Noah Webster era un patriota con pluma: así definió la cultura estadounidense
Nacido en la época de la rebelión, Noah Webster utilizó el lenguaje para ayudar a los nuevos Estados Unidos a declarar su independencia cultural y unir a su creciente población con una lengua común.
Noah Webster luchó por la independencia de EEUU con palabras, no con espadas.
Su poderosa pluma definió la identidad de unos nuevos Estados Unidos en expansión, orgullosos y ambiciosos.
El impacto del nativo de Nueva Inglaterra en nuestro patrimonio nacional fue mucho mayor que el diccionario inglés-americano que aún lleva su nombre.
"En el sentido más estricto de la palabra, Webster era un estadounidense patriótico", declaró a Fox News Digital Peter Sokolowski, "embajador del diccionario" y editor general de Merriam-Webster, con sede en Massachusetts.
"Creía que la nueva América política necesitaba también una nueva América cultural, que tenía que haber una identidad cultural tan distinta de Gran Bretaña como nuestra nueva identidad política era distinta de Gran Bretaña".
Webster fue un abierto defensor de la independencia estadounidense.
El filólogo, lexicógrafo y periodista estadounidense Noah Webster (1758-1843), hacia 1800. (Fotos de archivo/Getty Images)
El lexicógrafo fue amigo por correspondencia de los Padres Fundadores John Adams, Ben Franklin, Alexander Hamilton y del mejor espadachín de la nueva nación, George Washington.
Webster ha sido apodado "El Padre Fundador Olvidado", sobre todo en la biografía de 2012 de Joshua Kendall que lleva ese nombre.
"Webster era, en el sentido más estricto de la palabra, un americano patriótico".
También se le conocía como "El Maestro de la República", testimonio del notable éxito de su libro de ortografía, omnipresente en las aulas estadounidenses durante todo el siglo XIX.
Webster se aseguró de que una nación, ahora con 340 millones de habitantes y arraigada en casi todas las lenguas del planeta, tuviera una forma común de comunicarse.
El inglés estadounidense ha demostrado ser una poderosa fuerza que une a la nación inmigrante más dinámica y diversa del mundo.
Noah Webster, el maestro de la República, hacia 1886. (HUM Images/Universal Images Group vía Getty Images)
La palabra "inmigrante " fue en realidad una de las 12.000 nuevas palabras utilizadas por primera vez por los estadounidenses, y definida por primera vez por Webster.
"Ahora es el momento, y éste [es] el país", escribió Webster en 1789 en sus "Disertaciones sobre la lengua inglesa", apodadas la Declaración de Independencia lingüística de Estados Unidos.
"Aprovechemos entonces el momento presente y establezcamos una lengua nacional, así como un gobierno nacional".
Dispuesto a luchar, 'pero debo escribir'
Noah Webster Jr. nació el 16 de octubre de 1758 en lo que hoy es West Hartford, Connecticut.
Noah Webster Sr. era agricultor y descendiente de John Webster, un inglés que fue uno de los primeros colonos de Hartford en 1636.
La madre Mercy Steele era tataranieta del líder peregrino William Bradford.
Noah Webster nació en West Hartford, Connecticut, en 1758. Se calcula que su libro de ortografía escolar vendió 100 millones de ejemplares, mientras que definió 70.000 palabras -miles exclusivas de Estados Unidos- en su "Diccionario Americano de la Lengua Inglesa" de 1828. (Kerry J. Byrne/Fox News Digital)
Al parecer, el joven Webster tenía poco apetito por la vida en la granja.
"Deseo disfrutar de la vida, pero los libros y la escritura serán siempre mi principal placer", escribió Webster años después en una carta a George Washington. "Debo escribir; es una felicidad que no puedo sacrificar".
Webster era un adolescente cuando comenzó la Revolución Americana. Pasó gran parte de los años de la guerra como estudiante en Yale, en New Haven, Connecticut.
El chico estudioso demostró estar dispuesto a sacrificarlo todo por la causa de la independencia.
Las fuerzas británicas marcharon hacia el sur a través de Nueva York en el verano de 1777, dejando un rastro de "terror y devastación", según los informes de la época.
Washington cruzando el Delaware, cerca de Trenton, Nueva Jersey, América, Navidad de 1776. De Historia Inglesa y Escocesa, publicado en 1882. (Archivo Histórico Universal/Universal Images Group vía Getty Images)
Webster padre era el capitán de la milicia local y reunió a sus hombres para enfrentarse a las fuerzas británicas. Webster Jr. se unió a la marcha de 60 millas.
Los británicos fueron derrotados y rechazados por las tropas coloniales dirigidas por el también nativo de Connecticut y, en aquel momento todavía héroe estadounidense, Benedict Arnold, antes de que el grupo de West Hartford pudiera unirse a la lucha.
"La pequeña banda de milicianos de la División Oeste de Hartford... estaba muy dispuesta a luchar y morir por su país".
"La pequeña banda de milicianos de la División Oeste de Hartford regresó a casa sin disparar un tiro, pero estaba dispuestísima a luchar y morir por su país", dijo a Fox News Digital por correo electrónico Jeffrey Mainville, director ejecutivo de la Casa Noah Webster.
La prolífica pluma de Webster empezó a dar forma a la nueva nación con sus "Esbozos de la Política Americana", escritos en 1785.
Libro de ortografía americana que contiene los rudimentos de la lengua inglesa, para uso en las escuelas americanas, escrito por Noah Webster y publicado en Filadelfia en 1804. (MPI/Getty Images)
"Prácticamente todos los hombres cultos de América que participaban en los asuntos de gobierno leían los Bocetos de Webster", escribió Harlow Giles Unger en su biografía, "Noah Webster: Vida y época de un patriota americano".
Sin embargo, Webster tuvo su mayor impacto en la nueva nación en las aulas, con su libro de texto de éxito espectacular, conocido comúnmente como el "Deletreador de lomo azul", publicado por primera vez en 1783.
El libro escolar "enseñó a los niños a leer, escribir, deletrear y pronunciar palabras durante más de 100 años", afirma el Museo Nacional de la Lengua de College Park, Maryland.
El "Deletreador de lomo azul" fue, según muchos informes, el libro más vendido en América del siglo XIX, después de La Biblia, con estimaciones de ventas totales de hasta 100 millones de ejemplares.
Estatua de Noah Webster en la Plaza Blue Back de West Hartford, Connecticut. La zona debe su nombre al influyente texto escolar de Webster, el "Deletreador de lomo azul". (James Leynse/Corbis vía Getty Images)
Las ganancias del libro de texto permitieron a Webster dedicarse a su verdadera pasión: definir la lengua de la nueva nación.
La nación inmigrante
La colección de palabras de Webster aumentó con la vertiginosa expansión de los nuevos Estados Unidos.
El "Deletreador de lomo azul" se publicó el mismo año en que la corona británica reconoció la Independencia americana con el Tratado de París de 1783.
Webster empezó a ejercer su poder de definir el léxico nacional con su "Diccionario Compendioso de la Lengua Americana".
Sacagawea guiando la expedición de Lewis y Clark . El épico viaje de San Louis al océano Pacífico y vuelta terminó en 1806, el mismo año en que Noah Webster publicó su primer diccionario. (Getty Images)
Amplió el inglés americano con 5.000 palabras nuevas y se publicó en 1806, el mismo año en que Lewis y Clark regresaron de expandir el sentido de identidad de la nación hasta la costa del Pacífico.
Entre las nuevas palabras estadounidenses definidas por primera vez por Webster: "mofeta", "sopa de pescado" y, la más profunda, "inmigrante".
"Estuvo encima de la palabra 'inmigrante' casi desde el principio".
"Inmigrar" existía como verbo. Pero se utilizó por primera vez como sustantivo en el inglés vernáculo americano hablado en 1789, según el "embajador del diccionario" Sokolowski.
Webster definió "inmigrante" como "alguien que se traslada a un país".
"Estuvo al tanto de la palabra 'inmigrante' casi desde el principio", dijo Sokowlski, maravillándose de la velocidad a la que Webster descubrió, definió y publicó la nueva palabra con una tecnología limitada.
Inmigrantes representantes de cuatro países, Polonia, Noruega, Alemania y Rusia, miran desde Ellis Island hacia la tierra prometida, Nueva York, Nueva York, hacia 1913. (Archivos Underwood/Getty Images)
"Recopilaba palabras como hacían todos los lexicógrafos", dijo Sokolowski. "Utilizaba papelitos".
Con ese sistema rudimentario, Webster publicó en 1828 su asombroso "Diccionario americano de la lengua inglesa".
Deletreaba y definía 70.000 palabras, 12.000 de las cuales nunca habían aparecido en los diccionarios de inglés británico, distanciando aún más a la nueva nación de su antiguo amo colonial.
Webster fue el único responsable de muchas de las diferencias entre las grafías del inglés británico y el inglés americano actual: color se convirtió en color; analizar se convirtió en analizar; y defensa se convirtió en defensa, entre otros ejemplos notables.
Noah Webster escribió su primer diccionario en 1806, añadiendo 5.000 palabras "al número que se encuentra en los mejores compendios ingleses", escribió. (Biblioteca del Congreso)
Los británicos viajaban, pero los estadounidenses también.
Sin embargo, hoy en día los estadounidenses no tienen que ir muy lejos para encontrar pruebas de su forma distintiva de inglés.
Canadá sigue utilizando la ortografía británica tradicional de palabras que Estados Unidos cambió hace 200 años o más, a pesar de que las dos naciones comparten una cultura popular común, deportes profesionales y una frontera de 8.000 km.
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"Nosotros tuvimos una revolución, y ellos no", dijo a Fox News Digital Joseph Janes, profesor asociado de la Escuela de Información de la Universidad de Washington , en Seattle.
Y añadió: "Webster siente profundamente América como concepto y como país distinto de todos los demás."
La palabra terrorismo, que hoy aparece todos los días en las noticias, fue definida por primera vez en el inglés estadounidense por Noah Webster en 1841. Israel Una imagen de las Fuerzas de Defensa muestra a un militante de Hamás caminando por un barrio residencial en un lugar no revelado del sur de Israel el 7 de octubre de 2023. (Israel Fuerzas de Defensa vía AP)
Webster añadió sus últimas palabras al diccionario en 1841, a los 82 años.
Entre los recién llegados ese año: el feminismo y el terrorismo.
Feminismo era esencialmente un sinónimo de femenino, señala Sokolowski, mientras que terrorismo se refería específicamente a los horrores de la Revolución Francesa.
'Superioridad de sus mejoras literarias'
Noah Webster murió el 28 de mayo de 1843. Tenía 84 años.
Su legado se conserva mejor hoy en día en la Casa Noah Webster de West Hartford, una casa colonial de estilo saltbox donde nació y creció el educador. Ahora es un Monumento Histórico Nacional y está abierta al público.
Noah Webster (1758-1843) fue un lexicógrafo, autor y editor estadounidense. De un grabado del siglo XIX de Kellogg según Morse. (Archivo Histórico Universal/Getty Images)
"No tenía capacidad real para mirar tan lejos y ver en qué se convertiría Estados Unidos", dijo el director ejecutivo de Noah Webster House, Jeffrey Mainville, a Fox News Digital.
"Pero el hecho es que tomó un camino para documentar una lengua y una cultura verdaderamente americanas".
La Casa Noah Webster celebra a su hijo patriótico con un concurso online cada primavera llamado "La Guerra de las Palabras de Webster".
El hito colabora con la Legión Americana para distribuir hoy el diccionario Webster a los escolares locales.
Blue Back Square, en West Hartford, es un popular complejo comercial y residencial de West Hartford, cuyo nombre es un guiño a la influyente cartilla ortográfica de Webster.
La Casa de Noah Webster en West Hartford, Connecticut. El "Maestro de escuela de América" y homónimo del diccionario nació aquí el 16 de octubre de 1758. (Kerry J. Byrne/Fox News Digital)
Los demás logros de Webster son casi demasiado numerosos para mencionarlos.
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Alexander Hamilton le contrató para editar su periódico Federalista en Nueva York en la década de 1790 y fue miembro de la Cámara de Representantes de Connecticut a principios de la década de 1800.
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Webster se trasladó a Amherst, Massachusetts, en 1815, y seis años después ayudó a fundar el Amherst College.
Ayudó a establecer la ley de propiedad intelectual con la Ley de Derechos de Autor de EE.UU. de 1831. Los derechos de su diccionario fueron adquiridos por los hermanos George y Charles Merriam tras la muerte de Webster.
Noah Webster, a la derecha, ayudó a forjar el destino de nuestra nueva y poderosa nación con el lenguaje. (Gary Hershorn/Getty Images; Archive Photos/Getty Images)
El Diccionario Merriam-Webster se publica hoy en Springfield, Massachusetts, a sólo 50 km de donde nació el patriota de la pluma estadounidense y donde empezó a plasmar el lenguaje de la ambiciosa nueva nación.
"Aprovechemos entonces el momento presente y establezcamos una lengua nacional, así como un gobierno nacional".
Los archivos de Merriam-Webster albergan un extraordinario tesoro de conocimientos recopilados, dijo Sokolowski. Hay 16 millones de trozos de papel con palabras individuales, algunas de las cuales se remontan a la curiosidad e investigación originales de Webster en el siglo XVIII.
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"Este país debe, en algún tiempo futuro", escribió Webster en 1783, "distinguirse tanto por la superioridad de sus mejoras literarias como ya lo hace por la liberalidad de sus constituciones civil y eclesiástica".
