Cómo Estados Unidos perdió su ventaja en el sector minero... y China el control
Dos expertos analizan el colapso de la industria estadounidense de tierras raras desde los años noventa hasta hoy, y por qué la carrera por reconstruirla se ha convertido en una lucha por la seguridad nacional.
En los límites de desierto de Mojave,California, la mina Mountain Pass parece un paraje cualquiera de polvo y rocas. Pero durante décadas, esta solitaria cantera ha abastecido al mundo de los elementos de tierras raras que hacen posible la tecnología moderna —y la guerra moderna—.
En la década de los 80, Mountain Pass era el corazón de una ventaja estadounidense poco conocida. El mineral extraído de sus profundidades proporcionaba neodimio, lantano y cerio, metales que alimentaban los sistemas de radar, los primeros chips de ordenador y los sistemas de guía de las municiones de precisión. En su momento de mayor esplendor, la mina cubría casi dos tercios de la demanda mundial.
Y entonces, casi de la noche a la mañana, todo quedó en silencio.
A medida que se endurecían las normas medioambientales y los precios mundiales se desplomaban debido a la producción subvencionada China, Estados Unidos abandonó lo que en su día había sido su salvavidas mineral. Los camiones dejaron de circular. Las plantas de procesamiento se oxidaron bajo el sol del desierto. Y la economía más poderosa del mundo pasó a depender de un rival para obtener los elementos esenciales para su defensa.
En los límites del desierto de Mojave, California, la mina de Mountain Pass parece un paraje cualquiera de polvo y rocas. Pero durante décadas, esta solitaria cantera ha abastecido al mundo de los elementos de tierras raras que hacen posible la tecnología moderna —y la guerra moderna—. (SteveReuters)
«Oriente Medio tiene petróleo; China tierras raras», declaró el antiguo líder chino Deng Xiaoping en 1987. Al igual que los países árabes convirtieron la riqueza petrolera en poder mundial, Pekín reconoció la influencia que podría obtener al controlar los materiales de los que la industria moderna solo se volvería cada vez más dependiente.
Cuatro décadas después, esa visión de futuro ha dado sus frutos. China controla China aproximadamente el 70 % de la extracción mundial de tierras raras y casi el 90 % de su refinado, la etapa más estratégica y rentable de la cadena.
La caída que lo cambió todo
Estados Unidos no solo perdió terreno en el sector minero, sino que además le entregó a Pekín la tecnología que hizo que las tierras raras fueran valiosas en primer lugar.
A principios de los años 90, una filial de General Motors llamada Magnaquench fabricaba el 85 % de los imanes que se usaban en misiles de guía de precisión y otros sistemas de defensa. Cuando GM vendió la empresa en 1995 a un consorcio que incluía a dos entidades chinas, las consecuencias no se hicieron esperar. En menos de un año, toda la línea de productos se había replicado en China, y Estados Unidos había perdido su proceso de fabricación de imanes casi de la noche a la mañana.
Abigail Hunter, directora ejecutiva del Centro Embajador Alfred Hoffman Jr. para la Estrategia de Minerales Críticos de SAFE, dijo que la venta no solo fue un mal negocio, sino una rendición estratégica. «Estábamos centrados en Internet y la globalización, no en el origen de nuestros materiales», afirmó. «La política pasó a ser puntual en lugar de estratégica».
China , Estados Unidos duda
Mientras Washington debatía sobre las normas medioambientales y la política comercial, China con gran agresividad. «Estados Unidos contaba con Mountain Pass y algunas otras capacidades vinculadas a empresas como GM», afirmó Wade Senti, presidente de Advanced Magnet Lab. «Pero nuestra capacidad total era inferior a 2000 toneladas métricas al año. Mientras tanto, China dinero en innovación, refinado y fabricación a una escala que superaba con creces todo lo que nosotros habíamos tenido jamás».
A principios de la década de 2000, la industria minera y de refinería de EE. UU. se había derrumbado. La tecnología se trasladó hacia el este junto con la cadena de suministro. Pekín no solo extraía los minerales, sino que también dominaba las etapas de alto valor añadido que los convertían en imanes acabados —el corazón de todo, desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos—.
El mineral extraído de sus profundidades, que se ve en la foto de arriba, proporcionó neodimio, lantano y cerio, metales que alimentaban los sistemas de radar, los primeros chips de ordenador y los sistemas de guía de las municiones de precisión. (SteveReuters)
«Entre las fuerzas del mercado y las restricciones medioambientales… sin duda ha supuesto un obstáculo para la extracción de recursos», dijo Senti.
Los elementos de tierras raras son hoy en día la base de casi todos los sistemas de armamento modernos. «Guiaban misiles, alimentaban radares y hacían funcionar las gafas de visión nocturna que usan los marines en el campo de batalla», Hunter . «Si algo se mueve, ve o se comunica en el ejército actual, probablemente contenga un elemento de tierras raras».
Una llamada de atención desde Pekín
La complacencia de Washington se resquebrajó esta primavera cuando Pekín restringió temporalmente las exportaciones de productos de tierras raras, una advertencia que tuvo repercusiones en las cadenas de suministro desde Detroit hasta el Pentágono.
«Cuando China licencias de exportación, algunas líneas de producción estadounidenses se pararon literalmente», Hunter . «El Gobierno se apresuró a negociar con Pekín y, al mismo tiempo, puso en marcha medidas de apoyo de emergencia para MP Materials, la empresa que gestiona Mountain Pass».
Ese acuerdo supuso un punto de inflexión: por primera vez, el Gobierno federal respaldó toda una cadena de suministro —desde la mina hasta el imán— utilizando todos los medios a su alcance. Se recurrió a subvenciones, préstamos, medidas de apoyo a los precios y compras garantizadas para impulsar la producción nacional.
MP Materials, que reanudó la explotación minera en Mountain Pass en 2018 y llevó la refinería a niveles récord antes del acuerdo con el Pentágono, está ampliando ahora su planta de fabricación de imanes en Texas. Otro fabricante estadounidense, en Carolina del Sur, también Carolina empezado a producir imanes. Pero reconstruir el ecosistema llevará tiempo. «Es un proyecto de diez años, no es algo que podamos hacer en un año», Hunter . «Estamos empezando a ver avances, pero aún estamos muy lejos de la autosuficiencia».
Una carrera mundial por los recursos
La administración Trump ha puesto a EE. UU. en pie de guerra para desvincularse de China, adquiriendo una participación del 15 % en MP Materials en un acuerdo sin precedentes e impulsando una oleada de acuerdos internacionales sobre minerales críticos destinados a excluir a Pekín de las cadenas de suministro clave.
Durante el último año, Washington ha firmado acuerdos de colaboración por valor de miles de millones de dólares en los cinco continentes, incluido un paquete de nuevos proyectos por valor de 10 000 millones de dólares anunciado este otoño. Un acuerdo marco histórico con Australia ambos países a invertir conjuntamente alrededor de 1000 millones de dólares cada uno en proyectos relacionados con las tierras raras y los metales para baterías, mientras que los acuerdos paralelos con Japón y Corea del Sur se centran en garantizar el abastecimiento de refinería y producción de imanes fuera de China.
China controlaChina aproximadamente el 70 % de la extracción mundial de tierras raras y casi el 90 % de su refinado, la etapa más estratégica y rentable de la cadena. (Reuters)
El Gobierno también ha puesto sus miras en África, firmando acuerdos con Ruanda y la República Democrática del Congo para localizar y desarrollar rutas de suministro de minerales, y en Ucrania, donde un fondo de reconstrucción para 2025 ofrece a las empresas estadounidenses acceso preferente a futuros proyectos mineros. En conjunto, esta red de pactos supone la diplomacia mineral más agresiva de EE. UU. desde la Guerra Fría: una carrera mundial por controlar los elementos que alimentan las armas, los vehículos y la tecnología modernos.
Sin embargo, aunque Estados Unidos forja alianzas en el extranjero, los responsables advierten de que la verdadera seguridad dependerá de lo que ocurra en casa. Según un mandato de 2027, el Pentágono debe crear una cadena de suministro de tierras raras totalmente nacional para la producción de defensa —desde la mina hasta el imán— que evite por completo los insumos chinos. Alcanzar ese objetivo requerirá algo más que alianzas extranjeras: significa romper el propio bloqueo burocrático, financiar nuevas refinerías y reconstruir una mano de obra cualificada que desapareció cuando la industria se derrumbó hace dos décadas.
«Puede que los acuerdos internacionales nos den un respiro», dijo Senti, «pero no sustituyen a la recuperación de la base industrial que en su día nos convirtió en la fuente indiscutible de minerales estratégicos a nivel mundial».
La carrera por la reconstrucción
Tanto Hunter Senti consideran que los próximos años serán decisivos. Los mismos materiales que en su día impulsaron la innovación estadounidense durante la Guerra Fría son ahora la base del poderío económico y militar China.
«Tenemos que reformar el sistema de permisos para poder construir minas y refinerías aquí de verdad», Hunter . «No podemos seguir fingiendo que es problema de otros mientras lo importamos todo».
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Para Senti, la misión es más clara. «Hay mucho trabajo por hacer», dijo. «Las empresas como la nuestra son las que están sobre el terreno intentando eliminar los cuellos de botella».
En el desierto de Mojave, los camiones de Mountain Pass vuelven a circular: pequeños símbolos de una nación que intenta recuperar lo que perdió. Pero mientras China reforzando su control sobre los minerales que impulsan el mundo moderno, el regreso de Estados Unidos a la carrera por los recursos apenas está empezando.
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