La revolución del láser en el Pentágono
Las armas láser están pasando del laboratorio a las operaciones militares. Tom Karako, experta en defensa antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, nos explica qué ha cambiado, qué pueden hacer realmente los láseres y por qué no van a sustituir a los misiles.
Durante décadas, las armas láser han sido uno de los objetivos tecnológicos más ambiciosos del Pentágono, ya que prometen derribar drones y misiles enemigos a la velocidad de la luz sin tener que gastar en costosos misiles interceptores.
Ahora, tras años de pruebas y intentos fallidos, el Ejército parece estar listo para dar su mayor paso hasta la fecha para hacer realidad esa visión en el campo de batalla.
El Ejército está a punto de adjudicar el contrato para el «Enduring High Energy Laser» (E-HEL), un sistema que, si se pone en servicio como está previsto, supondría la primera arma láser de este cuerpo en pasar a ser una capacidad operativa permanente.
Esta novedad llega en un momento en el que el Pentágono se apresura a adaptarse a una nueva era de la guerra, en la que los drones baratos pueden desbordar las defensas aéreas tradicionales y obligar a los ejércitos a gastar misiles interceptores que cuestan cientos de miles —o incluso millones— de dólares. Si se pone en servicio, el E-HEL mark supondría un paso importante para dotar a las fuerzas estadounidenses de una nueva forma de contrarrestar esas amenazas sin depender únicamente de costosas armas cinéticas.
Un sistema láser antidrones probado en un vehículo militar de combate Stryker con una ametralladora apuntando al cielo en Ucrania durante una contraofensiva. (Michelle Ursi/Getty Images)
En julio, el jefe de adquisiciones del Ejército, el teniente general Frank Lozano, dijo que el Ejército estaba negociando un contrato con AeroVironment para el E-HEL, y lo describió como el primer programa oficial del Ejército para una familia de sistemas láser de alta energía. Dijo que la tecnología había demostrado «muchas posibilidades y capacidad recientemente» durante las pruebas en el campo de misiles de White Sands, en Nuevo México.
Una fuente que conoce bien el programa le ha dicho a Fox News Digital que el Ejército está a punto de adjudicar el contrato, aunque las negociaciones siguen en marcha y aún no hay nada cerrado.
La medida del Ejército no se está tomando de forma aislada.
En julio, la Fuerza Aérea reveló que está utilizando el sistema compacto de armas láser en varias bases en el extranjero para defenderse de los drones. Por su parte, la Armada lleva años probando su láser de alta energía con sistema integrado de deslumbramiento óptico y vigilancia (HELIOS) a bordo de destructores, integrando poco a poco las armas de energía dirigida en las operaciones de la flota.
En conjunto, estos avances apuntan a que el Pentágono podría estar entrando en una nueva fase en el ámbito de las armas de energía dirigida, tras décadas de investigación y miles de millones de dólares invertidos.
Estados Unidos no es el único que apuesta por esta tecnología. Israel ha empezado a desplegar su sistema de defensa aérea láser «Iron Beam» —desarrollado con un importante apoyo estadounidense— para hacer frente a cohetes, morteros y drones, mientras que China ha mostrado públicamente una gama cada vez más amplia de sistemas láser militares y armas contra drones a medida que amplía sus propias capacidades de energía dirigida.
Aun así, el Departamento de Guerra lleva décadas trabajando en el desarrollo de armas láser, y muchos de los primeros programas estadounidenses se han topado con obstáculos técnicos que van desde la generación de energía y el control del haz hasta la gestión térmica y la fiabilidad en entornos operativos.
El sistema antidrones «Leonidas» de Epirus emite un rayo de microondas de alta potencia que detiene a los drones en seco.
«Ya no se trata solo del láser», explicó Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, a Fox News Digital. «Son todas esas otras cosas las que hacen que funcione como sistema de armas»: desde garantizar que pueda soportar el polvo, el calor y las inclemencias del tiempo hasta desarrollar la doctrina, formar a los operadores y mantener los sistemas sobre el terreno.
Y como los rayos láser pueden seguir avanzando mucho más allá de su objetivo previsto, los militares también tienen que asegurarse de que no iluminen sin querer satélites u otras aeronaves; esa es una de las razones por las que integrar esta tecnología en las operaciones diarias ha resultado más complicado que simplemente construir un láser potente.
Este cambio se ha debido, en gran parte, a la rápida proliferación de drones baratos en los campos de batalla de Ucrania, Oriente Medio y el Mar Rojo, lo que ha obligado a los ejércitos a replantearse cómo defenderse de unas amenazas aéreas cada vez más baratas.
Aunque los láseres están cada vez más cerca de entrar en servicio, es poco probable que sustituyan a los sistemas tradicionales de defensa antimisiles.
A diferencia de los misiles, que pueden sobrepasar el horizonte para enfrentarse a amenazas lejanas, los láseres son, en su mayoría, armas de línea de visión, lo que significa que solo pueden alcanzar objetivos que puedan «ver» directamente.
«Es genial para cuando ese dron se te echa encima», dijo Karako. «Pero es más difícil conseguir ver más allá del horizonte».
Esto significa que se espera que los láseres se conviertan en una capa más de la arquitectura de defensa aérea del Pentágono, en lugar de sustituir a los interceptores cinéticos. Los misiles seguirán siendo necesarios para hacer frente a amenazas a larga distancia y en condiciones adversas, mientras que es probable que los láseres resulten más eficaces contra drones y otras amenazas aéreas que ya hayan entrado en una zona defendida.
Según el New York Post, la empresa, cuyo nombre no se ha revelado, les dijo a los asistentes a la Cumbre sobre UAS y Efectos Lanzados del Ejército que su aeronave era la responsable de los drones misteriosos que se vieron en Nueva Jersey el año pasado. (iStock)
El Ejército también está trabajando en un misil antidrones de última generación cuyo coste se estima que será inferior a 150 000 dólares por interceptor, como parte de una iniciativa más amplia para ampliar las opciones de bajo coste destinadas a neutralizar las aeronaves no tripuladas.
Los láseres son solo una parte de la amplia apuesta del Pentágono por la energía dirigida. El ejército también está probando sistemas de microondas de alta potencia, como el «Leonidas» de Epirus, diseñados para defenderse de una de las amenazas que más rápido crecen en el campo de batalla: los enjambres de drones baratos.
En lugar de recurrir a un interceptor cinético, las microondas de alta potencia utilizan ráfagas de energía electromagnética para interferir simultáneamente en los sistemas electrónicos de varias aeronaves no tripuladas cercanas.
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El Pentágono también está invirtiendo en tecnologías de radiofrecuencia capaces de bloquear las comunicaciones entre los drones y sus operadores o de interferir en las señales de navegación por satélite, lo que podría provocar que las aeronaves no tripuladas perdieran el control.
