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Una serie de hospitalizaciones por hipotermia y otras condiciones cuestionables en una prisión de Virginia descubiertas en un informe reciente merecen un mayor escrutinio, afirmaron esta semana destacados legisladores demócratas del estado.
Los legisladores se comprometieron a presionar a la administración del gobernador republicano Glenn Youngkin en busca de respuestas y pidieron que un organismo de vigilancia penitenciaria de nueva creación examinara las conclusiones de un informe de Associated Press, que descubrió al menos 13 hospitalizaciones por hipotermia durante tres años en el Centro de Tratamiento Correccional de Marion.
La AP también obtuvo registros que mostraban que los proveedores médicos expresaban su preocupación por las temperaturas de la prisión y que otro empleado con muchos años de antigüedad indicaba que no le sorprendería conocer quejas de hipotermia. En informes anteriores se detallaban denuncias de que las condiciones en el interior del centro eran a veces tan frías que el agua de los retretes se congelaba.
El Centro de Tratamiento Correccional de Marion aparece el jueves 16 de mayo de 2024, en Marion, Virginia. Una serie de hospitalizaciones por hipotermia y otras condiciones cuestionables en una prisión de Virginia descubiertas en un informe reciente merecen un mayor escrutinio, afirmaron esta semana los principales legisladores demócratas del estado. (AP Photo/Earl Neikirk)
El Departamento Correccional de Virginia se ha negado recientemente a responder a las preguntas de la AP sobre la prisión, citando un litigio pendiente sobre la muerte de un recluso que se ha centrado en parte en acusaciones de malas condiciones y exposición intencionada al frío. El Departamento de Instituciones Penitenciarias tampoco respondió a una solicitud de la AP para entrevistar a un funcionario responsable del centro.
"Yo am profundamente preocupada por la reciente información sobre las condiciones en nuestro sistema penitenciario de Virginia", dijo en una declaración escrita la senadora L. Louise Lucas, de Portsmouth, presidenta pro tempore del Senado de Virginia. "El Gobernador y el DOC nos deben una explicación de cómo ha ocurrido esto y qué están haciendo para corregirlo".
El líder de la mayoría del Senado, Scott Surovell, dijo en una entrevista que las conclusiones del informe eran "inquietantes". Fue uno de los legisladores que dijo que pensaba pedir personalmente respuestas a los dirigentes del DOC.
"Las condiciones descritas en el artículo parecen más propias de un gulag soviético, no de una prisión en Estados Unidos", dijo.
Surovell, del condado de Fairfax, y otros legisladores sugirieron que la recién creada Oficina del Defensor del Pueblo del Departamento de Instituciones Penitenciarias, que aún no cuenta con personal, se ocupara finalmente de los problemas relacionados con la temperatura y la hipotermia.
Las dudas sobre las condiciones del centro surgieron el año pasado después de que la NPR informara sobre una demanda por la muerte del recluso Charles Givens y detallara las conclusiones de un gran jurado especial. Convocado por un fiscal local de alto nivel tras la muerte de Givens en 2022, el panel concluyó que carecía de pruebas suficientes para apoyar una acusación, pero afirmó que las condiciones de la prisión eran "inhumanas y deplorables."
Mark Krudys, abogado de la hermana de Givens, Kym Hobbs, que presentó la demanda, declinó hacer comentarios sobre las declaraciones de los legisladores de Virginia, citando el litigio pendiente. El DOC no respondió a dos solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
El secretario de prensa de Youngkin, Christian Martínez, calificó las conclusiones del informe de AP de "increíblemente preocupantes" en una declaración escrita, pero también dijo que la administración había confirmado con el DOC que nadie había sido tratado por hipotermia en la prisión de Marion desde 2021. La última hospitalización de Givens por hipotermia se produjo en diciembre de 2021.
"El Departamento cumplirá plenamente cualquier investigación del Defensor del Pueblo de Instituciones Penitenciarias", dijo Martínez.
A principios de año, los legisladores aprobaron y Youngkin aprobó una medida por la que se creaba la oficina del Defensor del Pueblo. Los defensores de la medida, a la que el DOC se opuso por considerarla innecesaria, afirmaron que supondría una supervisión independiente de la agencia, que debería haberse producido hace tiempo.
La división constará de seis empleados: un defensor del pueblo y cinco especialistas, dijo Maggie Sotos, portavoz de la oficina del inspector general.
El senador demócrata Dave Marsden, del condado de Fairfax, promotor del proyecto de ley sobre el defensor del pueblo, que pasó gran parte de su carrera trabajando en centros penitenciarios, incluido un periodo como jefe del Departamento de Justicia Juvenil de Virginia, dijo que los reclusos y detenidos se quejan a menudo y "exageran esas quejas". Pero dijo que las conclusiones de AP "suscitan todo tipo de preocupaciones" y son "absolutamente" del tipo que la oficina del defensor del pueblo debería considerar.
Marsden dijo también que tenía previsto enviar su propia investigación formal sobre las conclusiones de AP a un alto funcionario del DOC.
La diputada Holly Seibold, del condado de Fairfax, que ha centrado su actividad legislativa en proyectos de reforma penitenciaria, se declaró "indignada" por las conclusiones de AP. También dijo que tenía previsto escribir al director del DOC para solicitar formalmente más información sobre los casos de hipotermia y tratar de interrogar a los funcionarios del DOC en un foro legislativo.
Dos legisladores del Partido Republicano cuyo distrito incluye la prisión -el Senador Travis Hackworth y el Del. Jed Arnold - no respondieron a los mensajes telefónicos en busca de comentarios.
