Un coche de alquiler hawaiano arrastrado por un acantilado después de que su conductor se precipitara por el borde
Un equipo de rescate elevó un Jeep de alquiler por un acantilado de Hawai durante el fin de semana después de que, según las autoridades, un hombre condujera inadvertidamente por el borde mientras intentaba ver el amanecer. El hombre fue rescatado del agua. (Crédito: waterman_mike vía Storyful)
Abraham "Snake" Ah Hee cabalga las olas cuando hay oleaje y bucea en busca de pulpos y conchas cuando el agua está en calma. Este residente de toda la vida de Lahaina, Hawai, pasa tanto tiempo en el océano que su mujer bromea diciendo que necesita mojarse las branquias.
Pero estos días a Ah Hee le preocupa que el agua que bordea su ciudad natal de Maui pueda no ser segura después de que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en un siglo calcinara más de 2.000 edificios en agosto y dejara tras de sí montones de residuos tóxicos. Le preocupa que la escorrentía pueda transportar contaminantes al océano, donde podrían introducirse en el coral, las algas y la cadena alimentaria.
"Ahora, con todas estas cosas que están pasando, no sabes si el pescado es bueno para comer", dijo Ah Hee.
Los científicos afirman que nunca ha habido otro caso de un gran incendio urbano que ardiera junto a un arrecife de coral en ningún lugar del mundo y están aprovechando el incendio de Maui para estudiar cómo podrían afectar a los delicados ecosistemas de los arrecifes las sustancias químicas y los metales de los plásticos, la pintura de plomo y las baterías de iones de litio quemados.
La investigación, que ya se está llevando a cabo en las aguas de Maui, podría ayudar en última instancia a informar a los residentes, turistas y comunidades costeras tropicales de todo el mundo, ya que el cambio climático aumenta la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos del tipo de los que alimentaron el incendio forestal.
Un proyecto de ley presentado ante la Cámara de Representantes del estado proporcionaría financiación a largo plazo para el control de la calidad del agua, con la esperanza de dar respuestas a los residentes cuyas vidas están estrechamente ligadas al océano.
Tova Callender, del grupo de ciencia ciudadana Hui O Ka Wai Ola, comprueba la turbidez del agua de una muestra recogida en el Muelle Mala el 23 de febrero de 2024, en Lahaina, Hawai. (AP Photo/Mengshin Lin)
Por ahora, las autoridades estatales instan al público a limitar su exposición al océano y a los mariscos hasta que los científicos comprendan qué puede estar abriéndose paso a través de la cadena alimentaria.
"Sé que mucha gente sigue preguntando: '¿Es segura el agua? ¿Podemos salir? ¿Es seguro pescar y comer el pescado?'", dijo Russell Sparks, biólogo acuático de Maui en el Departamento estatal de Tierras y Recursos Naturales. "Sólo queremos reforzar el mensaje de que sabemos que es frustrante, pero si la gente puede ser paciente. Nunca nos hemos encontrado con algo así".
A los arrecifes de coral se les llama a veces las "selvas tropicales del mar" porque son cruciales para la salud de los océanos. Están formados por corales pétreos, que son esqueletos duros formados por miles de pólipos de coral vivos individuales que albergan simbióticamente algas. Peces, cangrejos y otras especies encuentran refugio entre ellos. Los científicos afirman que una cuarta parte de los peces del océano dependen de unos arrecifes de coral sanos, que también protegen a las comunidades costeras de las poderosas olas durante las tormentas.
Una de las historias más antiguas de Hawai, el canto centenario llamado El Kumulipo, refleja el papel central del coral en la cadena de islas. Dice que un pólipo de coral fue el primer ser vivo que emergió de la oscuridad de la creación. Le siguieron estrellas de mar, gusanos, pepinos de mar y otras especies. Los humanos fueron los últimos.
"Así pues, la primera forma de vida es un pólipo de coral. Ésa es su base. La base de la vida es un coral", dijo Ekolu Lindsey, un defensor de la comunidad de Lahaina que lleva mucho tiempo luchando por restaurar los arrecifes de coral, la pesca y las tradiciones de su ciudad natal.
Los arrecifes de coral de Lahaina tenían problemas incluso antes del incendio, como la sobrepesca, el abuso de las excursiones en kayak y stand-up paddleboard, las temperaturas cálidas del océano y los flujos de sedimentos procedentes de los campos en barbecho y las obras de construcción, dijo Lindsey.
Gran parte del coral frente a la costa de la zona quemada ya estaba degradado antes de agosto, dijo Sparks, pero había algunos parches de arrecife bonito, como en una zona al norte del puerto de Lahaina, hacia Mala Wharf.
En el pasado, Sea Maui, una empresa de excursiones de avistamiento de ballenas y snorkel, llevaba con frecuencia a los buceadores al arrecife de Mala Wharf, donde a menudo veían tortugas y a veces focas monje. Ahora, los barcos de la empresa evitan el arrecife debido a la preocupación por la escorrentía y por respeto al pueblo, dijo Phil LeBlanc, socio y director de operaciones.
"No nos va el turismo de catástrofes", dijo LeBlanc, que en su lugar envía excursiones al sur, a Olowalu, o al norte, a la bahía de Honolua.
Los investigadores de la Universidad de Hawai en Manoa obtuvieron una subvención de 200.000 $ de la Fundación Nacional de la Ciencia para probar el agua poco después del incendio.
En octubre, colocaron 20 sensores frente a Maui Occidental que miden la temperatura, la salinidad, el oxígeno, la turbidez y la clorofila cada cinco minutos. Tienen seis sensores que miden por dónde fluye el agua para obtener pistas sobre dónde podrían viajar y acumularse los contaminantes, dijo Andrea Kealoha, profesora de Manoa y nativa de Maui que dirige el proyecto de investigación.
El grupo de ciencia ciudadana Hui O Ka Wai Ola recoge muestras adicionales, incluso después de fuertes lluvias.
Los investigadores están tomando fragmentos de tejido de peces, algas y corales para detectar indicios de metales pesados y contaminantes procedentes de madera quemada, metal y plásticos.
Su subvención cubre el trabajo hasta agosto. Hasta ahora no tienen datos suficientes para sacar conclusiones, pero pretenden publicar algunos resultados dentro de un mes.
Kealoha sospecha que los científicos podrían detectar la acumulación de contaminantes en plantas y animales en los próximos dos a cinco años. La degradación de los arrecifes y la disminución de la calidad del agua podrían surgir en el mismo periodo de tiempo, y ella está presionando para que se elabore un plan de seguimiento a largo plazo que podría financiarse con fondos estatales, dijo.
Los efectos del incendio forestal también pueden extenderse más allá de Maui, porque los científicos creen que las corrientes llevan el agua de las aguas de Lahaina a las cercanas Lanai y Molokai.
"Los peces que recoges para comer en un arrecife de Molokai pueden muy bien tener compuestos arrastrados al agua por las lluvias de Lahaina y transportados por las corrientes oceánicas a través del canal hasta los arrecifes de las islas vecinas", dijo Eric Conklin, director de ciencias marinas de Nature Conservancy para Hawai y Palmira.
Las autoridades han intentado limitar la escorrentía perjudicial. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU está retirando escombros y cenizas. La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. aplicó un estabilizador del suelo para impedir que se dispersaran la ceniza y el polvo. Los funcionarios del condado de Maui colocaron barreras protectoras junto a los desagües pluviales y las carreteras costeras para bloquear los escombros.
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Lindsey, el defensor de la comunidad, perdió su casa en el incendio. Inmediatamente después del incendio, estaba más centrado en dónde viviría y en el bienestar de su familia que en el arrecife. Pero también observó que el medio ambiente configura su salud espiritual, mental y física.
Recordó cómo ver tortugas, focas y cientos de marcas de cangrejos en la playa frente a los restos de su casa le impulsó a ir a hacer surf dos meses después del incendio. Las fuertes lluvias de enero y las incógnitas sobre la escorrentía le han mantenido alejado del agua desde entonces. Pero sigue creyendo en la capacidad curativa de la naturaleza.
"Cuando ves que los recursos vuelven como lo hice yo, se te llena el corazón", dijo Lindsey. "Vaya, realmente hemos estropeado este lugar y si lo dejáramos en paz, la naturaleza se arreglaría sola".
