Cómo Estados Unidos perdió su ventaja en materia de minerales y China el control
Dos expertos analizan el colapso de la industria de las tierras raras en Estados Unidos desde la década de 1990 hasta la actualidad, y explican por qué la carrera por reconstruirla se ha convertido en una lucha por la seguridad nacional.
En el límite del desierto de Mojave,California, la mina Mountain Pass parece cualquier otro tramo de polvo y rocas. Pero durante décadas, este solitario pozo ha suministrado al mundo los elementos de tierras raras que hacen posible la tecnología moderna y la guerra moderna.
En la década de 1980, Mountain Pass era el corazón palpitante de una tranquila ventaja estadounidense. El mineral extraído de sus profundidades producía neodimio, lantano y cerio, metales que alimentaban los sistemas de radar, los primeros chips de ordenador y el sistema de guía de municiones de precisión. En su apogeo, la mina satisfacía casi dos tercios de la demanda mundial.
Entonces, casi de la noche a la mañana, todo quedó en silencio.
A medida que se endurecían las normas medioambientales y los precios mundiales se desplomaban debido a la producción subvencionada China, Estados Unidos abandonó lo que en su día había sido su salvavidas mineral. Los camiones dejaron de circular. Las plantas de procesamiento se oxidaron bajo el sol del desierto. Y la economía más poderosa del mundo pasó a depender de un rival para obtener los elementos esenciales para su defensa.
En el límite del desierto de Mojave, California, la mina Mountain Pass parece cualquier otro tramo de polvo y rocas. Sin embargo, durante décadas, este solitario pozo ha suministrado al mundo los elementos de tierras raras que hacen posible la tecnología moderna y la guerra moderna. (SteveReuters)
«Oriente Medio tiene petróleo; China tierras raras», declaró el antiguo líder chino Deng Xiaoping en 1987. Al igual que las naciones árabes convirtieron la riqueza petrolera en poder global, Pekín reconoció la influencia que podías obtener al dominar los materiales de los que la industria moderna solo iba a depender cada vez más.
Cuatro décadas después, esa previsión ha dado sus frutos. China controla China aproximadamente el 70 % de la extracción mundial de tierras raras y casi el 90 % de su refinado, el eslabón más estratégico y rentable de la cadena.
La venta masiva que lo cambió todo
Estados Unidos no solo perdió terreno en la minería, sino que también entregó a Pekín la tecnología que hizo que las tierras raras fueran valiosas en primer lugar.
A principios de la década de 1990, una filial de General Motors llamada Magnaquench producía el 85 % de los imanes utilizados en misiles guiados de precisión y otros sistemas de defensa. Cuando GM vendió la empresa en 1995 a un consorcio que incluía dos entidades chinas, las consecuencias fueron inmediatas. En menos de un año, toda la línea de productos se había replicado en China y Estados Unidos había perdido su proceso de fabricación de imanes casi de la noche a la mañana.
Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro Embajador Alfred Hoffman Jr. para la Estrategia de Minerales Críticos de SAFE, dijo que la venta representaba más que un mal negocio: era una rendición estratégica. «Nos centramos en Internet y la globalización, no en el origen de nuestros materiales», afirmó. «La política se volvió episódica en lugar de estratégica».
China , Estados Unidos duda
Mientras Washington debatía las normas medioambientales y la política comercial, China con agresividad. «Estados Unidos contaba con Mountain Pass y algunas otras capacidades vinculadas a empresas como GM», afirmó Wade Senti, presidente de Advanced Magnet Lab. «Pero nuestra capacidad total era inferior a 2000 toneladas métricas al año. Mientras tanto, China dinero en innovación, refinado y fabricación a una escala que superaba con creces la que nosotros habíamos tenido jamás».
A principios de la década de 2000, la base minera y refinera de Estados Unidos se había derrumbado. La tecnología migró hacia el este junto con la cadena de suministro. Pekín no solo extraía los minerales, sino que también dominaba los pasos de alto valor que los convertían en imanes acabados, el núcleo de todo, desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos.
El mineral extraído de sus profundidades, que se muestra en la imagen superior, proporcionó neodimio, lantano y cerio, metales que alimentaban los sistemas de radar, los primeros chips informáticos y el sistema de guía de municiones de precisión. (SteveReuters)
«Entre las fuerzas del mercado y las restricciones medioambientales... sin duda se ha producido una limitación en la extracción de recursos», afirmó Senti.
Los elementos de tierras raras son ahora la base de casi todos los sistemas de armamento modernos. «Dirigen misiles, alimentan radares y hacen funcionar las gafas de visión nocturna que usan los marines en el campo de batalla», Hunter . «Si algo se mueve, ve o se comunica en el ejército actual, es probable que contenga un elemento de tierras raras».
Una llamada de atención desde Pekín
La complacencia de Washington se resquebrajó esta primavera cuando Pekín restringió temporalmente las exportaciones de productos de tierras raras, una advertencia que se extendió por las cadenas de suministro desde Detroit hasta el Pentágono.
«Cuando China licencias de exportación, algunas líneas de producción estadounidenses se paralizaron literalmente», Hunter . «El Gobierno se apresuró a negociar con Pekín y, al mismo tiempo, puso en marcha medidas de apoyo de emergencia para MP Materials, la empresa operadora de Mountain Pass».
Ese acuerdo marcó un punto de inflexión: por primera vez, el gobierno federal respaldó toda una cadena de suministro —desde la mina hasta el imán— utilizando todas las herramientas a tu alcance. Se concedieron subvenciones, préstamos, ayudas a los precios y compras garantizadas para impulsar la producción nacional.
MP Materials, que reanudó la explotación minera en Mountain Pass en 2018 y aumentó la refinación hasta niveles récord antes del acuerdo con el Pentágono, ahora está ampliando su planta de fabricación de imanes en Texas. Otro fabricante estadounidense en Carolina del Sur también Carolina comenzado a producir imanes. Pero reconstruir el ecosistema llevará tiempo. «Es un proyecto de diez años, no algo que podamos hacer en un año», Hunter . «Estamos empezando a ver progresos, pero aún estamos muy lejos de la autosuficiencia».
Una carrera mundial por los recursos
La administración Trump ha puesto a Estados Unidos en pie de guerra para desvincularse de China, adquiriendo una participación del 15 % en MP Materials en un acuerdo sin precedentes e impulsando una ola de acuerdos internacionales sobre minerales críticos destinados a excluir a Pekín de las cadenas de suministro clave.
Durante el último año, Washington ha firmado acuerdos de colaboración por valor de miles de millones de dólares en los cinco continentes, incluido un paquete de nuevos proyectos por valor de 10 000 millones de dólares anunciado este otoño. Un acuerdo marco histórico con Australia ambos países a invertir conjuntamente alrededor de 1000 millones de dólares cada uno en proyectos relacionados con las tierras raras y los metales para baterías, mientras que los acuerdos paralelos con Japón y Corea del Sur se centran en garantizar la refinación y la producción de imanes fuera de China.
China controlaChina alrededor del 70 % de la extracción mundial de tierras raras y casi el 90 % de su refinado, el paso más estratégico y rentable de la cadena. (Reuters)
La administración también se ha vuelto hacia África, firmando acuerdos con Ruanda y la República Democrática del Congo para localizar y desarrollar rutas de suministro de minerales, y hacia Ucrania, donde un fondo de reconstrucción para 2025 otorga a las empresas estadounidenses acceso preferencial a futuros proyectos mineros. En conjunto, la red de pactos marca la diplomacia minera más agresiva de Estados Unidos desde la Guerra Fría: una carrera global por controlar los elementos que alimentan las armas, los vehículos y la tecnología modernos.
Sin embargo, incluso mientras Estados Unidos forja alianzas en el extranjero, los funcionarios advierten que la verdadera seguridad dependerá de lo que suceda en el país. En virtud de un mandato de 2027, el Pentágono debe construir una cadena de suministro de tierras raras totalmente nacional para la producción de defensa, desde la mina hasta el imán, que evite por completo las aportaciones chinas. Alcanzar ese objetivo requerirá algo más que asociaciones extranjeras: significa romper con el propio estancamiento de Estados Unidos bloqueo de permisos, financiar nuevas refinerías y reconstruir una mano de obra cualificada que desapareció cuando la industria se derrumbó hace dos décadas.
«Los acuerdos internacionales pueden ganar tiempo», afirmó Senti, «pero no sustituyen a la restauración de la base industrial que en su día nos convirtió en la fuente indiscutible de minerales estratégicos del mundo».
La carrera por la reconstrucción
Tanto Hunter Senti consideran que los próximos años serán decisivos. Los mismos materiales que impulsaron la innovación estadounidense durante la Guerra Fría son ahora la base de la fortaleza económica y militar China.
«Tenemos que reformar el sistema de concesión de permisos para poder construir minas y refinerías aquí», Hunter . «No podemos seguir fingiendo que es un problema ajeno mientras importamos todo».
HAZ CLIC AQUÍ PARA DESCARGAR LA APP DE FOX NEWS
Para Senti, la misión es más directa. «Hay mucho trabajo por hacer», afirmó. «Empresas como la nuestra son las que trabajan sobre el terreno para intentar eliminar los obstáculos».
En el desierto de Mojave, los camiones de Mountain Pass vuelven a circular, pequeños símbolos de una nación que intenta recuperar lo que perdió. Pero mientras China reforzando su control sobre los minerales que impulsan el mundo moderno, la remontada de Estados Unidos en la carrera por los recursos no ha hecho más que empezar.
Más sobre política
