Titulares destacados de Fox News del 29 de mayo
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Como médico, exdiputado y exsecretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., he dedicado gran parte de mi carrera a las políticas que mejoran los resultados sanitarios. También he visto de cerca las consecuencias del tabaquismo. Perdí a mi padre por lo que suelo llamar «los pulmones de Lucky Strike». Esa experiencia se me ha quedado grabada, y pone de relieve un hecho muy sencillo: el tabaquismo sigue siendo uno de los retos de salud pública más graves y persistentes del país.
Sin embargo, en Washington cada vez se habla más del tabaquismo como si fuera un problema del pasado. Pero no lo es. Aproximadamente 25 millones de adultos estadounidenses siguen fumando cigarrillos, y son demasiados los que han quedado al margen del debate sobre la salud pública. Ese es el mensaje principal de «El fumador olvidado», un nuevo informe de Philip Morris International U.S. (PMI U.S.) que insta a los responsables políticos a afrontar una realidad que suelen pasar por alto con demasiada frecuencia: el progreso se ha estancado para millones de estadounidenses que siguen corriendo el mayor riesgo.
Desde el punto de vista de un médico, estos estadounidenses no son meras abstracciones. Son pacientes, padres, trabajadores, veteranos y vecinos. Muchos han intentado dejarlo más de una vez. Muchos conocen los riesgos de sobra. Pero entender el peligro y superar la adicción no es lo mismo. Si de verdad queremos reducir las enfermedades relacionadas con el tabaquismo, nuestras políticas deben reflejar la realidad cotidiana de los adultos que siguen fumando, en lugar de dar por hecho que el problema se resolverá solo.
Un enfoque más eficaz parte de un principio básico de salud pública: el mayor daño proviene de la combustión. La FDA ha reconocido que los productos de tabaco y nicotina se sitúan en un continuo de riesgo, con los cigarrillos en el extremo más peligroso y las alternativas sin humo que, por lo general, suponen menos riesgos para la salud que seguir fumando. Eso es importante. Para los adultos que no dejan la nicotina por completo, dejar los cigarrillos puede seguir siendo una intervención significativa para la salud.
Hay 25 millones de estadounidenses que siguen fumando, pero se les ignora en el debate sobre la salud pública. (iStock)
Por desgracia, ese mensaje sigue sin llegar a las personas que más lo necesitan. La FDA puede lograr avances reales al autorizar productos sin humo a través de su riguroso proceso de revisión científica, pero esos avances no sirven de mucho si los pacientes nunca se enteran de ellos —o si sus médicos no se sienten preparados para hablar de ello con precisión—. Como médico, eso me preocupa especialmente. Las medidas reguladoras son importantes, pero la comunicación es lo que hace que esas medidas tengan un impacto real en la salud pública.
Las consecuencias se reflejan en los datos. Una encuesta nacional realizada a 1.565 profesionales sanitarios de EE. UU., encargada por PMI EE. UU. y llevada a cabo por Povaddo LLC, reveló que el 47 % cree erróneamente que la nicotina es cancerígena, mientras que otro 19 % no está seguro. La realidad es que la nicotina en sí misma no provoca cáncer directamente.
La misma encuesta reveló que el 69 % quiere que la FDA comparta pruebas clínicas sobre el papel que pueden desempeñar los productos sin humo en la reducción de daños, el 68 % quiere orientaciones claras sobre cómo asesorar a los pacientes que quieren dejar de fumar, y el 95 % afirma que compartiría con los pacientes la información que les proporcione la FDA. No se trata de un dato sin importancia. Es una señal clara de que los profesionales sanitarios quieren herramientas fiables y prácticas, y de que la FDA está en una posición única para proporcionárselas.
Esa confusión no se queda solo en la puerta de la clínica. El estudio«The Forgotten Smoker» reveló que la desinformación sobre la nicotina y el riesgo relativo está muy extendida: el 52 % de los estadounidenses cree erróneamente que la nicotina en sí misma provoca cáncer, y el 73 % cree por error que todos los productos de tabaco y nicotina son igual de nocivos.
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Sin embargo, la gente también es consciente de que aún queda trabajo por hacer. Al ver la magnitud del tabaquismo actual, el 79 % afirma que habría que hacer más para reducir los daños relacionados con el tabaco. En Washington, esto debería interpretarse como lo que es: tanto una advertencia como una oportunidad para actuar.
Lo que debería pasar a continuación es bastante sencillo. La FDA debería proporcionar a los profesionales sanitarios unas directrices prácticas y en un lenguaje sencillo que puedan usar ya mismo: materiales elaborados con la colaboración de médicos en activo que expliquen qué ha autorizado la agencia, qué implica y qué no implica esa autorización, y cómo mantener conversaciones basadas en la evidencia con fumadores adultos que intentan dejar el tabaco.
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Debería dejar claro, una y otra vez, cuál es la principal causa de riesgo para la salud: el humo, no la nicotina. Debería hacer que las decisiones sobre la autorización sean comprensibles para quienes no son expertos y llevar esa información científica a las consultas médicas, donde a menudo se toman las decisiones de los pacientes. Y debería dirigirse directamente a los fumadores adultos de una forma que se adapte a su situación, sobre todo a los grupos que siguen estando sobrerrepresentados entre quienes continúan fumando, como las personas mayores y los veteranos.
Una buena política de salud pública tiene en cuenta la realidad de la gente, se basa en los mejores datos disponibles y da tanto a los pacientes como a los profesionales sanitarios las herramientas para actuar. Al fumador olvidado se le ha pasado por alto durante demasiado tiempo. Washington debería dejar de mirar hacia otro lado.
