El rescate del aviador estadounidense: Los entresijos de la audaz misión en Irán que salvó a «Dude 44 Bravo»
El exmiembro de los Navy SEAL Andy Stumpf cuenta con todo detalle el angustioso rescate de un piloto estadounidense, «Dude 44 Bravo», en Irán. La misión, en la que participaron 155 aviones, pone de relieve las habilidades de supervivencia y la evolución militar desde la fallida Operación Eagle Claw de 1980.
Acabas de ver la misión aérea de búsqueda y rescate más audaz de la historia de Estados Unidos. Ninguna otra misión se puede comparar con la operación para traer de vuelta a casa a la tripulación del F-15E conocida como «Dude 44».
Los helicópteros militares estadounidenses llevan desde la Guerra de Corea rescatando a pilotos derribados bajo fuego enemigo. En Vietnam, sacaban a los pilotos de entre la hierba alta, las crestas kársticas y las selvas bajo fuego enemigo. Los equipos de rescate de la Fuerza Aérea de EE. UU. salvaron a 1.201 tripulantes solo de la Fuerza Aérea, y a un total de 2.780 militares estadounidenses en situaciones de combate.
En el caso de Irán, el mero número de aviones y personas involucradas y expuestas al peligro eclipsa cualquier otra operación de rescate en los anales de la guerra aérea. Durante casi 48 horas, a partir de las 4:40 de la madrugada, hora local, del 2 de abril, más de 155 aviones y cientos de militares arriesgaron la vida en una misión a 200 millas dentro de Irán. Y todos volvieron con vida. Eso es lo que se llama dominio aéreo.
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«Este rescate cautivó la imaginación de todo el mundo», dijo el presidente Donald el lunes en el Pentágono. La asombrosa tecnología del F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de EE. UU. es increíble y casi sobrehumana en su sofisticación. Pero desde el momento en que los estadounidenses nos enteramos de que dos pilotos habían caído en Irán, se nos aceleró el corazón. Sentimos, en lo más profundo de nuestro ser, su lucha por sobrevivir, escapar, esconderse y mantener la esperanza.
«Siempre supieron que íbamos a ir a por ellos», dijo el general Dan , presidente del Chiefs Conjunto.
Los helicópteros HH-60W «Jolly Green II» participaron en las operaciones de rescate del piloto que se había estrellado en Irán. (Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. tomada por la aviadora de primera clase Deanna Muir)
Indicativo «Dude 44»
En la quinta semana, con la Operación Epic Fury, «Dude 44» formó parte de la ofensiva para acabar con lo que quedaba del poderío militar de Irán. A todas las misiones de combate se les asigna un indicativo aleatorio que solo se usa para esa salida concreta; sirve para las comunicaciones por radio con la base, el centro de mando y control, el avión cisterna, etc. «Dude» es uno de los más populares, pero a veces te toca un indicativo como «Poptart».
«Dude 44» fue una misión nocturna. El F-15E es el caballo de batalla de la Operación Epic Fury. Es el caza estadounidense con mayor capacidad de carga de bombas. Las tripulaciones del F-15E suelen tener cientos de horas de combate acumuladas en Siria, Irak, Afganistán y ahora Irán. Es probable que los dos oficiales de «Dude 44» tuvieran en su haber más de diez misiones sobre Irán.
Cientos de militares arriesgaron la vida en una misión a 200 millas en el interior de Irán. Y todos volvieron con vida. Eso es lo que se llama dominio aéreo.
Estaban a punto de enfrentarse a la peor de las situaciones. Este F-15E se encontraba a 200 millas dentro de Irán cuando algo —un misil infrarrojo lanzado desde el hombro que se había fijado en el calor de su motor, o fuego antiaéreo— les alcanzó.
El piloto
A las 4:40 de la madrugada, hora local de Irán, comenzó la primera operación de rescate. Aunque las fuerzas conjuntas sabían que los dos pilotos habían sobrevivido, al principio solo localizaron al piloto. Los equipos de rescate apostaban por una misión rápida al amanecer que les permitiera tomar por sorpresa al enemigo. Lo que les tocó fueron siete horas dentro del espacio aéreo iraní. Los HH-60W Jolly Green II de la Fuerza Aérea están diseñados específicamente para el rescate. Cuentan con radares, contramedidas de autodefensa y bengalas, los enlaces de datos Link 16 más sofisticados para comunicarse con otros aviones y, por supuesto, ametralladoras de 7,62 mm y calibre .50.
Un caza A-10 Warthog de la Fuerza Aérea de EE. UU. se quedó merodeando por la zona y mantuvo comunicación por radio con el piloto en tierra para coordinar un punto exacto de recogida. Los A-10 y otras aeronaves siguieron vigilando y dispararon a cualquier cosa que se moviera hacia el piloto. Los iraníes respondieron al fuego; Caine lo describió como un tiroteo a corta distancia y«una misión increíblemente peligrosa». El A-10 que iba en cabeza, con el indicativo «Sandy» —que indica que el piloto tiene formación especial en búsqueda y rescate—, recibió tanto fuego que al final tuvo que salir del espacio aéreo iraní y lanzarse en paracaídas.
Durante todo este tiempo, una flota de 155 aviones estableció siete zonas de engaño diferentes para despistar al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC). Bombarderos B-1, F-22, F-35, F-16, más F-15 y A-10 simularon múltiples operaciones de búsqueda y rescate. Por encima de ellos, 48 aviones cisterna, muchos de ellos sobrevolando el cielo iraní, se encargaron del reabastecimiento en vuelo. Fíjate en los participantes: cientos de pilotos, fuerzas especiales y otros miembros de la fuerza conjunta. Esta abrumadora superioridad aérea engañó a las fuerzas del IRGC.
El de atrás
Pasaron unas horas de gran tensión, pero el Mando Central no se atrevió a lanzar la segunda misión de rescate porque los equipos de búsqueda no conseguían localizar al oficial de sistemas de armamento del F-15E ni al «copiloto».
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Durante un rescate, es posible tener contacto por radio o señales de vida, pero sin saber exactamente dónde está el piloto. En medio de unas montañas desconocidas, herido y sangrando, el piloto solo puede describir lo que ve. Dispositivos como las luces estroboscópicas de infrarrojos pueden enviar señales a los aviones que lo vigilan. Pero las fuerzas iraníes se estaban acercando, por lo que era imprescindible mantenerse oculto.
Desde el momento en que los estadounidenses nos enteramos de que dos pilotos habían caído en Irán, se nos aceleró el corazón. Sentimos, en lo más profundo de nuestro ser, su lucha por sobrevivir, escapar, esconderse y mantener la esperanza.
Por suerte, tal y como lo describió el director de la CIA, John , el tipo de atrás era «invisible para el enemigo, pero no para la CIA». Un minucioso seguimiento de barrido a una distancia de unas 40 millas, tal y como lo describió Trump, nos dio la primera pista de un ligero movimiento. Entonces, el tipo de atrás se levantó en su grieta de la montaña… y eso fue suficiente. «Lo tenemos», contó Trump. (Incluso Trump eligió con cuidado sus palabras al hablar de esta capacidad altamente clasificada; basta con decir que nuestro bando lleva bastante tiempo trabajando en la capacidad de detectar y caracterizar movimientos leves en el terreno).
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La decisión de Trump de dar luz verde al rescate del pasajero del asiento trasero era una apuesta arriesgada. Dos potentes HC-130J especialmente modificados aterrizaron y descargaron tres helicópteros MH-6 «Little Bird». Pequeños pero fuertemente armados, los tres helicópteros quedaron listos en menos de 10 minutos, según Trump. El equipo rescató al copiloto de la montaña. Como era de esperar, aunque los HC-130J aterrizaron, no pudieron rodar lo suficientemente rápido como para alcanzar la velocidad de despegue sobre la arena mojada y la tierra. Trump explicó cómo «otras aeronaves» llegaron para evacuar a todo el personal.
Al final, los cazas estadounidenses ametrallaron y destruyeron los HC-130J para evitar que los secretos cayeran en manos de Irán —y de sus compinches de Rusia y China. Como dijo Caine: «Las personas son más importantes que el material». Aun así, te alegrará saber que los C-130J siguen fabricándose en Marietta, Georgia. Y los nuevos cazas F-15EX Eagle II para la Fuerza Aérea están en la cadena de montaje en San Louis.
