Tras la victoria de los Dodgers sobre los Braves el martes por la noche, un momento entrañable entre dos futuros miembros del Salón de la Fama, en una noche repleta de estrellas, se llevó todo el protagonismo.
Justin Verlander se unió a « MLB » en la retransmisión de FOX de la Serie Divisional de la Liga Nacional el martes por la noche, formando así el grupo de analistas con más éxitos de la historia. Entre Verlander, Alex Rodríguez, David Ortiz, Derek Jeter y Dontrelle Willis sumaban un total de 50 participaciones en el All-Star.
En el tercer partido de la serie de los Dodgers contra los Braves, el actual MVP de la Serie Mundial, Yoshinobu Yamamoto, se enfrentó al diez veces All-Star Chris Sale. Después de que la leyenda de los Dodgers, Kike Hernández, conectara un jonrón de dos carreras para dar la ventaja a Los Ángeles en la tercera entrada, Freddie Freeman bateó un jonrón solitario contra Sale dos bateadores más tarde. Yamamoto sumó 10 strikeouts en siete entradas, en las que solo cedió una carrera, para sellar la victoria.
Después del partido, Freeman se unió al grupo de estrellas y se llevó una sorpresa cuando le tocó a Verlander hacer una pregunta.
«Espera un momento, ‘J’», dijo Freeman, antes de recordar la memorable salida de Verlander en su última apertura como profesional, el pasado 27 de septiembre. «Enhorabuena, fue increíble verte en esa última apertura. Enhorabuena por una carrera digna del Salón de la Fama. Te echaremos de menos y enhorabuena».
Freeman se refería a la última salida de Verlander como profesional, en la que lanzó cinco entradas y encajó dos carreras. El tres veces ganador del Premio Cy Young y MVP de la Liga Americana en 2011 se llevó la victoria ante los Orioles.
Fue el momento justo después del inicio del partido el que se quedará grabado para siempre en la memoria de los aficionados. Cuando el entrenador A.J. Hinch salió del banquillo para dar la bienvenida a Verlander, a quien había entrenado en el « Houston » y en Detroit, la hija del lanzador diestro se le adelantó y llegó primero al montículo.
Nueve días después, Verlander estaba en el plató, lleno de estrellas, hablando de la postemporada de los « MLB ».
Verlander le preguntó a Freeman qué tal había sido enfrentarse a Sale a principios de septiembre, cuando el primera base de los Dodgers conectó un sencillo contra el as zurdo de los Braves.
La pregunta de Verlander: «¿Te da más confianza de cara al partido el hecho de que eso pasara hace seis semanas?»
«Es que, igual que tú, él va a entrar en el Salón de la Fama», dijo Freeman. «Es uno de los mejores lanzadores de este deporte. Lo único que puedes hacer es esperar a que cometa un error y estar listo para aprovecharlo. La verdad es que es un turno al bate muy complicado para un zurdo».
«Como siempre digo, contra él tienes que estar dispuesto a morir. Esa es la actitud. Si te apartas de él, no tienes ninguna oportunidad, y te lanzará por detrás. Así que, si te da en la oreja, tienes que aceptarlo. Esa es más o menos mi mentalidad y, ya sabes, por suerte pude darle bien a la pelota».
Antes del partido, Verlander habló sobre su decisión de retirarse y comentó que, ya desde el principio de la temporada, tenía claro que había llegado el momento.
«Fue bastante fácil», dijo Verlander. «Hice mi primera salida de la temporada y me empezó a doler la pierna. Lo he dicho toda mi carrera, tío: me encanta este deporte. Me encanta darlo todo. Voy a jugar hasta que se me caigan las rodillas. El brazo aguantó de maravilla, pero la pierna me falló».
Justin Verlander abraza a su hija al terminar su última salida como lanzador en las Grandes Ligas el 27 de septiembre. (Allan Dranberg/Icon Sportswire vía Getty Images)
A lo largo de sus 21 temporadas en el « MLB », Verlander se ha labrado un palmarés digno del Salón de la Fama que incluye dos títulos de la Serie Mundial, además de sus logros personales. Sin embargo, esos honores no son de lo que está más orgulloso.
«De lo que más orgulloso estoy es del volumen», dijo Verlander, que fue titular en 557 partidos a lo largo de su carrera, lanzando 3.576 2/3 entradas y ponchando a 3.560 bateadores. «Me siento muy orgulloso de coger la pelota y estar ahí fuera lanzando tantos lanzamientos como el partido me permita. Cuando echo la vista atrás, siempre he dicho que si estoy ahí fuera en cada salida, las estadísticas sean lo que sean, [al menos] estoy haciendo mi trabajo».
