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El dominio Chinasobre los imanes de tierras raras podría acabar con la industria estadounidense de drones antes de que llegue a crecer
Por Jonathan
Publicado el 5 de junio de 2026
Los campos de batalla modernos consumen drones del mismo modo que los conflictos del siglo XX consumían proyectiles de artillería: por miles, cada día, sin que se vislumbre un final. Ucrania fabricó 5 millones de drones el año pasado. Rusia lanzó 805 en una sola noche contra ciudades ucranianas. En este tipo de guerra, la victoria no es para el bando con el armamento más sofisticado, sino para la base industrial de defensa que sigue fabricando a gran escala. Y la producción, en la era de la guerra con drones, empieza con un imán permanente. Todos los motores de todos los drones que sobrevuelan hoy Ucrania e Irán contienen al menos uno.China casi todos ellos.
El decreto delpresidente Donald del 6 de junio de 2025sobre el dominio de los dronesobligó a todas las agencias federales a optar por plataformas de fabricación estadounidense y dio a la base industrial una señal clara de la demanda en torno a la cual organizarse. Los plazos de adquisición tradicionales se han reducido de años a meses, y los proveedores compiten en evaluaciones de campo que dan paso directamente a contratos de producción. El Programa de Dominio de Drones del Pentágono ha destinado 1000 millones de dólares a la compra de más de 200 000 drones para 2027, con un aumento impresionante hasta los 340 000 sistemas para 2028.
Pero convertir esa ambición en una capacidad de producción sostenible implica tener en cuenta la cadena de suministro que hay detrás del motor. Estados Unidos consume unas 50 000 toneladas de imanes permanentes al año, casi todas importadas de China. El imán no es un componente inteligente. No almacena datos. No puede vigilar. Genera el campo magnético que impulsa la elevación y el par motor, y cuando deja de llegar, el programa deja de crecer.
T.S. Allen, que dirigió el programa de despliegue rápido de drones del Pentágono antes de dejar la Unidad de Innovación de Defensa el año pasado, dijo en un foro de la Brookings Institution el año pasado que ampliar la producción de drones para satisfacer la demanda en el campo de batalla requiere «averiguar… cuáles son las baterías y todos los componentes críticos que habrá que producir a gran escala». El reto subyacente, dijo, era único: «Casi todo el procesamiento de la mayoría de los minerales críticos se lleva a cabo en China Malasia».
CHINA LA CIENCIA CHINA CONTRA EE. UU. HEMOS DESCUBIERTO UN ELEMENTO CLAVE QUE SE LES ESCAPÓ
Marines estadounidenses entrenándose con drones, mientras el ejército de EE. UU. se esfuerza por ponerse al día. (Fox News)
El dominioChina en el sector de las tierras raras se ha forjado cuidadosamente a través de subvenciones estatales y precios por debajo del coste que han llevado a la quiebra a los competidores occidentales a lo largo de décadas. Esa misma influencia permite manipular los precios con la misma facilidad con la que se imponen restricciones a la exportación. Los precios de las tierras raras han oscilado en tres dígitos en un solo año. El hierro y el nitrógeno, los dos insumos abundantes y de bajo coste a nivel nacional que se usan para fabricar imanes permanentes de nitruro de hierro, no tienen nada que ver con esa exposición. Ambos son materias primas que se comercializan a nivel mundial sin controles gubernamentales como exportaciones estratégicas, lo que hace que el coste de la ampliación sea predecible de una forma que los insumos de tierras raras nunca lo serán.
En abril de 2025, China requisitos de licencia de exportación para siete elementos de tierras raras y los imanes permanentes derivados de ellos, centrándose en materiales que se incorporan directamente a las cadenas de suministro de motores industriales y de defensa. En cuestión de semanas, se había aprobado menos de una cuarta parte de las solicitudes de licencia de exportación.
Los envíos de imanes de tierras raras chinos cayeron aproximadamente un 75 % interanual en mayo, antes de que se produjera una recuperación parcial. Motor-G, el mayor fabricante europeo de motores para drones, con casi 100 000 unidades al mes, sigue obteniendo todos sus imanes del suministro chino de tierras raras. Ucrania se topó con el mismo obstáculo cuando intentó localizar su producción de motores: cuenta con reservas minerales, pero carece de la infraestructura necesaria para fabricar imanes y convertirlos en productos acabados a gran escala. Aumentar la capacidad occidental de tierras raras no es la única vía para conseguir imanes permanentes.
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Allen calculó que, para cubrir todas las necesidades derivadas del desgaste en el campo de batalla, habría que producir aproximadamente diez veces más de lo que ofrecía «Replicator», un programa que, por sí solo, ya tenía como objetivo fabricar miles de drones. A esa escala, cada eslabón de la cadena de suministro de los drones se somete a pruebas de resistencia que los programas más pequeños nunca tienen que afrontar. Una flota de cientos de drones puede soportar una escasez de imanes. Una flota de cientos de miles, no. En tiempos de guerra, perder el acceso a un solo material crítico puede paralizar la producción de toda una clase de drones.
El nitruro de hierro ya se está utilizando en diversos sectores comerciales. Ni el hierro ni el nitrógeno están sujetos a riesgos relacionados con licencias de exportación, y ninguno de los dos puede ser objeto de embargo. Estos imanes ofrecen un rendimiento competitivo a altas temperaturas y un peso reducido, dos características que son fundamentales para el diseño de los motores de los drones.
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La investigación universitaria estadounidense desarrolló la base científica, y los fabricantes estadounidenses están ampliando la producción para satisfacer la creciente demanda. La incorporación del nitruro de hierro a la cadena de suministro de motores para drones lleva una tecnología comercial probada a un sector en el que hay mucho en juego y en el que el interés no deja de crecer.
La guerra de desgaste es una carrera de producción. Gana quien sigue produciendo. Las cadenas de suministro se rompen bajo la presión de las interrupciones, las crisis diplomáticas y los controles a la exportación que surgen sin previo aviso. Cada componente esencial de la cadena de suministro de motores para drones necesita una fuente que ningún adversario pueda cortar. El imán es aquel que aún no tiene una.
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