooper/Imagn)

"En este caso, tu ciudad está ardiendo hasta los cimientos, así que utilizar el agua salada no es tan malo", dijo a Fox News Digital. 

Además, las bocas de incendios no utilizan agua salada porque no son resistentes a la corrosión, pero los camiones de bomberos sí pueden utilizarla. Sólo tienen que estar lo suficientemente cerca para obtenerla y requieren una limpieza a fondo después. 

El retardante de incendios no se vierte directamente sobre los fuegos. En lugar de eso, el producto químico se lanza delante de un incendio, dirigiendo su curso o ralentizando su avance y dando a los equipos de tierra la oportunidad de controlarlo o extinguirlo. Los retardantes también pueden lanzarse para proteger viviendas o lugares importantes y para mantener abiertas las carreteras de acceso.

La sustancia suele estar hecha de una mezcla de agua, fertilizante, un agente espesante y colorante rojo. El tinte rojo se añade para que los bomberos puedan ver el retardante contra el paisaje.

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Los pilotos que manejan estas aeronaves se conocen como pilotos de extinción aérea de incendios, o bombarderos de agua. 

Mixon dice que los pilotos tienen diferentes orígenes, pero muchos han servido previamente en el ejército. 

Normalmente tienen que recibir una formación específica sobre su respectivo tipo de aeronave para manejar sus capacidades y sistemas únicos. La mayoría de los pilotos de extinción aérea ya tienen años de experiencia de vuelo antes de surcar los cielos en una aeronave de extinción.

Según Hillsboro Aero Academy, una escuela de vuelo con sede en Oregón, convertirse en piloto de helicóptero implica acumular entre 1.500 y 4.000 horas de vuelo en helicóptero como piloto al mando (PIC), un piloto responsable de la seguridad y el funcionamiento de una aeronave.

Las horas de vuelo dotan a los aspirantes a pilotos de conocimientos vitales sobre los sistemas de las aeronaves, la formación en misiones y el comportamiento de los incendios, y los candidatos tienen que demostrar que pueden manejar helicópteros de extinción de incendios en condiciones difíciles, como terrenos montañosos. También necesitan aptitudes técnicas para trabajar en estrecha colaboración con el personal de tierra y otras aeronaves durante las misiones, y conocimientos sobre cómo se propagan los incendios y cómo contenerlos utilizando aeronaves.

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Un camión cisterna lanza retardante mientras el incendio Palisades crece en las colinas de Topanga, California, el 9 de enero de 2025. David AFP vía Getty Images)

Las horas son similares para los futuros pilotos de aeronaves de ala fija.

"Todas las cuadrillas están muy bien entrenadas específicamente para esta misión especializada", dijo Mixson. "No se trata de una misión secundaria para la gente de Cal Fire ni para ninguno de los bomberos del Departamento de Defensa o del Servicio Forestal. Al igual que la Guardia Costera de EE.UU., están muy, muy especializados en lo que hacen.

"Es muy peligroso, muy desafiante, pero también están muy, muy bien entrenados, únicamente para la tarea específica".

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Uno de los peligros más evidentes es la baja altitud sobre terreno accidentado en condiciones de viento fuerte, que es contra lo que están luchando ahora, dijo Mixson.

Mixson señaló que, a través del humo, estas tripulaciones también deben evitar otras aeronaves, el terreno y los peligros cotidianos, como las torres de radio.

Los fuertes vientos de Santa Ana impidieron el despliegue de aviones de extinción de incendios a principios de esta semana debido a los riesgos para la seguridad.

Mientras tanto, un dron se estrelló también contra uno de los Super Scoopers canadienses. El impacto dejó un agujero del tamaño de un puño en el agua, dejando caer el ala de la aeronave. No se ha informado de heridos. Cal Fire dijo que espera que el avión esté de nuevo en el aire el lunes.

Reuters ha contribuido a este informe.