Los subcontratistas dicen que les deben millones y que se enfrentan a la ruina financiera tras haber ayudado a construir el Centro Obama

CHICAGO El Centro Obama se presentó como un legado duradero del expresidente Barack Obama, y su construcción se promocionó como un proyecto ambicioso con objetivos muy exigentes para las empresas locales y las propiedad de minorías.

Pero ahora, algunos de los mismos subcontratistas que ayudaron a construir el campus de 19,3 acres en la zona sur Chicagodicen que se enfrentan a la ruina financiera mientras se apresuran a recuperar los millones de dólares que, según afirman, siguen sin cobrar antes de la inauguración oficial del centro el viernes. Se informó de que los costes totales de construcción ascendieron a 830 millones de dólares en 2021, y es probable que hayan superado ya mark los mil millones de dólares.

Una investigación Fox News ha revelado que varias empresas constructoras afirman haber sufrido pérdidas que van desde cientos de miles de dólares hasta decenas de millones. Estas acusaciones van en contra de uno de los objetivos fundamentales del Centro: ayudar a las empresas propiedad de minorías y a los contratistas locales a crecer a través de uno de los proyectos de construcción más destacados Chicago. Varias de las denuncias analizadas por Fox News provienen de empresas que se suponía que iban a beneficiarse de esa misión.

Entre ellas está Adamson Plumbing, cuyo dueño, Mike , dice que tiene un déficit de casi 4 millones de dólares tras años de trabajo en el proyecto.

«Ese es un agujero del que ningún subcontratista ni pequeña empresa puede salir adelante», dijo Owen.

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Los propietarios de las empresas subcontratistas entrevistados por Fox News describieron lo que calificaron como un entorno de trabajo caótico, marcado por repetidos cambios en el diseño, trabajos de corrección, interrupciones en la planificación, una supervisión excesiva y disputas sobre la remuneración que se prolongan desde hace años y que aún siguen sin resolverse.

Varios de ellos también describieron lo que consideraban un muro de silencio en torno al proyecto, y algunos se negaron a hablar públicamente o pidieron permanecer en el anonimato debido a acuerdos de confidencialidad o por miedo a represalias profesionales.

Las acusaciones salen a la luz unos días después de que una investigación Fox News revelara que el fondo de reserva Obama —que en un principio se presentó como una garantía financiera de 470 millones de dólares destinada a proteger a los contribuyentes en caso de que el proyecto tuviera problemas económicos— sigue contando con unos fondos de aproximadamente 1 millón de dólares.

Casi 4 millones de dólares en números rojos

Allí fuera, frente al centro, en una lúgubre tarde de viernes, Owen hojeaba unas hojas de cálculo y unos registros financieros que, según él, documentaban pérdidas de millones de dólares relacionadas con el proyecto.

Owen dijo que el proyecto se alargó varios años más de lo previsto, lo que obligó a su empresa a asumir millones de dólares en costes de mano de obra y gastos generales a medida que las exigencias del trabajo cambiaban y se ampliaban.

Dijo que las pérdidas han agotado las reservas de la empresa, han generado incertidumbre entre los empleados y, en última instancia, podrían obligar a hacer despidos. Owen también dijo que el esfuerzo de varios años por recuperar lo que él cree que es dinero que se le debe ha afectado mucho a su salud mental.

«Llevo más de un año sin dormir ni ocho ni seis horas», dijo Owen. «Estoy hecho polvo emocionalmente. Me siento como una lata de aluminio que han tirado delante de una apisonadora. Estamos destrozados. Y tengo que luchar por mi empresa y por mi gente».

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Mientras el centro se prepara para una celebración de preinauguración repleta de estrellas el jueves, en la que actuarán artistas como Bruce , Stevie Wonder y John , Owen ha dicho que le ha resultado difícil ver cómo se iban concretando los preparativos y los eventos de preinauguración en las últimas semanas, mientras su empresa atraviesa dificultades económicas.

«Me ha costado un poco ver a algunas celebridades locales y nacionales dándose palmadas en la espalda y chocando los cinco aquí por el trabajo que se ha hecho», dijo Owen. «El ambiente de celebración que se avecina me cuesta un poco de tragar, tanto a mí como a algunos de mis compañeros, en este momento».

Owen, cuya empresa no es propiedad de una minoría, dijo que decidió hablar públicamente solo después de meses de intentos fallidos por recuperar las pérdidas que atribuye al proyecto.

«En cuanto a mí y a mi empresa, estoy al límite de mis fuerzas y no veo otra opción que contar mi historia», dijo Owen. «No es mi intención avergonzar a nadie, sino simplemente asegurarme de que se sepa la verdad sobre lo que les ha pasado a las empresas que se han dejado la piel para que este proyecto estuviera terminado y en funcionamiento».

Dijo que el trabajo extra innecesario, los retrasos y más de 100 solicitudes de modificación del contrato hicieron que su empresa tuviera que asumir millones de dólares en costes adicionales.

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La Obama , la organización privada sin ánimo de lucro Obamaque supervisa la construcción, le dijo a Fox News que pagó a Lakeside Alliance como director de obra del proyecto y que Lakeside se encargaba de contratar, gestionar y pagar a los subcontratistas que trabajaban en el centro.

Obama también ha dicho que no tiene ningún cargo pendiente en disputa con Lakeside Alliance —una empresa conjunta en la que participan varias empresas constructoras— ni ninguna relación contractual con los subcontratistas de Lakeside.

Lakeside Alliance ha señalado que los proyectos de esta envergadura son intrínsecamente complejos y que, a menudo, los asuntos pendientes del proyecto se prolongan mucho tiempo después de que finalice la construcción. La alianza ha indicado que en el proyecto trabajaron aproximadamente 475 contratistas, lo que generó importantes oportunidades para los profesionales y las empresas locales, y que sigue comprometida a resolver los asuntos pendientes para cerrar el proyecto con éxito.

Ni Lakeside Alliance ni la Obama han desmentido directamente las acusaciones de algunos subcontratistas de que sufrieron pérdidas mientras trabajaban en el proyecto.

El miedo a decir lo que piensas

Los defensores de las empresas subcontratistas negras afirman que a esas empresas se les ha impedido hablar debido a un acuerdo de confidencialidad y a su reticencia a pronunciarse públicamente, por el prestigio que rodea al proyecto en la ciudad natal adoptiva Obama—un bastión demócrata—, así como por el temor a que expresarse abiertamente pudiera poner en peligro los pagos.

«Les da un miedo de muerte hablar de eso», declaró Omar , presidente de la Asociación de Contratistas Afroamericanos, Fox News a las puertas del centro un sábado reciente. La asociación defiende a las empresas de construcción propiedad de personas negras y fue fundada por Shareef en 1989.

«Nunca había visto algo así desde que estoy en el negocio», dijo Shareef. «El edificio está muy bonito, pero eso no cambia el hecho de que no estén pagando a nuestros malditos contratistas».

Fox News ha entrevistado por su cuenta a varios contratistas que han expresado preocupaciones similares.

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Shareef dijo que hace unos seis meses varios propietarios de empresas subcontratistas de raza negra empezaron a ponerse en contacto con él en privado, alegando pérdidas importantes relacionadas directamente con el proyecto. Según él, estas preocupaciones son especialmente preocupantes porque el proyecto se promocionó públicamente como una oportunidad para las empresas propiedad de minorías y los trabajadores locales.

«La promesa era que este proyecto iba a ayudar a los contratistas pertenecientes a minorías y a la comunidad», dijo Shareef. «¿Qué sentido tiene celebrar el Juneteenth si nuestros contratistas negros no están cobrando lo que les corresponde?»

«Hay gente que ha aumentado el importe de su hipoteca, van a perder su fianza... y también van a perder la relación tanto con su proveedor como con su banco». Te cuento

Shareef dijo que estar en números rojos no solo les pone en riesgo financiero, sino que también les dificulta conseguir proyectos en el futuro. Shareef dijo que su grupo tiene pensado organizar una protesta frente al centro el jueves a las 10 de la mañana, hora central.

«Es una mala señal dar a entender que entre siete y ocho, o quizá hasta diez, de nuestros contratistas de la comunidad van a quedarse sin trabajo por la deuda que han contraído en este proyecto en concreto», dijo. «Si hubieran sabido que era un caballo de Troya o una caja de Pandora, no sé si se habrían apresurado tanto como lo hicieron para formar parte de ello».

Fox News no ha podido confirmar por su cuenta la afirmación de que estos subcontratistas se verán obligados a cerrar sus negocios como consecuencia de su participación en el proyecto del Centro Obama .

Empresas locales al borde del abismo

El propietario de una empresa subcontratista, perteneciente a una minoría, le dijo a Fox News que su empresa tenía un déficit de hasta 2,5 millones de dólares, pero se negó a hablar públicamente, alegando acuerdos de confidencialidad y los esfuerzos en curso para resolver las disputas. El propietario dijo que, en un principio, se esperaba que el contrato para el trabajo durara 24 meses, pero que finalmente se alargó hasta unos cinco años.

Fox News no pudo verificar de forma independiente las pérdidas que alegaba la empresa. Shareef dijo que el propietario le contó la misma historia, pero que este no le facilitó los documentos debido al acuerdo de confidencialidad.

La mayor disputa conocida públicamente relacionada con el proyecto tuvo que ver con II in One Concrete, una empresa propiedad de personas negras que formaba parte del Concrete Collective —una empresa conjunta en la que también participaban Trice Construction y W.E. O’Neil Construction— y que se encargaba de las principales obras estructurales de hormigón en todo el campus.

The Concrete Collective presentó reclamaciones por un importe superior a los 40 millones de dólares, alegando que había incurrido en importantes costes adicionales mientras trabajaba en el Centro. La disputa se entrelazó posteriormente con una demanda por discriminación racial que tuvo gran repercusión mediática y que atrajo la atención nacional hacia las cuestiones de diversidad, equidad e inclusión relacionadas con el proyecto.

McGee afirmó que el ingeniero estructural del proyecto culpó injustamente a su empresa de los retrasos y los sobrecostes, y que esas críticas contribuyeron a que se rechazaran las reclamaciones de indemnización de Concrete Collective.

Los demandados negaron haber cometido ninguna irregularidad y rebatieron las acusaciones, alegando que había que reparar o sustituir algunas partes de la obra de hormigón debido a grietas y otros defectos. El propietario de II in One Concrete no quiso hacer declaraciones sobre este asunto. El expediente judicial indica que el caso sigue pendiente.

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Los expedientes judiciales también muestran que al menos dos subcontratistas propiedad de minorías que trabajaron en el proyecto solicitaron posteriormente la protección del Capítulo 11 de la ley de quiebras, según documentos a los que ha tenido acceso Fox News . Los documentos presentados no demuestran que el Centro Obama fuera la causa de esas dificultades financieras.

Glass Management Services, la empresa que suministró el vidrio para el proyecto, se acogió al Capítulo 11 en 2024 y, más tarde, comunicó al tribunal de quiebras que estaba preparando una demanda relacionada con el Centro Obama que, según ellos, podría suponer una indemnización de millones de dólares. Fox News no tiene constancia de que se haya presentado dicha demanda y las acusaciones no se han probado ante los tribunales. Su propietario se ha negado a hacer declaraciones.

Vision Painting & Decorating Services, otro subcontratista que trabajó en el proyecto, también se acogió a la protección del Capítulo 11 en 2024, incluyendo el contrato del Centro Obama en sus listados de la quiebra. Los documentos judiciales revisados por Fox News no aclaran si la empresa consideró que el proyecto contribuyó a sus dificultades financieras. Fox News no ha podido ponerse en contacto con su propietario.

Otro propietario de una empresa subcontratista que trabajó en el proyecto le dijo a Fox News que el trabajo también supuso una carga económica importante para su empresa, y describió la experiencia como una «pesadilla» y uno de los proyectos más difíciles a los que se había enfrentado.

Según los documentos, presentó un embargo preventivo por unos 145 000 dólares, que al final le pagaron, pero dijo que a su empresa aún le faltaban 200 000 dólares por ese proyecto. Un embargo preventivo es un recurso legal al que recurren las empresas cuando afirman que se les debe dinero por trabajos de construcción que han realizado.

«De verdad, llevo 35 años en esto, y ha sido el trabajo peor gestionado en el que he estado», dijo el dueño de la empresa subcontratista.

Habló de retrasos constantes, un control excesivo y lo que él consideraba requisitos de construcción innecesarios que obligaban a los contratistas a dedicar más tiempo y dinero a terminar el trabajo.

«Las cosas que obligaban a todo el mundo a hacer eran tan ridículas que se salían de lo normal», dijo el dueño.

Owen se hizo eco de esa opinión y dijo que su empresa se vio obligada a rehacer partes del sistema de aguas pluviales del Centro, con un coste de casi 900 000 dólares, gastos que, en su opinión, deberían haberse reembolsado. Owen afirmó que el trabajo era innecesario y señaló la correspondencia revisada por Fox News , en la que el inspector jefe de fontanería Chicagoescribió posteriormente que el método original de Adamson cumplía con los requisitos del código municipal.

Owen también presentó documentos que demostraban que su empresa había presentado más de 100 solicitudes de modificación del contrato —es decir, solicitudes de compensación adicional por trabajos realizados más allá del alcance original del proyecto— durante la construcción. Dijo que ese número inusualmente alto se debía a las constantes revisiones, repeticiones de trabajos y retrasos.

Owen dijo que la empresa ha estado intentando recuperar el dinero que, según afirma, le deben las partes implicadas y que no ha presentado ninguna demanda. Fox News ha revisado la correspondencia, que muestra que el abogado de Adamson escribió a los representantes del proyecto en relación con la disputa.

Por otra parte, otras dos empresas han presentado embargos preventivos por unos 400 000 y 75 000 dólares, respectivamente. Fox News no ha podido ponerse en contacto con los responsables de las empresas y no se sabe si se han pagado dichos embargos.

Lo prometido frente a la realidad

Estas preocupaciones son especialmente notables porque el Centro Obama se construyó en torno a una de las iniciativas más ambiciosas para aumentar la participación de empresas propiedad de minorías y de trabajadores de comunidades que históricamente han estado desatendidas.

Obama se comprometió a adjudicar el 50 % de los contratos de subcontratación a proveedores de diversos orígenes —casi el doble de los objetivos Chicagopara las empresas propiedad de minorías y mujeres—, al tiempo que exigió que el 35 % de las horas de trabajo procedieran de comunidades específicas del South Side y el West Side. Los responsables de la fundación afirmaron que la iniciativa tenía como objetivo servir de modelo para futuros proyectos de desarrollo y ayudar a crear una cantera de trabajadores y contratistas para proyectos en toda Chicago.

Obama calculó que el Centro generaría hasta 5.000 puestos de trabajo directos, indirectos e inducidos tanto durante la construcción como después de ella.

Para llevar a cabo el proyecto, la fundación contrató a Lakeside Alliance, un consorcio liderado por Turner Construction y cuatro empresas propiedad de personas negras: UJAMAA Construction, Powers & Sons Construction, Brown & Momen y Safeway Construction. La fundación solía destacar esta colaboración como prueba del compromiso del proyecto con las empresas propiedad de minorías y con la creación de oportunidades económicas locales.

Bajo esa alianza había docenas de subcontratistas encargados de llevar a cabo el trabajo propiamente dicho, desde fontanería y sistemas de climatización hasta pintura, aislamiento, instalación de cristales y obras de hormigón. Muchas de las quejas analizadas por Fox News procedían de empresas que operaban a ese nivel de subcontratación.

La fundación dijo que muchos subcontratistas aprovecharon el proyecto para hacer crecer sus negocios y señaló que puso en marcha calendarios de pago acelerados, pagos anticipados y un ciclo de pago de 15 días para ayudar a las empresas más pequeñas. La fundación también dijo que colaboró con Lakeside Alliance para identificar a los subcontratistas que necesitaban ayuda económica y, cuando era necesario, ofrecerles apoyo adicional.

Un proyecto emblemático

Sea cual sea el resultado de esas disputas, el centro en sí está a punto de terminarse y se prepara para abrir sus puertas al público.

Para muchos Chicago , el proyecto sigue siendo un motivo de orgullo y una inversión muy esperada en la zona sur de la ciudad. Sin embargo, para algunos de los subcontratistas que ayudaron a construirlo, la fecha de inauguración que se acerca supone un margen de tiempo cada vez más reducido para resolver las disputas sobre pagos que, según ellos, llevan años sin resolverse.

La tensión con los subcontratistas apenas se notó en medio del entusiasmo que se vivió en el centro durante un fin de semana reciente, cuando los vecinos que visitaban el recinto comentaron Fox News que les había impresionado el extenso complejo y su torre del museo, revestida de granito y de 220 pies de altura.

Muchos se hicieron fotos junto a la estatua del expresidente y la exprimera dama y se pararon a leer los lemas que había en la valla que rodea el recinto, como «Bring Change Home» y «A Home Action». Varios describieron el proyecto como un merecido homenaje a Obama, que empezó a darse a conocer como organizador comunitario antes de convertirse en el primer presidente negro del país.

El centro está situado en el histórico Jackson , uno de los parques públicos más emblemáticos Chicago. La Obama consiguió el terreno mediante un contrato de arrendamiento de 99 años con el ayuntamiento a cambio de un pago único de tan solo 10 dólares.

Una vez inaugurado, el campus servirá de sede de la Obama y acogerá programas de liderazgo, iniciativas comunitarias y actos públicos.

Contará con una sucursal de la Biblioteca Chicago , una biblioteca presidencial digitalizada —aunque no será una biblioteca presidencial tradicional con documentos físicos—, un auditorio, unas instalaciones deportivas cubiertas, un parque infantil y amplios espacios verdes al aire libre.

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A pesar de las pérdidas económicas, Owen dijo que sigue estando orgulloso del producto final.

«He oído las críticas sobre el diseño de este lugar y, quizá desde el punto de vista de alguien de fuera, puede que no sea de tu agrado, pero te puedo decir que el interior de este centro presidencial es realmente bonito y es algo de lo que estar orgulloso», dijo Owen.

«Y seguimos estando orgullosos de haber formado parte de este proyecto. Solo nos hubiera gustado que las cosas hubieran ido de otra manera en el aspecto económico».