Cómo la tecnología cerebral está ayudando a los veteranos a curar heridas invisibles
Nuevos escáneres y terapias de neurofeedback revelan los efectos del trauma en el cerebro y demuestran a los veteranos que la recuperación es posible.
Ahora que el Día de los Veteranos pone el foco en los problemas de salud mental a los que se enfrentan quienes han prestado servicio, un marine convertido en psicólogo afirma que las nuevas tecnologías cerebrales podrían cambiar la forma en que los veteranos —y sus médicos— entienden el trauma.
Durante años, el ejército ha intentado cerrar la brecha entre las lesiones visibles y las invisibles. Pero a medida que los suicidios y el estrés postraumático no tratado siguen cobrándose vidas, algunos veteranos están recurriendo a la ciencia moderna en busca de respuestas que la atención tradicional no siempre puede proporcionar.
La Dra. Amber Deckard, Psy.D., NPT-C, directora de Servicios Neuropsicológicos y del Programa de Evaluación Neurocognitiva (NAP) en Caron Treatment Centers, es una de ellas. Deckard, veterana de la Marina que prestó servicio entre 2003 y 2007, utiliza ahora técnicas avanzadas de neuroimagen y evaluaciones basadas en datos para ayudar a los veteranos a comprender y curar lesiones cerebrales que no se pueden ver a simple vista.
«El estigma sigue siendo uno de los mayores obstáculos», afirmó. «Muchos temen que buscar ayuda sea una muestra de debilidad o que puedan perder las prestaciones que ya han conseguido».
El programa de Deckard combina electroencefalogramas cuantitativos, tomografías PET y pruebas neurocognitivas para mapear cómo los traumas, las conmociones cerebrales o el consumo de sustancias alteran la actividad cerebral. Según Deckard, esta tecnología ofrece «pruebas objetivas» de lesiones invisibles. (David Banks/Para The Washington Post Getty Images)
Tu programa combina electroencefalogramas cuantitativos, tomografías PET y pruebas neurocognitivas para mapear cómo los traumas, las conmociones cerebrales o el consumo de sustancias alteran la actividad cerebral. Según Deckard, esta tecnología ofrece «pruebas objetivas» de lesiones invisibles.
«No se trata solo de decir "estás ansioso" o "estás deprimido"», afirmó. «Podemos demostrar cómo el trauma ha afectado al cerebro y medir la mejora a lo largo del tiempo».
Esa distinción es importante en una comunidad en la que, según datos del Departamento de Guerra, aproximadamente el 60 % de los miembros del ejército que sufren problemas de salud mental nunca buscan ayuda.
En 2022, el año más reciente con datos completos, se produjeron 6407 suicidios entre los veteranos estadounidenses, lo que supone una tasa de 34,7 por cada 100 000, casi el doble de la tasa de 17,1 por cada 100 000 entre los adultos no veteranos. Entre los que recibieron atención a través de la Administración de Veteranos (VA) en 2023, alrededor del 31 % tenía un diagnóstico confirmado de salud mental, según datos federales. (Xavier Piron/Photonews a través de Getty Images)
En 2022, el año más reciente con datos completos, se produjeron 6407 suicidios entre los veteranos estadounidenses, lo que supone una tasa de 34,7 por cada 100 000, casi el doble de la tasa de 17,1 por cada 100 000 entre los adultos no veteranos. Entre los que recibieron atención a través de la Administración de Veteranos (VA) en 2023, alrededor del 31 % tenía un diagnóstico confirmado de salud mental, según datos federales.
Muchos de los pacientes de Deckard padecen trastorno por estrés postraumático y trastornos por consumo de sustancias relacionados con conmociones cerebrales repetidas u otros traumas físicos. Cada uno de ellos se somete a una evaluación multifacética que combina imágenes cerebrales, pruebas cognitivas, un mapa cerebral QEEG, exámenes médicos y psiquiátricos completos y mediciones de la atención, la memoria y la función ejecutiva.
Muchos de los pacientes de Deckard padecen trastorno por estrés postraumático y trastornos por consumo de sustancias relacionados con conmociones cerebrales repetidas u otros traumatismos físicos. (iStock)
«Nos permite obtener una visión profunda, multipunto y objetiva de lo que provoca sus síntomas», afirmó Deckard.
A partir de ahí, los pacientes pueden recibir lo que ella denomina «atención neurorestauradora», es decir, terapias como el tratamiento con oxígeno hiperbárico, la electroterapia de estimulación alfa y la estimulación magnética transcraneal (EMT), que ayudan a reeducar el cerebro.
«Cuando las personas se han sometido a cuidados neurorestauradores, hemos observado mejoras significativas en múltiples ámbitos», afirmó. «Mejor flujo sanguíneo, mayor actividad eléctrica, memoria más aguda, menos depresión... Beneficios cuantificables que les dan esperanza».
La tecnología aún no se ha generalizado en todo el sistema de la VA, donde el acceso y los recursos varían considerablemente. Deckard espera que eso cambie. «No estamos reinventando la rueda», afirma. «Todas estas herramientas ya existen. El reto es integrarlas en un solo lugar».
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Para ella, el mensaje más importante de este Día de los Veteranos no tiene que ver con la tecnología en sí, sino con la prueba. La prueba de que las heridas invisibles son reales y de que la recuperación es posible.
«Cuando regresan a casa, siguen siendo guerreros», dijo Deckard. «Solo tenemos que darles las herramientas para que luchen por su propia curación».
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