La base de datos de veteranos olvidados es el objetivo de un estudiante del Gettysburg College: 'Honrar sus legados'
Danielle Russell, estudiante de último curso en el Gettysburg College, ha descubierto y documentado a cientos de veteranos en el cementerio de su ciudad natal, en California, entre ellos docenas de veteranos de la Guerra Civil desconocidos hasta ahora.
Una estudiante de una universidad de Pensilvania se ha propuesto que los veteranos de guerra de su ciudad natal no caigan en el olvido, aunque hayan pasado siglos desde su muerte.
Danielle Russell, originaria de Gilroy (California), cursa el último año en el Gettysburg College de Gettysburg (Pensilvania).
Russell dijo a Fox News Digital en una entrevista con Zoom que empezó este proyecto cuando aún estaba en el instituto (ver el vídeo en la parte superior de este artículo ) .
"Tenía muchas ganas de participar. En mi instituto teníamos un requisito de voluntariado. Pero para mí, en realidad, no se trataba de cumplir ese requisito", dijo.
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"Quería hacer algo que tuviera un impacto positivo en mi comunidad".
Aficionada a la historia con especial interés en la Guerra Civil, Russell esperaba hacer algo que combinara su deseo de ser voluntaria con sus intereses, pero pronto se encontró con problemas.
Danielle Russell empezó a trabajar como voluntaria en Gavilan Hills Memorial Park, el cementerio de su ciudad natal en Gilroy, California, cuando aún estaba en el instituto. Rápidamente descubrió que muchas tumbas de veteranos habían sido omitidas de los registros oficiales. (Danielle Russell)
"Al principio quería ser voluntaria en la sociedad histórica local. Fui y les ofrecí mis servicios como voluntaria", dijo.
"Pero como era estudiante de bachillerato, dado que sólo tenía 16 años, dijeron que era demasiado joven y que probablemente no sería de fiar".
Sin inmutarse, se dirigió a la sala local de Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW) para ver si estaban interesados en sus servicios. Dijo que accedieron a darle una oportunidad y le asignaron un "pequeño proyecto" sobre un veterano local para ver cómo le iba.
Gavilan Hills Memorial Park es un cementerio de Gilroy, California, que se creó en los años posteriores a la Guerra Civil.
Tras completar con éxito ese proyecto, Russell cambió su enfoque hacia cualquier conexión que su ciudad natal de Gilroy tuviera con la Guerra Civil.
Su supervisor en la VFW le dijo que había mapas originales del siglo XIX del Gavilan Hills Memorial Park, un cementerio de Gilroy que se estableció en los años posteriores a la Guerra Civil.
Así que Russell "empezó a recorrer el cementerio" durante su tiempo libre entre la escuela y los deportes para ver si podía ver a alguien que hubiera servido en el ejército durante la Guerra Civil.
"A veces podía arrastrar a mis amigos ", dijo, señalando que, aunque a sus amigos no les interesaba la historia tanto como a ella, "estaban más que encantados de acompañarme y ayudarme con el proyecto".
Russell contó con la ayuda de familiares, amigos y profesores universitarios mientras trabajaba en un proyecto para identificar las tumbas de los veteranos. A la izquierda, Russell sostiene una foto de su difunto mentor, el Dr. Peter Carmichael. (Danielle Russell)
Russell empezó a actualizar esos mapas originales, corrigiendo errores ortográficos y omisiones.
Inicialmente, se creía que había 20 veteranos de la Guerra Civil de un total de unos 300 enterrados en el cementerio, dijo.
Ese número creció rápidamente.
"Cada vez que me topaba con una tumba en la que parecía que ese individuo podría haber pertenecido al ejército, en algún momento anotaba su nombre, los datos de nacimiento y defunción, cualquier cosa que me pareciera útil, en realidad", dijo.
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A partir de ahí, investigó a la persona en sitios web como Ancestry o Find A Grave para ver si podía localizar alguna prueba del servicio militar.
"Conseguí que el número pasara de unos 300 veteranos a bastante más de 500", dijo.
El número de veteranos de la Guerra Civil -incluidas personas que sirvieron en ambos bandos de la guerra- enterrados en el Parque Conmemorativo de Gavilan Hills asciende ahora a 64.
Con una lista nueva y actualizada de los que habían servido, Russell se puso entonces manos a la obra para honrar a estos hombres y mujeres por su servicio.
Russell posa junto a la tumba de Marshall Emory Hunter, uno de los veteranos de la Guerra Civil enterrados en Gilroy, California. Hunter se encuentra entre los 64 veteranos añadidos a la lista de Russell. (Danielle Russell)
"Estos hombres fueron enterrados con lápidas familiares que no los identificaban como veteranos, o no tenían lápida alguna", dijo.
"Así que recaudé unos 11.000 dólares, y con ese dinero compramos 11 lápidas y 70 medallones de servicio".
"Yo am la última persona que recuerde sus nombres, que recuerde sus vidas".
Russell dijo que las colocó en las tumbas de veteranos que iban desde la Guerra entre México y EE.UU. hasta la Primera Guerra Mundial. Dijo que no añadió medallas ni lápidas a las tumbas de veteranos de guerras más recientes, ya que muchos aún tenían familia en la zona y ella no quería cambiar las tumbas sin el permiso de la familia.
Pero "a muchos de estos hombres y mujeres no les queda familia [en la zona]", añadió Russell. "Así que para mí, am la última persona que recuerde sus nombres, que recuerde sus vidas".
Recordar y honrar el servicio de estos veteranos mediante lápidas y medallones actualizados "es muy importante para mí", dijo.
"Es darles el honor y el reconocimiento que merecen, y es garantizar que sus vidas perduren en el tiempo".
Crear una base de datos con capacidad de búsqueda
Después del instituto, Russell se marchó al otro extremo del país para estudiar en el Gettysburg College, y su proyecto de ciudad natal quedó un poco en suspenso, hasta hace poco.
Con la ayuda de dos compañeros de clase y bajo la supervisión de un profesor, Russell empezó a ampliar su lista de veteranos de su ciudad natal hasta convertirla en una base de datos que contiene información sobre sus vidas y su servicio.
"Empezamos a investigar a esos hombres y mujeres, a rellenar esas hojas de cálculo. Ya casi hemos terminado con las hojas de cálculo", dijo.
Una vez terminados, se añadirán a una base de datos más amplia de veteranos.
"Cada uno de los veteranos [va] a tener su propio perfil individual", dijo. "Habrá diferentes pestañas y diferentes etiquetas para que la base de datos sea totalmente consultable".
Uno de los usos de la base de datos de Russell es garantizar que los veteranos son honrados adecuadamente por programas como Wreaths Across America. (Danielle Russell)
Cuando esto se haya completado, Russsell planea cartografiar los lugares donde están enterrados estos veteranos para asegurarse de que seguirán siendo honrados.
"De ese modo puede haber un poco más de precisión y reconocimiento para ceremonias como Wreaths Across America, el Día de los Veteranos y el Día de los Caídos", dijo.
El Instituto de la Guerra Civil del Gettysburg College se deshizo en elogios hacia el trabajo de Russell, calificándolo de "verdadera labor de amor".
Russell es becario del Instituto de la Guerra Civil.
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"El trabajo de Danielle ejemplifica la misión central del Instituto", dijo el Instituto de la Guerra Civil a Fox News Digital en un comunicado, "que, tanto a través de su conferencia anual de verano como de la Conferencia Fortenbaugh, así como de los menores académicos que facilita, lleva la investigación académica erudita a la conversación con el público y ayuda a fomentar el diálogo cívico informado a través de una mayor conciencia y apreciación del pasado".
"No podríamos estar más orgullosos de Danielle por sus enormes logros con este proyecto".
"No podríamos estar más orgullosos de Danielle por sus enormes logros con este proyecto", continúa el comunicado.
Trabajar en el proyecto durante los últimos seis años ha sido un "honor increíble", dijo Russell, que lleva consigo.
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"Esas historias individuales que hay ahí se te quedan grabadas, o al menos a mí se me quedaron grabadas", dijo. Añadió que incluso ha "adoptado" a algunas de las personas que ha investigado.
"Creo que tengo ese deber y esa responsabilidad de recordarlos, de honrar sus legados, porque no quedaba nadie más para hacerlo", dijo Russell.
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"Así que hasta que este proyecto no esté terminado y sus historias sean visibles para los miembros del público, realmente no creo que haya cumplido plenamente esa responsabilidad de honrarles - y yo am tan increíblemente emocionada de compartir algunas de estas historias".