Estados Unidos a los 250 años: la carta olvidada que marcó el rumbo de la libertad religiosa
El director en funciones de la Biblioteca del Congreso, el Dr. Kevin , explica por qué el intercambio entre George y John sigue siendo relevante más de dos siglos después.
Ahora que Estados Unidos se prepara para celebrar su 250.º aniversario, los historiadores están revisando los documentos de la época de la fundación que ayudaron a definir los primeros ideales de la nación.
Entre ellos hay un intercambio poco conocido de 1790 entre John , el primer obispo católico de Estados Unidos, y el presidente George ; una correspondencia que ayudó a responder a una pregunta fundamental a la que se enfrentaba la joven república: ¿Podrían los católicos, a quienes durante mucho tiempo se había mirado con recelo bajo el dominio británico, convertirse de verdad en ciudadanos estadounidenses en igualdad de condiciones?
La respuesta sigue estando hoy en día en la Biblioteca del Congreso.
A unos 50 pies de la oficina Kevin Dr. Kevin , en la División de Manuscritos de la Biblioteca, se encuentra la carta original que Carroll envió a Washington, conservada entre los documentos George .
«Washington se pasó prácticamente todo el año 1790 en contacto con toda la nación», dijo Butterfield, jefe en funciones de la División de Manuscritos de la Biblioteca del Congreso. «Se acercó a la gente porque creía que, como nuevo presidente, era importante que interactuaran directamente con él y tuvieran la oportunidad de ver al nuevo gobierno en acción».
Mientras Washington recorría los estados durante su primer año en el cargo, le llovían cartas de congregaciones religiosas, organizaciones cívicas y comunidades locales que buscaban garantías sobre su lugar en el nuevo gobierno federal. Entre ellas había un escrito de marzo de 1790 de John —que se convirtió en el primer obispo católico de Estados Unidos después de que el Vaticano estableciera la primera diócesis del país en Baltimore en 1789— y otros líderes católicos que preguntaban si los católicos —a quienes durante mucho tiempo se había mirado con recelo bajo el dominio británico— serían plenamente incluidos en la nueva república.
La Biblioteca Pública de Nueva York conserva un retrato de George pintado por Constable-Hamilton en 1794. (ColecciónGetty Images)
Michael , decano del Honors College de Maria Ave Maria , dijo que este intercambio también nos recuerda a los estadounidenses que los católicos no fueron solo beneficiarios de la fundación de la nación, sino que ayudaron a darle forma.
«Ahora que Estados Unidos se acerca a su 250.º aniversario, hay un acalorado debate sobre si la fundación de la nación tuvo raíces protestantes, laicas u otras», dijo. «A menudo, en estas conversaciones se pasan por alto las contribuciones católicas a la fundación de Estados Unidos».
Según Butterfield, la carta de Carroll destacaba porque buscaba garantías de que los católicos serían plenamente incluidos en la nueva república.
«Estaban compartiendo sus opiniones sobre la libertad religiosa y lo importante que es tener un país en el que se les considere ciudadanos de pleno derecho», dijo.
Los sacerdotes católicos llevaban generaciones ejerciendo su ministerio en las colonias americanas, pero hasta que el Vaticano creó la Diócesis de Baltimore en 1789, no había habido ningún obispo católico en Estados Unidos. Carroll fue consagrado al año siguiente, convirtiéndose en el primer obispo del país.
Grabado del obispo John , arzobispo de Baltimore. (Getty Images)
Mientras leía el manuscrito original, Butterfield señaló el pasaje que captaba el atractivo para los católicos:
«Mientras nuestro país conserve su libertad e independencia, tendremos motivos de peso para reclamar ante su justicia los mismos derechos de ciudadanía, como precio de la sangre que hemos derramado ante vuestros ojos y de nuestros esfuerzos comunes por su defensa».
Esas palabras le recordaron a Washington que los católicos habían luchado a su lado durante toda la Guerra de la Independencia.
«Carroll recuerda los ocho años que George estuvo al mando como comandante en jefe durante la sangrienta guerra de independencia y dice que, como Washington sabía perfectamente, los católicos formaron parte de esa batalla desde el principio y lucharon bajo su mando para conseguir la independencia», dijo Butterfield.
Durante siglos, antes de la Revolución Americana, los católicos de Inglaterra y de muchas de sus colonias se enfrentaron a restricciones muy severas.
«Es importante entender que muchos ingleses y colonos desconfiaban de los católicos», dijo Catherine O'Donnell, historiadora de la Universidad Estatal de Arizona. «Se pensaba que eran leales a Roma en lugar de a sus compatriotas, y que carecían de independencia de pensamiento».
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La carta del 15 de marzo de 1790, dirigida por el obispo John y otros líderes católicos al presidente George , y que se conserva en los «Documentos George de la Biblioteca del Congreso, reclamaba «igualdad de derechos de ciudadanía» para los católicos en la nueva república estadounidense. La respuesta de Washington reafirmó su condición de ciudadanos de pleno derecho. (Biblioteca del Congreso)
En muchos sitios, a los católicos se les prohibía ocupar cargos públicos, se les impedía votar, se les obligaba a prestar juramentos en los que rechazaban la autoridad papal y, en algunas colonias, se les prohibía practicar abiertamente su fe.
Carroll sufrió esa discriminación en carne propia. De niño, lo enviaron a Europa para que recibiera una educación católica, ya que en Maryland no tenía acceso a ese tipo de enseñanza. Más tarde se unió a los jesuitas, una orden religiosa católica conocida por su labor educativa, misionera y académica. Aunque los jesuitas acabaron arraigándose profundamente en la vida católica estadounidense, la formación de Carroll tuvo que desarrollarse en el extranjero porque las instituciones católicas en las colonias seguían estando muy limitadas.
Sin embargo, en lugar de aspirar a volver a un Estado católico consolidado, Carroll creía que la nueva república estadounidense ofrecía algo mejor.
«Pensaba que la separación entre Iglesia y Estado era algo bueno», dijo O'Donnell.
La carta a Washington era sincera, dijo, pero también estaba muy bien pensada.
«Carroll admiró a Washington durante toda su vida», dijo O'Donnell. «Esta carta era sincera y, en cierto modo, también estratégica: Carroll quería que Washington afirmara públicamente que los católicos eran bienvenidos en la nueva nación».
Segunda página de la carta John , del 15 de marzo de 1790, dirigida al presidente George , en la que los católicos estadounidenses reclamaban «igualdad de derechos de ciudadanía» en la nueva república. Cortesía de la Biblioteca del Congreso. (La Biblioteca del Congreso)
Si la carta era una prueba, añadió, era una que Carroll esperaba que Washington superara.
A Carroll se unieron varios de los líderes católicos más destacados de la joven nación. El discurso lo firmaron su primo Charles de Carrollton —el único firmante católico de la Declaración de Independencia—, así como su pariente Daniel , uno de los firmantes de la Constitución de los Estados Unidos, y el congresista Thomas FitzSimons, de Pensilvania. Juntos, defendieron que los católicos estadounidenses se habían ganado los mismos derechos de ciudadanía gracias a sus contribuciones a la Guerra de la Independencia y a la fundación de la nación.
«La extraordinaria transformación de los católicos estadounidenses —de ser súbditos sospechosos de un rey a convertirse en ciudadanos de confianza de una nueva república— queda maravillosamente ilustrada en la carta John el obispo John le envió a George en 1790», afirmó Breidenbach, que también es autor del libro«Our Dear-Bought Liberty: Catholics and Religious Toleration in Early America».
La respuesta de Washington no dejaba lugar a dudas sobre cuál era su postura.
Les dio las gracias a los católicos por el «papel patriótico» que habían desempeñado durante la Revolución y escribió que ya estaban «disfrutando, en lugar de anticipar, los beneficios del Gobierno general».
Butterfield dijo que esa respuesta reflejaba la visión más amplia que tiene Washington para el país.
«Siempre que te comportes como un buen ciudadano y respetes las leyes, no importa cuáles sean tus creencias religiosas », dijo Butterfield, resumiendo el mensaje de Washington. «Formas parte de pleno derecho de la nación».
Según Butterfield, Washington era consciente de que cada palabra que pronunciaba en público contribuía a definir la nueva república.
«Él es plenamente consciente de que es un símbolo de la nación, de que sus palabras tienen consecuencias y de que cada palabra que dice cuenta».
Washington expresó el mismo principio en su correspondencia con otras comunidades religiosas minoritarias, incluida la Congregación Hebrea de Newport, Rhode Island.
«Washington deja claro que no está hablando de “tolerancia”, lo que implicaría que a un grupo de personas se les concede algún tipo de permiso especial para existir y practicar su culto», dijo ella. «Más bien, todos los buenos ciudadanos tienen los mismos derechos, independientemente de su religión».
Aunque varios estados siguieron aplicando restricciones religiosas durante décadas, el nuevo gobierno federal tomó un rumbo diferente.
La última página del discurso John en 1790 ante el presidente George incluye las firmas de los líderes católicos que reclamaban la igualdad de derechos de ciudadanía en la nueva república estadounidense. Cortesía de la Biblioteca del Congreso. (La Biblioteca del Congreso.)
Incluso antes de que se ratificara la Primera Enmienda, el artículo VI de la Constitución ya prohibía las pruebas religiosas para ocupar cargos federales. Washington, que había presidido la Convención Constitucional, defendió ese principio de forma constante durante toda su presidencia.
«A nivel nacional, desde el primer día, esto fue un experimento sobre la libertad religiosa», dijo Butterfield.
La correspondencia se conservó porque Washington se dio cuenta de que sus documentos serían importantes para las generaciones futuras.
Según Butterfield, Washington conservó la colección y se la dejó a su sobrino, el juez del Tribunal Supremo Bushrod Washington. El Congreso compró los documentos en 1834 y, más tarde, se trasladaron del Departamento de Estado a la Biblioteca del Congreso, donde siguen estando hoy en día.
La carta de Carroll forma parte ahora de las aproximadamente 77 000 piezas que componen los Documentos George . Aunque los investigadores de todo el mundo pueden consultar versiones digitalizadas, el manuscrito original solo se saca a la luz en contadas ocasiones para preservarlo.
O'Donnell cree que la lección va más allá de la historia católica.
«Creo que es importante que los estadounidenses entiendan que la historia de la época de la fundación lo tiene todo: desde ideales como la libertad religiosa hasta prejuicios, como los que había contra los católicos», dijo.
Además, cree que esa correspondencia pone de manifiesto la importancia del liderazgo público.
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El general George desfila por el Bajo Manhattan el Día de la Evacuación, el 25 de noviembre de 1783. (Biblioteca delGetty Images)
La idea de Washington de que ser un buen ciudadano no requería tener ninguna creencia religiosa en concreto «parece muy oportuna», dijo O'Donnell, al igual que la idea de Carroll de que «los debates públicos sobre temas importantes pueden ayudar a que los ideales formen parte del sentido de comunidad de la gente, en lugar de ser solo un conjunto teórico de derechos».
Más de dos siglos después, este intercambio sigue siendo algo más que una carta olvidada. Refleja uno de los primeros momentos en los que una de las minorías religiosas más pequeñas de Estados Unidos se preguntó si las promesas de la Revolución se aplicaban realmente a ellos, y en el que el primer presidente del país respondió que sí.
