Según se dice, ESPN está impidiendo que el College Football Playoff se amplíe a 24 equipos

Se suponía que el College Football Playoff iba a aportar algo de certeza a un deporte que, durante demasiado tiempo, basó sus premios en encuestas poco fiables. Y, en la medida en que no hay discusión sobre qué equipo se proclama campeón nacional, ha funcionado.

Pero si hay algo que los aficionados han aprendido en los últimos años es que en el fútbol americano universitario moderno pocas cosas son seguras. Y tras una primera ronda de expansión, de cuatro equipos a doce, ahora hay más discusión y debate sobre la próxima ronda de crecimiento.

Hay quienes, entre ellos muchos aficionados, están contentos con que el torneo se celebre con 12 equipos. La SEC, posiblemente la conferencia más poderosa, quiere ampliarlo a 16, al tiempo que maximiza el número de equipos clasificados por méritos propios. Eso, según ellos, permitiría que más equipos llegaran al torneo en función de la dificultad de su calendario, en lugar de su pertenencia a una conferencia. La idea es que una mayor dificultad del calendario se traduce en más SEC .

Luego están la Big Ten, la Big 12, la ACC y Notre Dame, que es independiente.

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Esta semana, varias noticias han confirmado que la mayoría de las grandes conferencias y los Irish quieren que la fase final cuente con 24 equipos. Aunque esa cifra ha suscitado un escepticismo justificado entre la mayoría de los aficionados, parece que hay mucho apoyo dentro del propio deporte.

El comisionado de la Big 12, Brett , declaró a On3 que 24 es su opción preferida.

«Nos gusta la idea de 24 equipos, queremos 24», dijo. «Hay demasiados equipos que se quedan fuera y un formato de 24 equipos ofrece el tipo de acceso que se merece. Dicho esto, tenemos que estudiar bien los aspectos económicos de un formato de 24 equipos y asegurarnos de que abordamos cualquier consecuencia no deseada».

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El comisionado de la ACC, Jim Phillips, dijo más o menos lo mismo en las jornadas de prensa de su conferencia esta semana.

«Lo que queremos, junto con los entrenadores y los directores deportivos, es que sean 24», dijo Phillips. «Cuando dejas fuera de los playoffs a equipos que pueden aspirar al campeonato nacional, es que no tienes el número adecuado. Lo vivimos en primera persona, lo sufrimos con Florida , cuando solo participaban cuatro equipos».

«Sé que otras universidades lo han pagado caro. Notre Dame era un equipo digno de estar en la CFP el año pasado y ya viste lo que le pasó al último equipo que fue invitado, junto con Miami».

Esto coincide con lo que propusieron la Big Ten y su comisionado, Tony Petitti, en las primeras conversaciones tras el final de la temporada 2025-2026. Así que, si la Big Ten, la Big 12, la ACC y Notre Dame —básicamente cuatro de the five voces the five importantes del fútbol americano universitario— están de acuerdo en que haya 24 equipos, ¿por qué no se ha hecho ya?

Según se dice, sobre todo por culpa de ESPN.

«ESPN lo ha dejado claro: quieren que se quede en 12 o 14, pero no más de 16», añadió Phillips el miércoles.

¿Qué? ¿ESPN? ¿Una cadena de televisión tiene tanto poder sobre el formato de los playoffs de todo un deporte?

Hay varias razones por las que ESPN querría que los playoffs se mantuvieran tal y como están, o que no se ampliaran demasiado. La principal es que tienen los derechos hasta un cuadro de 14 equipos, lo que significa que se verían obligados a sacar a subasta cualquier partido adicional de los playoffs. Irónicamente, para los aficionados a los que no les gusta el nivel de control que, en su opinión, ejerce ESPN sobre el fútbol americano universitario, es precisamente ese nivel de control el que podría frenar un formato de 24 equipos que podría resultar impopular.

La SEC tiene mucho que decir al respecto, y el comisionado Greg ya ha vuelto a afirmar hace poco que cree que una ampliación a 16 equipos es la mejor opción.

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«Ese enfoque no ha cambiado», explicó Sankey el lunes en una rueda de prensa en Alabama. «Estamos abiertos al diálogo, pero hay muchas ideas por ahí que tienen que estar respaldadas por análisis e información, no por especulaciones».

Los motivos son obvios. La ACC y la Big 12 creen que un número mayor de equipos les dará más oportunidades en un nuevo panorama dominado por la Big Ten y SEC. La Big Ten cree que con 24 equipos se obtendrían más ingresos y la oportunidad de organizar más partidos de los playoffs en casa. Notre Dame se ha dado cuenta de que, a medida que los equipos optimizan sus calendarios para clasificarse para los playoffs en lugar de enfrentarse a rivales más duros fuera de la conferencia, les costará mucho competir con la solidez de SEC la Big Ten o SEC y llegar a estar entre los 12 primeros cada año.

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Por su parte, la SEC 16 equipos con el menor número posible de plazas automáticas, con la esperanza de que la mitad de su conferencia se clasifique cada año. De este modo, refuerzan su idea de que son la conferencia más importante de este deporte. Y eso de «la mitad de la conferencia» no es ninguna exageración, teniendo en cuenta lo que dijo Sankey anteriormente.

Nadie sabe cómo acabará todo esto, pero cuesta imaginar que ESPN salga ganando a largo plazo frente al poder de esas otras conferencias.