Una viuda de Camp Lejeune insta al Congreso a que tome medidas sobre bill de justicia que está estancado
Michelle James las familias que perdieron a sus seres queridos por exposición a sustancias tóxicas siguen esperando los juicios que se les prometieron, después de que la ley de 2022 se viera envuelta en retrasos judiciales.
Décadas después de que los marines y sus familias en Camp Lejeune, Carolina, se bañaran y bebieran agua contaminada, la ley destinada a hacerles justicia se ha estancado. La Ley de Justicia de Camp Lejeune de 2022 —destinada a permitir por fin que las víctimas tengan su oportunidad ante los tribunales— se ha visto, en cambio, empantanada en atrasos judiciales y disputas procesales.
A medida que se acumulan las facturas médicas por enfermedades crónicas de toda una vida y fallecen sus seres queridos, las familias dicen que las demoras de Washington han convertido una promesa de justicia en otra espera burocrática más.
Ahora están pidiendo al Congreso que apruebe la Ley de Garantía de Justicia para las Víctimas de Camp Lejeune, que garantizaría a las víctimas el derecho a un juicio y aseguraría que se atiendan sus reclamaciones.
El cartel de entrada a la base del Cuerpo de Marines de EE. UU. Camp Lejeune, en Carolina del Norte, donde el agua potable contaminada provocó enfermedades entre los militares y sus familias durante décadas. (Cuerpo de Marines de EE. UU./Imagen facilitada por Reuters)
Una vida llena de enfermedades
Donna Harris y pasó su infancia en la base del Cuerpo Carolina del Norte. Cree que lleva pagando las consecuencias desde entonces.
Después de años de beber y bañarse en agua contaminada, Harris luchado contra el asma y la púrpura trombocitopénica inmune (PTI) —un trastorno sanguíneo poco común—, perdió el riñón izquierdo y se enfrentó a un cáncer de mama y de útero.
«Me pregunto dónde aparecerá el próximo cáncer», dijo. «Así es como vivo cada día».
Su madre, que vivió en la base en los años 60, sufrió cuatro abortos espontáneos. Su hermana murió más tarde a causa de una enfermedad renal.
Un legado tóxico
Desde la década de 1950 hasta finales de la de 1980, el agua potable de la base del Cuerpo de Marines de Camp Lejeune estuvo contaminada con sustancias químicas tóxicas —como el tricloroetileno (TCE), el percloroetileno (PCE), el benceno y el cloruro de vinilo— que se filtraron de los depósitos de combustible y se debieron a una gestión inadecuada de los residuos.
Las estimaciones de la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR) indican que hasta un millón de marines, trabajadores civiles y sus familias estuvieron expuestos durante décadas.
Las escorrentías tóxicas y los residuos industriales contribuyeron a la contaminación del agua en Camp Lejeune durante décadas, lo que más tarde se relacionó con casos de cáncer y enfermedades crónicas entre los marines y sus familias. (Getty Images
Aunque la contaminación se detectó por primera vez a principios de los años 80, los pozos más contaminados no se cerraron hasta 1985. Los veteranos y sus familias pasaron años denunciando altas tasas de cánceres raros, malformaciones congénitas y enfermedades crónicas, solo para enfrentarse a una larga lucha por el reconocimiento y la atención médica. Las investigaciones federales revelaron más tarde que los responsables militares y sanitarios tardaron en actuar, incluso después de saber que el agua no era segura.
Cuando la contaminación salió a la luz a mediados de los años 80, los responsables de la Marina culparon a una tintorería cercana de haber vertido productos químicos al agua subterránea. Pero las investigaciones federales descubrieron más tarde que había múltiples fuentes, entre ellas depósitos de combustible con fugas, vertidos de productos químicos y la eliminación de disolventes industriales en toda la base.
«Una traición del Cuerpo»
Bob Quinter, un piloto de caza que sobrevivió a cinco derribos durante la guerra de Vietnam, nunca imaginó que el mayor peligro al que se enfrentaría vendría de su propia base.
Tras haber estado destinado en Camp Lejeune durante ocho años en las décadas de los 70 y los 80, a Quinter le diagnosticaron un cáncer de riñón recurrente en 2011.
«Nadie tenía ni idea de la exposición a sustancias tóxicas», dijo. Aun así, de vez en cuando se percibían olores extraños en el aire de la base.
Quinter recordó que un amigo que trabajaba como ayudante de la base le advirtió a principios de los 80 que «pronto saldría a la luz un asunto grave en la base, y que sus consecuencias serían devastadoras».
«Es como si el Cuerpo nos hubiera traicionado», dijo Quinter.
En 1985 salió a la luz que el agua de Camp Lejeune llevaba 30 años contaminada. (Getty Images
Sus dos hijas han sufrido varios abortos espontáneos, y al menos media docena de compañeros marines de su época en la base desarrollaron posteriormente enfermedades graves que creen que están relacionadas con su exposición.
«Los marines, por su forma de ser, suelen ser positivos y no se preocupan por los aspectos negativos de su servicio», añadió Quinter. «Así que es algo que sale así, sin pensarlo mucho, y luego pasamos a contar alguna vieja anécdota marinera que a todo el mundo le gusta más escuchar».
La justicia vuelve a retrasarse
En un principio, el plazo para presentar reclamaciones por lesiones relacionadas con Camp Lejeune vencía en 1997, mucho antes de que muchas víctimas supieran siquiera de la contaminación.
Cuando el Congreso aprobó la Ley de Justicia de Camp Lejeune en 2022, las víctimas sintieron un gran alivio. Harris que su cáncer de mama entraba dentro de las enfermedades cubiertas y presentó una reclamación para que le ayudaran a pagar la radioterapia y la cirugía.
«Me puse en contacto con ellos y me concedieron la cobertura de todos los gastos médicos que había pagado de mi bolsillo», dijo. Presentó meticulosamente todos los recibos y documentos.
«Eso fue en abril de 2022», Harris . «Y no he visto ni un céntimo. Les importa hasta que deja de importarles».
Su padre, de 93 años, que pronto asistirá al Baile del Cuerpo de Marines con su uniforme de gala, parece haber escapado de las enfermedades que han afectado a otros miembros de la familia.
«Le pregunté: “Papá, ¿por qué no te pusiste enfermo?”. Y él me contestó: “Porque nunca bebí agua”».
Se cree que el agua de la zona afectó a hasta un millón de personas antes de que las autoridades cortaran el suministro contaminado.
Ahora, las víctimas y sus familias están instando al Congreso a que se asegure de que la ley de Camp Lejeune permita realmente celebrar juicios con jurado o una mediación justa, en lugar de dejar las demandas estancadas en un limbo administrativo. El objetivo más importante, dicen, es simplemente llegar a los tribunales: que sus casos sigan adelante en lugar de quedarse atascados en los trámites burocráticos.
Los defensores de esta causa dicen que los marines suelen restar importancia a «los aspectos negativos del servicio». «He conocido a marines que no creían que esto fuera real». (Foto del Cuerpo de Marines de EE. UU. tomada por la cabo Loriann Dauscher.)
También piden a los legisladores que amplíen la capacidad del sistema judicial para que se puedan tramitar y resolver más casos de forma eficiente. Más allá de la indemnización, quieren que se les dé la razón: un reconocimiento público de que el Gobierno sabía lo que estaba pasando y no hizo nada al respecto, y un balance honesto de cómo esa negligencia destruyó vidas.
Por ley, las reclamaciones relacionadas con Camp Lejeune se tramitan primero a través de la Oficina del Juez Abogado General (JAG) de la Marina, que debe examinar cada caso antes de que las víctimas puedan presentar una demanda ante un tribunal federal.
El Departamento de Justicia ha comunicado a Fox News que, hasta el mes pasado, se habían presentado más de 3.600 demandas ante los tribunales federales en virtud de la ley de Camp Lejeune. El Gobierno ha presentado casi 2.000 ofertas de acuerdo por un total de más de 530 millones de dólares a través de su programa Elective Option, con indemnizaciones que van desde los 100.000 hasta los 550.000 dólares. El Departamento de Justicia dijo que alrededor del 90 % de los demandantes que han respondido han aceptado sus ofertas.
En un comunicado, el departamento dijo que «desaconseja encarecidamente» nuevas modificaciones a la ley, advirtiendo de que los cambios «corren el riesgo de retrasar la resolución de los casos de los demandantes que más lo merecen». El Departamento de Justicia añadió que espera que los primeros juicios relacionados con Camp Lejeune comiencen en 2026, una vez que se hayan resuelto cuestiones preliminares clave, y subrayó que, según la redacción actual de la ley, los demandantes deben demostrar que sus enfermedades fueron causadas por el agua contaminada.
Cada vez hay más apoyo bipartidista a la nueva legislación para arreglar el sistema. Más de 60 diputados y más de 10 senadores respaldan ahora la Ley para Garantizar Justicia a las Víctimas de Camp Lejeune, presentada por Carolina Norte, el senador Thom Tillis y el diputado Greg , pero aún no bill fijado una fecha para la votación del bill .
El dolor se convirtió en activismo
Michelle James, cuyo marido falleció en 2019 tras años de enfermedad que ella cree que fue causada por el agua de Camp Lejeune, dice que la contaminación le robó a su familia dos veces: primero la salud de su marido y luego la justicia.
«Le diagnosticaron esclerosis múltiple y, después, cáncer de vejiga y de colon», dijo ella. «Más tarde, descubrí que las sustancias químicas pueden llegar a afectar a la personalidad. Eso explicaba en gran medida por qué había cambiado tanto antes de enfermar».
Tras su muerte, James un grupo de apoyo —Lejeune Empowered Advocacy for Widows (LEAWs) — para ayudar a otras personas que se enfrentan a una pérdida similar. Recuerda haber sentido esperanza cuando el Congreso aprobó la ley de 2022.
«Nos alegramos mucho cuando bill aprobó el bill », dijo. «Pensamos que por fin íbamos a conseguir la justicia que se merecían nuestros seres queridos».
Esa esperanza, dijo, ha dado paso desde entonces a la frustración. «Pensábamos que podríamos tener juicios con jurado y que se escucharían nuestras voces», James . «Pero nos hemos topado con tantos obstáculos: demostrar la relación de causalidad, la falta de límites en los honorarios de los abogados y que solo un tribunal se encargue de cientos de miles de demandas».
Camp Lejeune, una base del Cuerpo Carolina del Norte, es el escenario de uno de los peores casos de contaminación del agua potable en la historia de Estados Unidos. (AP)
El nuevo bill los honorarios de los abogados al 20 % en los acuerdos extrajudiciales y al 25 % en los juicios, y permitiría que cualquier tribunal federal de Carolina del Norte Carolina Carolina Sur Carolina conocer Carolina estos casos. «Se trata de devolver el dinero a las víctimas, no de llenarle los bolsillos a los abogados», dijo.
Pero el cambio más importante, dijo, es recuperar el derecho a un juicio con jurado. «Puedes ponerlo por escrito, pero no es lo mismo que escuchar a las personas que lo vivieron, ver sus caras y comprender su pérdida».
Su grupo de apoyo se ha convertido en un salvavidas para las familias que luchan bajo el peso de la enfermedad, la pérdida de ingresos y el dolor. «Algunas mujeres han perdido sus hogares. Otras están demasiado enfermas para trabajar. Es desgarrador», dijo. «Pero nos apoyamos unas a otras».
HAZ CLIC AQUÍ PARA DESCARGAR LA APP DE FOX NEWS
James parte del problema es la incredulidad, incluso entre quienes prestaron servicio. «He conocido a marines que no creían que esto fuera real», dijo. «Pensaban que las demandas y los anuncios eran estafas, que los abogados solo buscaban hacer dinero. Pero no es una estafa: se trata de nuestras vidas. Hay gente enferma, hay gente que ha muerto».
Y quiere que los estadounidenses presten atención. «Quizá conozcas a alguien que haya servido en Camp Lejeune», dijo. «Necesitamos todo el apoyo que podamos conseguir, aunque solo sea una llamada o un correo electrónico a un representante. Siempre decimos: “Gracias por tu servicio”. Pues bien, esta es una forma de demostrarlo».
Más sobre política
