Cómo la tecnología cerebral está ayudando a los veteranos a recuperarse de heridas invisibles
Las nuevas exploraciones y las terapias de neurofeedback revelan cómo afecta el trauma al cerebro, y ofrecen a los veteranos pruebas de que la recuperación es posible.
Ahora que el Día de los Veteranos pone de relieve los problemas de salud mental a los que se enfrentan quienes han prestado servicio, un exmarine convertido en psicólogo afirma que las nuevas tecnologías cerebrales podrían cambiar la forma en que los veteranos —y sus médicos— entienden el trauma.
Durante años, el ejército ha intentado reducir la brecha entre las lesiones visibles y las invisibles. Pero, mientras los suicidios y el estrés postraumático sin tratar siguen cobrándose vidas, algunos veteranos recurren a la ciencia moderna en busca de respuestas que la atención tradicional no siempre puede ofrecer.
La Dra. Amber Deckard, Psy.D., NPT-C, directora de Servicios Neuropsicológicos y del Programa de Evaluación Neurocognitiva (NAP) en los Centros de Tratamiento Caron, es una de ellas. Deckard, una veterana de la Infantería de Marina que sirvió entre 2003 y 2007, utiliza ahora técnicas avanzadas de neuroimagen y evaluaciones basadas en datos para ayudar a los veteranos a comprender y recuperarse de lesiones cerebrales que no se ven a simple vista.
«El estigma sigue siendo uno de los mayores obstáculos», dijo. «Muchos temen que acudir al médico sea un signo de debilidad, o que puedan perder las prestaciones que ya se han ganado».
El programa de Deckard combina electroencefalogramas cuantitativos, tomografías por emisión de positrones (PET) y pruebas neurocognitivas para determinar cómo los traumas, las conmociones cerebrales o el consumo de sustancias alteran la actividad cerebral. Según Deckard, esta tecnología ofrece «pruebas objetivas» de lesiones invisibles. (David Banks/Para The Washington Post Getty Images)
Su programa combina electroencefalogramas cuantitativos, tomografías por emisión de positrones (PET) y pruebas neurocognitivas para determinar cómo el trauma, las conmociones cerebrales o el consumo de sustancias alteran la actividad cerebral. Según Deckard, esta tecnología ofrece «pruebas objetivas» de lesiones invisibles.
«No se trata solo de decir: "estás ansioso" o "estás deprimido"», dijo. «Podemos demostrar cómo el trauma ha afectado al cerebro y medir la mejoría con el paso del tiempo».
Esa distinción es importante en una comunidad en la que, según datos del Departamento de Defensa, aproximadamente el 60 % de los militares que sufren problemas de salud mental nunca buscan ayuda.
En 2022, el año más reciente del que se dispone de datos completos, se registraron 6.407 suicidios entre los veteranos estadounidenses, lo que supone una tasa de 34,7 por cada 100.000, casi el doble de la tasa de 17,1 por cada 100.000 entre los adultos no veteranos. Según datos federales, entre quienes recibieron atención a través del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) en 2023, alrededor del 31 % tenía un diagnóstico confirmado de salud mental. (Xavier Piron/Photonews vía Getty Images)
En 2022, el año más reciente del que se dispone de datos completos, se registraron 6.407 suicidios entre los veteranos estadounidenses, lo que supone una tasa de 34,7 por cada 100.000, casi el doble de la tasa de 17,1 por cada 100.000 entre los adultos no veteranos. Según datos federales, entre quienes recibieron atención a través del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) en 2023, alrededor del 31 % tenía un diagnóstico confirmado de salud mental.
Muchos de los pacientes de Deckard padecen trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastornos por consumo de sustancias relacionados con conmociones cerebrales repetidas u otros traumatismos físicos. A cada uno de ellos se le realiza una evaluación exhaustiva que combina imágenes cerebrales, pruebas cognitivas, un mapa cerebral QEEG, estudios médicos y psiquiátricos completos, y evaluaciones de la atención, la memoria y la función ejecutiva.
Muchos de los pacientes de Deckard padecen trastorno de estrés postraumático y trastornos por consumo de sustancias relacionados con repetidas conmociones cerebrales u otros traumatismos físicos. (iStock)
«Nos permite tener una visión detallada, desde múltiples perspectivas y objetiva de qué es lo que está provocando sus síntomas», dijo Deckard.
A partir de ahí, los pacientes pueden recibir lo que ella denomina «tratamiento neurorregenerativo»: terapias como el tratamiento con oxígeno hiperbárico, la electroterapia de estimulación alfa y la estimulación magnética transcraneal (EMT), que ayudan a reeducar el cerebro.
«Cuando las personas han seguido un tratamiento de restauración neurológica, hemos observado mejoras significativas en múltiples aspectos», afirmó. «Mejor circulación sanguínea, mayor actividad eléctrica, memoria más aguda, menos depresión... avances cuantificables que les dan esperanza».
La tecnología aún no está muy extendida en el sistema de la Administración de Veteranos (VA), donde el acceso y los recursos varían mucho. Deckard espera que eso cambie. «No estamos reinventando la rueda», dijo. «Todas estas herramientas ya existen. El reto es integrarlas en un solo lugar».
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Para ella, el mensaje más importante de este Día de los Veteranos no tiene que ver con la tecnología en sí, sino con las pruebas. Pruebas de que las heridas invisibles son reales y de que la recuperación es posible.
«Cuando vuelven a casa, siguen siendo guerreros», dijo Deckard. «Solo tenemos que darles las herramientas para que luchen por su propia recuperación».
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