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Los ataques con drones iraníes de bajo coste están obligando al Pentágono a ampliar rápidamente las defensas aéreas en varias capas en Oriente Medio, ya que miles de soldados estadounidenses desplegados por toda la región se enfrentan a una amenaza aérea cada vez mayor que está poniendo a prueba los límites de los sistemas tradicionales de defensa antimisiles.
Los Emiratos Árabes Unidos (EAU) anunciaron el martes que sus defensas aéreas detectaron nueve misiles balísticos y 35 drones lanzados por Irán. Ocho misiles fueron interceptados, mientras que uno cayó al mar.
Según el país, de los 35 drones, 26 fueron derribados y nueve se estrellaron en territorio de los Emiratos Árabes Unidos.
Este enfrentamiento pone de manifiesto cómo está cambiando el panorama.
Los misiles balísticos vuelan a gran altura y a gran velocidad, lo que permite que los interceptores de largo alcance, como el sistema de defensa aérea Patriot y el sistema de Defensa de Área de Alta Altitud Terminal (THAAD), puedan enfrentarse a ellos de forma previsible. Los enjambres de drones, a los que Irán ha recurrido cada vez más en los últimos enfrentamientos, suponen un reto diferente para las fuerzas estadounidenses.
Vuelan más bajo, se mueven más despacio y suelen llegar en grupos, lo que hace que sean más difíciles de detectar y que pongan a prueba las defensas diseñadas para amenazas a gran velocidad.
Las tropas estadounidenses ya se han visto directamente afectadas por drones de ataque en la región. En un ataque perpetrado el 1 de marzo cerca del campamento Arifjan, en Kuwait, seis militares estadounidenses murieron y decenas resultaron heridos cuando un dron iraní impactó contra un centro de operaciones tácticas.
Cada intercepción también tiene un coste.
Los misiles interceptores de alta gama pueden costar millones de dólares por disparo.
Muchos de los drones a los que están destinados a combatir son mucho más baratos y se fabrican en grandes cantidades, lo que genera lo que los responsables de defensa han descrito como un «problema matemático» cada vez mayor en la guerra moderna. Estados Unidos puede acabar lanzando misiles carísimos contra drones relativamente baratos, una dinámica que se vuelve más difícil de mantener si los ataques se producen en oleadas.
Ese desequilibrio está impulsando cada vez más dentro del Pentágono la necesidad de ampliar una estrategia antidrones en varias frentes, que combina interceptores de corto alcance, herramientas de guerra electrónica y tecnologías emergentes como los láseres de alta energía.
Para las fuerzas estadounidenses en la región, las oleadas de drones más numerosas aumentan la probabilidad de que las defensas se vean desbordadas y de que incluso un solo dron pueda llegar a una base o a un barco.
Esto supone el primer enfrentamiento prolongado en el que las fuerzas estadounidenses se enfrentan a oleadas masivas de drones respaldadas por el Estado como elemento central del campo de batalla, lo que obliga a los mandos a adaptarse en tiempo real y a aprovechar las lecciones aprendidas en Ucrania, donde los drones Shahed fabricados en serie cambiaron por completo la estrategia de defensa aérea.
Un vehículo aéreo no tripulado Shahed-136 de fabricación iraní se exhibe en una manifestación en la plaza Azadi (Libertad) de Teherán, Irán, el 11 de febrero de 2026. (Morteza Nikoubazl/NurPhoto/vía Getty Images)
Los láseres y la resistencia
Entre los nuevos sistemas estadounidenses que están volviendo a llamar la atención se encuentran los láseres de alta energía.
Se está desarrollando y probando la energía dirigida para misiones de lucha contra drones y se ha utilizado en algunos casos a nivel nacional.
Funcionarios de defensa del Departamento de Defensa de EE. UU. ( ) afirman que los láseres ofrecen una ventaja potencialmente significativa: una vez activados, pueden disparar repetidamente sin gastar munición tradicional.
A diferencia de los interceptores de misiles, que hay que sustituir tras cada lanzamiento, un sistema láser puede seguir atacando objetivos siempre que haya suficiente energía disponible. En teoría, eso proporciona una capacidad defensiva sostenida durante grandes oleadas de drones.
«Ahora es una función de nuestro sistema de adquisiciones: hacer llegar esos suministros a las tropas lo más rápido posible», declaró a Fox News el vicealmirante retirado Kevin , antiguo comandante del Mando Central de las Fuerzas Navales de EE. UU. y de la 5.ª Flota de EE. UU., .
Donegan reconoció que la tecnología existe, pero que aún no se ha implantado por completo en las zonas de combate.
Para ampliar los sistemas de alta energía se necesita generar energía, integrarla y crear la infraestructura necesaria, y todo eso lleva tiempo.
Un funcionario estadounidense confirmó a Fox News que se han probado y utilizado sistemas de energía dirigida para contrarrestar los drones en situaciones de combate, y que el Pentágono «sigue trabajando para ampliar esta capacidad lo antes posible».
El Mando Central, el mando militar estadounidense encargado de supervisar Oriente Medio, se ha negado a comentar si los láseres forman parte de su actual sistema de defensa contra drones dirigido contra Irán.
Un soldado del Ejército polaco transporta un dron interceptor AS3 Surveyor, que forma parte del sistema antidrones estadounidense «Merops», durante una demostración con fuego real en el campo de entrenamiento de Deba, en Polonia, el 18 de noviembre de 2025. (tur Widak/NurPhoto vía Getty Images)
Reforzar la defensa
Aunque los láseres suponen una evolución a largo plazo, hoy en día los mandos se basan en múltiples capas de defensa.
El reciente despliegue del dron interceptor Merops en el Mando Central de EE. UU. refleja ese enfoque.
Desarrollado por la empresa de defensa Perennial Autonomy, respaldada por Estados Unidos, Merops es un sistema móvil de lucha contra drones que lanza pequeños drones interceptores desde una plataforma montada en un camión para neutralizar las amenazas inminentes. El sistema se puso a prueba en combate contra drones Shahed en Ucrania y se desplegó en países de la OTAN como Polonia antes de que se acelerara su implantación en Oriente Medio a medida que se intensificaba la actividad de los drones.
Un exfuncionario del Ministerio de Defensa que conoce bien las operaciones contra drones dijo que una capacidad eficaz contra los UAS depende de la integración de varios sistemas que se superpongan en torno a objetivos de alto valor, en lugar de depender de un único interceptor.
«Las capacidades eficaces contra los UAS se solapan», dijo el funcionario. «Ningún sistema resuelve por sí solo el problema de los drones».
Los buques estadounidenses en la región cuentan con sistemas de misiles de corto alcance, como el Rolling Airframe Missile y el Sea Sparrow, además del Close Weapon System, un cañón de disparo rápido guiado por radar capaz de neutralizar amenazas a corta distancia.
Los sistemas de defensa terrestres combinan la detección por radar con interceptores especializados, como la familia Coyote de Raytheon, diseñados para neutralizar pequeñas aeronaves no tripuladas. Sistemas industriales como el Roadrunner de Anduril incorporan drones interceptores autónomos capaces de enfrentarse a amenazas aéreas y, en algunas configuraciones, de regresar para volver a utilizarse.
El éxito empieza con la detección temprana. Los sistemas de radar rastrean los drones que vuelan a baja altura y dan tiempo a los operadores para decidir si bloquean, interceptan o destruyen las amenazas que se aproximan.
«Hemos incorporado capacidad de lucha contra drones en los sistemas de armas de todas nuestras plataformas militares de combate», dijo Donegan.
El reciente despliegue del interceptor de drones «Merops» en el Mando Central de EE. UU. refleja ese enfoque. (WOJTEKAFP Getty Images)
Lecciones de Ucrania
Los drones Shahed de Irán se perfeccionaron durante la guerra de Rusia en Ucrania, donde las ciudades se enfrentaban cada noche a oleadas de aeronaves de ataque de bajo coste y de un solo uso. Allí, las defensas en capas —que combinaban interceptores de corto alcance, guerra electrónica y tecnologías en constante evolución— resultaron esenciales para hacer frente a los ataques continuos.
Las autoridades ucranianas han dicho que algunas ciudades se enfrentaron a más de un centenar de drones en una sola noche, lo que obligó a los equipos de defensa aérea a permanecer en alerta durante horas.
Desde entonces, Ucrania se ha ofrecido a compartir su experiencia en el campo de batalla con Estados Unidos y sus socios del Golfo, a medida que aumenta la actividad de los drones iraníes en Oriente Medio.
Las autoridades dicen que esas lecciones están influyendo en la planificación de EE. UU.
«La JIATF-401 está acelerando la adquisición de múltiples capacidades de lucha contra los UAS en varios comandos de combate, incluyendo radares de detección, interceptores cinéticos y otros sistemas disponibles, no solo Merops, para ampliar las defensas en capas en la zona de operaciones del Mando Central de EE. UU.», dijo un funcionario estadounidense.
«Algunas de las capacidades que se están reforzando para apoyar a nuestros combatientes reflejan las lecciones que estamos aprendiendo y la tecnología que estamos incorporando desde el campo de batalla en Ucrania».
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El resultado es una mayor profundidad defensiva, diseñada para absorber y neutralizar una amenaza que es barata, persistente y cada vez más importante en la guerra moderna.
Para las tropas destinadas en esas bases y a bordo de esos barcos, esa defensa en varias líneas es lo único que se interpone entre un dron interceptado en el aire y uno que llega a su objetivo.
A medida que aumenta la producción de drones y evolucionan las tácticas, la pugna entre los drones de ataque de bajo coste y las defensas aéreas en varias capas que se está librando en Irán define el futuro de la guerra en sí.
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