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- Los científicos describieron el jueves el cráneo fosilizado de una criatura llamada Kermitops gratus que vivió en Texas hace unos 270 millones de años.
- El fósil se recogió en 1984 cerca del lago Kemp, en Texas.
- Se ha conservado en la amplia colección del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian de Washington.
Definitivamente no hubo Teleñecos durante el Periodo Pérmico, pero hubo un Gustavo, o al menos un precursor de los anfibios modernos que ha sido bautizado con el nombre de la célebre rana.
Los científicos describieron el jueves el cráneo fosilizado de una criatura llamada Kermitops gratus que vivió en lo que hoy es Texas hace unos 270 millones de años. Pertenece a un linaje del que se cree que surgieron las tres ramas vivas de los anfibios: ranas, salamandras y cecilias sin extremidades.
Aunque sólo se ha descubierto el cráneo, de unos 2,5 cm de longitud, los investigadores creen que Kermitops tenía un cuerpo robusto similar al de una salamandra, de unos 15 a 20 cm de longitud, aunque las salamandras no evolucionarían hasta dentro de unos 100 millones de años.
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Los anfibios son uno de los cuatro grupos de vertebrados terrestres vivos, junto con los reptiles, las aves y los mamíferos. Los rasgos singulares del cráneo del Kermitops -una mezcla de rasgos arcaicos y otros más avanzados- están proporcionando información sobre la evolución de los anfibios.
Se ve una imagen compuesta que compara el cráneo fósil del protoanfibio Kermitops del Periodo Pérmico, izquierda, con el cráneo de una rana moderna. (Brittany M. Hance, Smithsonian/Handout vía REUTERS)
"El Kermitops nos ayuda a comprender la historia primitiva de los anfibios al revelar que no existe una tendencia clara a parecerse cada vez más al anfibio moderno", dijo Calvin So, estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad George Washington y autor principal del estudio publicado en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.
El fósil se recogió en 1984 cerca del lago Kemp, en Texas, y se conservó en la amplia colección del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, en Washington, pero no se estudió a fondo hasta hace poco.
El Kermitops tenía un hocico redondeado, parecido al de las ranas y las salamandras. En sus cuencas oculares se conservaban huesos palpebrales -o huesos de los párpados-, un rasgo ausente en los anfibios actuales. Su cráneo está formado por huesos en forma de techo, a diferencia de los huesos delgados y en forma de puntal de los anfibios actuales.
"La longitud del cráneo delante de los ojos es mayor que la longitud del cráneo detrás de los ojos, lo que difiere de los demás anfibios fósiles que vivieron en la misma época. Creemos que esto podría haber permitido al Kermitops cerrar las mandíbulas con mayor rapidez, lo que le permitió capturar presas rápidas de insectos", dijo So.
El registro fósil de los primeros anfibios y sus antecesores es irregular, lo que dificulta averiguar los orígenes de los anfibios modernos.
"El Kermitops, con su anatomía única, ejemplifica realmente la importancia de seguir aportando nuevos datos fósiles para comprender este problema evolutivo", afirmó el paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural y coautor del estudio, Arjan Mann.
La Rana Gustavo fue creada por el fallecido titiritero estadounidense Jim Henson en 1955, y una marioneta de Gustavo fabricada en la década de 1970 se encuentra en la colección del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian como importante objeto cultural.
Kermitops significa "cara de Gustavo", un guiño al aspecto humorístico del teleñeco.
"Pensamos que los huesos de los párpados daban al fósil un aspecto de ojos de insecto, y combinado con una sonrisa ladeada producida por un ligero aplastamiento durante la conservación del fósil, realmente pensamos que se parecía a la rana Gustavo", dijo So.
El Kermitops pertenecía a un grupo denominado temnospóndilos, que surgió unas decenas de millones de años después de que los primeros vertebrados terrestres evolucionaran a partir de antepasados peces. Los temnospóndilos más grandes se parecían superficialmente a los cocodrilos, incluidos dos de unos 6 metros de longitud cada uno, el Prionosuchus y el Mastodonsaurus.
Los temnospondilos se consideran el linaje progenitor de los anfibios modernos, dijo Mann.
El Kermitops existió unos 20 millones de años antes de la peor extinción masiva de la historia de la Tierra y unos 40 millones de años antes de los primeros dinosaurios. Convivió con otros miembros del linaje de los anfibios, así como con el impresionante Dimetrodon, un depredador relacionado con el linaje de los mamíferos.
El entorno en el que vivía Kermitops parece haber alternado estaciones cálidas y húmedas con estaciones cálidas y áridas.
"Este entorno sería similar a los monzones actuales que tienen lugar en el suroeste de EE.UU. y el sureste asiático", dijo So.