25 años después del 11-S, los veteranos reflexionan sobre las guerras, los sacrificios y las lecciones que vinieron después
Los veteranos que sirvieron en Irak y Afganistán reflexionan sobre por qué fueron allí, qué creen que se logró con esas misiones y qué debería recordar Estados Unidos ahora.
John Byrnes estaba nadando en una piscina situada debajo de l Hunter College, en Manhattan, la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando salió a tomar un café y oyó las sirenas a todo volumen por la avenida Lexington.
Se enteró de que un avión se había estrellado contra el World Trade Center. Unos minutos después, vio cómo se derrumbaba la Torre Norte en la tele del campus y se dirigió enseguida al arsenal de la Guardia Nacional.
Byrnes se pasó las dos semanas siguientes ayudando a asegurar la Zona Cero. Y pasó los años siguientes tanto en Irak como en Afganistán.
Cada uno de los veteranos de « the five » que habló con « Fox News Digital» antes del 25.º aniversario del 11-S recuerda dónde estaba cuando se enteró de que el país había sido atacado, y cómo el 11 de septiembre cambió el rumbo de su vida y de su servicio.
Algunos ya llevaban el uniforme. Otros, como un empresario de éxito y un adolescente que vio cómo se desarrollaban los atentados por la tele en su colegio, sintieron la necesidad de alistarse.
Chris Hoff. (Chris Hoff)
Al echar la vista atrás 25 años después, Byrnes establece una clara distinción entre las guerras, incluyendo la decisión de responder a los atentados terroristas y las decisiones posteriores de continuar la guerra contra el terrorismo.
«La decisión de ir a Afganistán fue absolutamente necesaria», declaró Byrnes, que ahora es director estratégico de Concerned Veterans for America, a Fox News Digital. «La decisión de ir a Irak, en cambio, no fue necesaria».
«La decisión de quedarnos en Afganistán tanto tiempo fue un error, pero todo se redujo a ese día».
«Las decisiones que en aquel momento no parecían equivocadas fueron, una tras otra, como guijarros que acabaron provocando una avalancha», dijo.
Todos los veteranos con los que habló Fox News Digital fueron a la guerra convencidos de que estaban protegiendo a los estadounidenses al mantener el conflicto «allí». Veinticinco años después, siguen estando orgullosos de haber respondido a esa llamada. Las preguntas más difíciles que se plantean tienen que ver con lo que vino después: cómo se amplió la misión, qué se logró tras dos décadas de guerra y si el país, al final, estuvo a la altura de los sacrificios que les pidió a ellos —y al pueblo de Afganistán—.
Chris Hoff trabajaba para el Departamento de Instituciones Penitenciarias del estado mientras estudiaba para ser profesor de educación especial tras terminar su servicio militar. Para él, la decisión de volver al servicio surgió cuando vio cómo se derrumbaban las torres desde la costa de Nueva Jersey.
Michael Matthews ya estaba en el Ejército cuando se produjeron los atentados aquel fatídico día de 2001. Se desplegó en Irak en 2003 con una de las primeras divisiones en cruzar la frontera desde Kuwait. Más tarde, su equipo sufrió un atentado con un artefacto explosivo improvisado. (Michael Matthews)
«Cuando ocurrió lo del 11 de septiembre, supe en ese mismo momento que volvería al ejército», declaró Hoff a Fox News Digital.
Volvió a la reserva y fue destinado a Afganistán dos veces. Durante su segundo destino, sufrió varias conmociones cerebrales y, al final, se vio obligado a poner fin a su carrera militar.
«Durante 20 años, lo único que conocí fue la cárcel y la guerra», dijo Hoff. «Y se me daban bien las dos cosas».
Cuando ya no pudo seguir con ninguna de las dos carreras, Hoff dijo que se sintió como si hubiera fracasado. Pero afirma que lo que al final le salvó la vida fue conectar con el Wounded Warrior Project y empezar con la terapia con caballos.
Hoff cuenta ahora su historia con la esperanza de que otros veteranos busquen ayuda antes.
«Si puedo ayudar aunque solo sea a un soldado… a que busque ayuda», dijo, «no pasa nada por pedir ayuda. De verdad que no. Me alegro de haberlo hecho».
Si tú o alguien que conoces tiene pensamientos suicidas, por favor, llama a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-TALK (8255).
John Byrnes estaba nadando en una piscina situada debajo de la Universidad de Hunter , en Manhattan, la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando salió a tomar un café y oyó las sirenas a todo volumen por la avenida Lexington. Se enteró de que un avión se había estrellado contra el World Trade Center. Unos minutos después, vio cómo se derrumbaba la Torre Norte en una televisión del campus y se dirigió inmediatamente al cuartel de la Guardia Nacional. (John Byrnes)
El diputado Troy Downing, republicano por Montana, que ahora cumple su primer mandato en el Congreso, estaba cazando alces en una zona remota de Alaska cuando se enteró de que habían atacado el World Trade Center.
Lo habían dejado en medio del bosque con solo una radio de aviación, y hacía días que no pasaba ningún avión por allí. Cuando por fin un piloto llegó hasta el grupo de caza, Downing se enteró de que las dos torres se habían derrumbado.
«Este país se ha portado bien conmigo», recordó Downing que pensó en ese momento al enterarse del atentado en territorio estadounidense. «¿Qué he hecho para merecer esto? Nos están atacando ahora mismo. Todo lo que este país representa está siendo atacado. Y yo nunca he hecho nada para merecer esto».
Downing, hijo de una madre soltera que era adolescente, creció en la pobreza. Más tarde, dio clases en la Universidad de Nueva York y ayudó a fundar una startup tecnológica que se convirtió en Yahoo.
Tenía 34 años y nunca había hecho el servicio militar cuando volvió a casa y al día siguiente se pasó por la oficina de un reclutador. Downing se alistó en la Guardia Nacional Aérea y prestó servicio en operaciones de búsqueda y rescate en combate, incluso durante dos despliegues en Afganistán.
La forma en que terminó la guerra no cambió la opinión de Downing sobre la decisión de alistarse. Pero sí influyó en cómo veía lo que el país hizo finalmente con ese servicio.
Downing calificó la retirada llevada a cabo bajo el mandato del expresidente Joe Biden como «una mancha» que «echa por tierra todo lo que habíamos conseguido allí». Animó a los veteranos a que no pensaran que sus sacrificios habían sido en vano.
«Solo quiero asegurarme de que mis compañeros de armas, la gente que ha prestado servicio en esta misión, entiendan que han servido a este país y lo han hecho con honor», declaró Downing a Fox News Digital. «Y que no piensen que, solo por ese único tropiezo, todo haya sido en vano, porque dieron un paso al frente cuando su país se lo pidió».
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Brandon Newberry se ha enfrentado de lleno a esa cuestión.
Con solo 16 años, cuando salió de la clase de gimnasia y vio en la tele de su clase de español las imágenes de la caída del World Trade Center, Newberry dijo: «Me sentí perdido y sin esperanza».
«Quería hacer algo», siguió diciendo. «Quería ayudar. Sabía que había gente que sufría, gente que se moría, y eso me dolía muchísimo».
Newberry se alistó en el Cuerpo de Marines en 2006 porque pensaba que esa rama del ejército le permitiría estar más cerca del frente. Se desplegó en Irak en 2007 y, más tarde, participó en dos misiones en Afganistán.
«Mi filosofía era llevarles la batalla a su terreno», explicó Newberry a Fox News Digital. «Mientras lo mantuviera en su terreno, no podrían llevarlo al nuestro».
«Durante 20 años, lo único que conocí fue la cárcel y la guerra», dijo Hoff. «Y se me daban bien las dos cosas». (Chris Hoff)
Newberry dijo que pasó unos siete años en Afganistán, incluyendo el tiempo que trabajó como contratista del Gobierno tras dejar los marines. Esos años allí le permitieron conocer de cerca al pueblo afgano y los cambios que, en su opinión, se habían producido mientras las fuerzas estadounidenses estaban en el país.
«En aquella época, a las mujeres se les permitía ir al colegio. Había mujeres médico», dijo. «No les daba miedo lo desconocido, siempre y cuando estuviéramos ahí para intentar echarlas una mano».
Newberry dijo que EE. UU. «metió la pata» y que podría haber hecho más para establecer un gobierno y unas fuerzas de seguridad duraderos antes de marcharse.
«Sin duda, se podría haber hecho mejor», dijo.
También pensaba que el final de esa guerra de dos décadas fue una tragedia. «La retirada nos afectó mucho a los militares. Perdí a un montón de buenos amigos, y eso duele».
El final, dijo Newberry, le hizo plantearse una pregunta más personal sobre los años que había pasado allí: «Casi me parece que todo lo que hice fue en vano porque, una vez más, siento que, a estas alturas, le he fallado al pueblo afgano».
Michael Matthews ya estaba en el Ejército cuando se produjeron los atentados aquel fatídico día de 2001. En 2003 fue destinado a Irak con una de las primeras divisiones que cruzaron la frontera desde Kuwait. Más tarde, su equipo sufrió un atentado con un artefacto explosivo improvisado.
Matthews sufrió lesiones en la cara, el cuello, la cabeza, la espalda, los brazos y las piernas; estuvo tres semanas y media en coma y permaneció ingresado casi nueve meses.
Tenía la esperanza de hacer carrera en el ejército, pero las lesiones le obligaron a tomar otro camino.
«Al final, eso cambió por completo el rumbo de mi objetivo, que era, por supuesto, llevar una vida increíble en el ejército y hacer de ello una gran carrera», declaró Matthews a Fox News Digital.
En cambio, Matthews dijo que esa experiencia también le dio un nuevo objetivo: «Ayudar a los veteranos y a la comunidad».
Michael Matthews ya estaba en el Ejército cuando se produjeron los atentados aquel fatídico día de 2001. Se desplegó en Irak en 2003 con una de las primeras divisiones en cruzar la frontera desde Kuwait. Más tarde, su equipo sufrió un atentado con un artefacto explosivo improvisado. (Michael Matthews)
Para los hombres que sirvieron, las dudas sobre las guerras no se traducen necesariamente en arrepentimiento por su propia decisión de ir a la guerra.
Byrnes dijo que una de las lecciones fundamentales de las guerras posteriores al 11-S es que los líderes militares y políticos deben mirar más allá del objetivo inmediato y estar dispuestos a reconocer cuándo una estrategia no está funcionando.
«Nunca puedes admitir el fracaso», dijo Byrnes. «Siempre hay que intentar, por muy mal que hayan ido las cosas, dar una imagen positiva. Le dices al jefe que vas ganando hasta que venga otro a ocupar tu puesto, para que te asciendan sin tener que decir que no estás ganando».
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Pero, 25 años después de los atentados, las reflexiones de los veteranos no permiten emitir un juicio sencillo sobre las guerras que vinieron después.
Describen el orgullo que sienten por haber prestado servicio a pesar de las heridas físicas y psicológicas, expresan su frustración por las decisiones que prolongaron o ampliaron las guerras y llegan a conclusiones muy diferentes sobre lo que Estados Unidos logró finalmente en sus 20 años de intervención en Oriente Medio.
Matthews lo explicó de forma sencilla.
«Estamos orgullosos de lo que hicimos», dijo. «Aunque quizá no entendiéramos del todo qué estábamos haciendo ni por qué lo hacíamos».
