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Un funcionario del gobierno de Papúa Nueva Guinea ha dicho a la ONU que se cree que más de 2.000 personas quedaron sepultadas vivas por el corrimiento de tierras del viernes y ha pedido formalmente ayuda internacional.
La cifra del gobierno es aproximadamente el triple de la estimación de la ONU de 670 muertos por el corrimiento de tierras en el interior montañoso de la nación insular del Pacífico Sur. Hasta ahora sólo se habían recuperado los restos de seis personas.
En una carta al coordinador residente de la ONU fechada el domingo y vista por The Associated Press, la directora en funciones del Centro Nacional de Catástrofes de la nación insular del Pacífico Sur, Luseta Laso Mana, afirmó que el corrimiento de tierras "sepultó a más de 2.000 personas vivas" y causó una "gran destrucción" en la aldea de Yambali, en la provincia de Enga.
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Las estimaciones de víctimas han variado mucho desde que se produjo la catástrofe, y no quedó claro de inmediato cómo llegaron las autoridades al número de personas afectadas.
Varias personas cruzan la aldea de Yambali tras un corrimiento de tierras masivo que destruyó posiblemente 150 viviendas en Papúa Nueva Guinea el 24 de mayo de 2024. (Benjamin Sipa/Organización Internacional para las Migraciones)
La Organización Internacional para las Migraciones, que colabora estrechamente con el gobierno y desempeña un papel destacado en la respuesta internacional, no ha modificado su estimación de 670 muertos publicada el domingo, a la espera de nuevas pruebas.
"No podemos rebatir lo que sugiere el gobierno, pero tampoco podemos comentarlo", declaró Serhan Aktoprak, jefe de la misión de la agencia de la ONU para los migrantes en Papúa Nueva Guinea.
"A medida que pase el tiempo en una empresa tan masiva, el número seguirá siendo fluido", añadió Aktoprak.
La cifra de 670 muertos se basaba en los cálculos de la aldea de Yambali y de los funcionarios provinciales de Enga de que más de 150 casas habían quedado sepultadas por el corrimiento de tierras. La estimación anterior era de 60 casas.
La oficina del primer ministro de Papúa Nueva Guinea, James Marape, no respondió el lunes a una solicitud de explicación sobre en qué se basaba la estimación gubernamental de 2.000 personas. Marape ha prometido hacer pública la información sobre la magnitud de la destrucción y la pérdida de vidas cuando esté disponible.
Determinar la magnitud de la catástrofe es difícil debido a las difíciles condiciones sobre el terreno, como la ubicación remota de la aldea, la falta de telecomunicaciones y la guerra tribal en toda la provincia, que obliga a escoltar militarmente a los socorristas internacionales y a los convoyes de ayuda.
Se ven cajas de ayuda, enviadas por Unicef, mientras prosiguen las labores de búsqueda y rescate, dirigidas por las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea, después de que un enorme corrimiento de tierras haya asolado una aldea en la provincia de Enga, Papúa Nueva Guinea, el 26 de mayo de 2024. (ONU en Papúa Nueva Guinea / Handout/Anadolu via Getty Images)
Al menos 26 guerreros tribales y mercenarios murieron en una batalla entre dos tribus enfrentadas en Enga en febrero, así como un número no confirmado de transeúntes.
La falta de datos censales fiables del gobierno nacional también se suma a las dificultades para determinar cuántos están potencialmente muertos.
El gobierno calcula que la población de Papúa Nueva Guinea ronda los 10 millones de personas, aunque un estudio de la ONU, basado en datos que incluyen fotografías por satélite de las azoteas, estimó que en 2022 podría llegar a los 17 millones. Hace décadas que no se realiza un censo preciso en la nación.
El corrimiento de tierras también había sepultado un tramo de 650 pies de la carretera principal de la provincia bajo escombros de 20 a 26 pies de profundidad, lo que crea un gran obstáculo para los trabajadores de socorro.
Mana dijo que el corrimiento de tierras tendría un gran impacto económico en todo el país.
"La situación sigue siendo inestable" debido al terreno movedizo, "lo que supone un peligro continuo tanto para los equipos de rescate como para los supervivientes", escribió Mana a las Naciones Unidas.
Habitantes de la localidad y miembros de las Naciones Unidas (ONU) participan en las labores de búsqueda y rescate, dirigidas por las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea, después de que un enorme corrimiento de tierras haya asolado una aldea en la provincia de Enga, Papúa Nueva Guinea, el 26 de mayo de 2024. (ONU en Papúa Nueva Guinea / Handout/Anadolu via Getty Images)
Una excavadora donada por un constructor local se convirtió el domingo en la primera pieza de maquinaria pesada de movimiento de tierras traída para ayudar a los aldeanos que han estado excavando con palas y aperos de labranza para encontrar cadáveres. Trabajar entre los escombros que aún se mueven es traicionero.
Mana y el ministro de Defensa de Papúa Nueva Guinea, Billy Joseph, volaron el domingo en un helicóptero militar australiano desde la capital, Port Moresby, hasta Yambali, a 370 millas al noroeste, para obtener una perspectiva de primera mano de lo que se necesita.
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La oficina de Mana publicó una foto suya en Yambali entregando a un funcionario local un cheque de 130.000 dólares para comprar suministros de emergencia para los 4.000 supervivientes desplazados.
El objetivo de la visita era decidir si el gobierno de Papúa Nueva Guinea necesitaba solicitar oficialmente más ayuda internacional.
El equipo de movimiento de tierras utilizado por el ejército de Papúa Nueva Guinea estaba siendo transportado al lugar de la catástrofe, a 250 millas de la ciudad de Lae, en la costa este.
Los traumatizados aldeanos están divididos sobre si debe permitirse que la maquinaria pesada desentierre y dañe potencialmente aún más los cadáveres de sus familiares enterrados, según las autoridades.