Papá Noel y sus amigos encienden el árbol de Navidad «All-American» en FOX Square
Papá Noel se une al Fox News para encender el árbol durante la ceremonia «All-American Christmas Tree Lighting» en FOX Square.
En lo más profundo de un centro de mando que supervisa todo, desde los bombarderos rusos hasta los lanzamientos de misiles norcoreanos, un puñado de militares se está preparando para una ruta de vuelo muy diferente, una dirigida por un hombre alegre vestido de rojo.
Cada diciembre, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte —o NORAD— transforma parte de su sala de operaciones de alta tecnología en un puesto de mando navideño dedicado a seguir los pasos de Papá Noel. Los mismos sistemas de radar que protegen el espacio aéreo norteamericano pronto se pondrán a punto para seguir un trineo que se desplaza a gran velocidad desde el Polo Norte.
La misión de Papá Noel, que ya va por su 70.º aniversario, empezó por casualidad. En 1955, un periódico Colorado publicó un número de teléfono en un anuncio de Sears en el que se invitaba a los niños a «llamar a Papá Noel».
El número, en el que faltaba un dígito, sonó en la línea de operaciones de lo que entonces era el Mando de Defensa Aérea Continental. Cuando el coronel Harry , el oficial de guardia esa noche, se dio cuenta de que los niños llamaban para hablar con Papá Noel, les siguió el juego, y así nació una tradición militar.
El presidente Donald participa en las llamadas telefónicas del «Rastreador de Papá Noel» del NORAD desde la Casa Blanca en 2018. (Jonathan Reuters)
Hoy en día, el Rastreador de Papá Noel es un fenómeno mundial que atrae a millones de visitantes en línea y llamadas de niños de más de 200 países. Pero, más allá de las luces navideñas y el ambiente festivo, la verdadera misión de NORAD sigue sin descanso: vigilar los cielos y los mares las 24 horas del día en busca de posibles amenazas para Estados Unidos y Canadá.
El Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte no necesita ningún equipo especial para localizar a Papá Noel. Usa la misma tecnología que protege el continente todos los días.
El seguimiento empieza con el Sistema de Alerta del Norte, una red de estaciones de radar que se extiende por Alaska y el norte de Canadá. Esos sensores detectan todo lo que se acerca por el norte a Estados Unidos y Canadá, incluido un trineo que se desplaza a gran velocidad y sale del Ártico una vez al año.
Desde allí, los satélites del Sistema Espacial de Infrarrojos (SBIRS) del NORAD captan la señal térmica —a la que cada año se le llama en broma «la nariz de Rudolph»— y transmiten esos datos al centro de operaciones de la Base de la Fuerza Espacial Peterson, en Colorado .
Los mismos sistemas que rastrean los lanzamientos de misiles balísticos y las aeronaves extranjeras alimentan el mapa de Papá Noel que millones de familias siguen cada Nochebuena. La página web y la aplicación, NORADSanta.org, reciben millones de visitas en todo el mundo, gracias a la colaboración con empresas tecnológicas del sector privado que se encargan de gestionar el volumen de datos.
Para los militares y civiles que trabajan en el centro de operaciones del NORAD, estas fiestas son un poco diferentes a las habituales. El comando nunca cierra; los oficiales, los técnicos de radar y el personal de apoyo trabajan en Nochebuena y el día de Navidad, igual que lo hacen el resto del año.
Aunque gran parte de la atención se centra en el seguimiento de Papá Noel, el verdadero trabajo sigue en segundo plano: analizar las imágenes de radar, supervisar los datos de los satélites y estar preparados para responder a cualquier amenaza que pueda surgir. La mayoría de las aproximadamente 1.500 personas destinadas al NORAD y al Mando Norte de EE. UU. en la Base de la Fuerza Espacial de Peterson y en la cercana montaña Cheyenne hacen al menos parte de un turno durante las fiestas, intercambiando horas para que otros puedan pasar tiempo con la familia.
El presidente Joe Biden la primera dama Jill Biden en las llamadas telefónicas del «Rastreador de Papá Noel» del NORAD desde el Auditorio South Court de la Casa Blanca, en Washington, el 24 de diciembre de 2021. (ElizabethReuters)
Aun así, la operación de Papá Noel supone un cambio de aires. Cientos de voluntarios —muchos de ellos cónyuges de militares, jubilados y vecinos de la zona— acuden cada año al centro de mando para responder a las llamadas y mensajes de niños de todo el mundo. Las líneas telefónicas se abren en Nochebuena, y los voluntarios trabajan por turnos para atender miles de preguntas sobre dónde está Papá Noel.
Esa noche, la sala tiene un aspecto un poco diferente: las pantallas brillan con mapas de la ruta del trineo, los teléfonos no paran de sonar y hay galletas y café entre los puestos de trabajo. Durante unas horas, un centro de mando diseñado para alertas y respuestas de alto riesgo se convierte en un pequeño respiro de normalidad navideña, aunque la misión siga en marcha.
Esa misma rutina de mando se ha llevado recientemente al cine en la nueva Netflix « A House of Dynamite». En la película, un solo misil no identificado desencadena una cascada de decisiones en el centro de mando, lo que pone de relieve lo frágil que puede parecer el sistema cuando cada segundo cuenta.
Militares y funcionarios civiles estadounidenses observan las pantallas de televisión y de ordenador en la sede del Centro de Operaciones Nacionales del Comando Norte (Northcom), el 12 de mayo de 2004, en Colorado , Colorado. (Robert Getty Images)
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Sin embargo, la Agencia de Defensa Antimisiles rebatió la descripción que hace la película de una prueba fallida de interceptación. En un memorándum interno se hacía referencia a una escena en la que se afirmaba que había un 50 % de posibilidades de interceptación, argumentando que, en realidad, los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses han «demostrado una tasa de precisión del 100 % en las pruebas durante más de una década».
Así que sí, el NORAD está vigilando el espíritu festivo y velando por que la base de la preparación estadounidense se mantenga intacta. En la planta donde se atienden las llamadas y las consolas permanecen encendidas, el mensaje es más sencillo: siempre hay alguien de guardia.
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