¿Podría peligrar la política exterior sin estadounidenses en el espacio?
Fox News' Bret Baier tiene lo último sobre la preocupación por la retirada de la Estación Espacial Internacional en 'Special Report.'
Antes de poner en órbita la Estación Espacial Internacional en 1998, Estados Unidos firmó un documento con varios otros países para acordar el uso pacífico del laboratorio orbital. El acuerdo incluía a Rusia, Japón, Canadá y 11 países europeos. China quedó fuera del plan.
Casi una década después, China expresó su interés por unirse a los que están a bordo de la estación espacial. La Agencia Espacial Europea mostró su apoyo a la incorporación, junto con Corea del Sur. En última instancia, Estados Unidos se opuso a la decisión final.
"Creo que tendrás que entender que el Congreso nos dio instrucciones muy claras en 2011", dijo Pam Melroy, administradora adjunta deNASA . "Cualquier cooperación bilateral con China tenía que estar certificada como que no se compartía ninguna información que pudiera dar a China algún tipo de ventaja".
En 2011, el Congreso incluyó en un gasto bill la indicación de prohibir la colaboración entre NASA y China en lo que se refiere a algunas investigaciones científicas, incluidas las espaciales. Los legisladores argumentaron que el programa de Chinaera reservado y estaba demasiado vinculado a sus fuerzas armadas.
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China se ha convertido en una nueva amenaza, poniendo en marcha una nueva carrera espacial. (Starlab)
"Creo que no hay duda de que son un competidor económico y también un competidor por el liderazgo geopolítico", dijo Melroy.
China comenzó a desarrollar su propia estación espacial. Lanzó y desorbitó un par de laboratorios espaciales de corta duración entre 2011 y 2018. Lanzó la primera parte de su Estación Espacial Tiangong, que se traduce como Palacio Celestial, en 2011.
"Ahora estamos centrados en China . China es una amenaza. Estamos en una nueva carrera espacial", dijo el Presidente de Estaciones Internacionales y Espaciales de Voyager Space Jeffrey Manber.
Voyager es una de las tres empresas contratadas por NASA que trabaja en el desarrollo de una nueva estación espacial. Voyager afirma que está a punto de lanzar su Starlab en 2028. Se teme que NASA sufra recortes de financiación. Si se producen retrasos en las empresas que diseñan las próximas estaciones espaciales, NASA pondrá en órbita la estación espacial sin un sustituto listo.
Melroy insiste en que la agencia no dejará que China sea el único operador de una estación espacial en órbita, pero el argumento resuena con el del programa del transbordador espacial.
El transbordador espacial de fabricación estadounidense fue la primera aeronave reutilizable del mundo. Despegaba como un cohete y aterrizaba como un avión. En 2004, el entonces presidente George W . Bush anunció una nueva iniciativa espacial, que incluía retirar el transbordador para 2010 y realizar la primera misión tripulada en una nueva nave espacial a más tardar en 2014.
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"El Vehículo de Exploración de la Tripulación será capaz de transportar astronautas y científicos a la estación espacial después de que se retire el transbordador", dijo Bush en 2004.
El gobierno consideró a varios contratistas para desarrollar el vehículo en el marco del programa Constelación. Durante los años siguientes, los retrasos del programa y los problemas de financiación llevaron a la administraciónObama a eliminar el programa de su presupuesto para 2011.
"Llevar a cabo esta nueva estrategia requerirá que revisemos la antigua estrategia. En parte, esto se debe a que la antigua estrategia, incluido el programa Constellation, no estaba cumpliendo su promesa en muchos aspectos", dijo el entonces presidente Barack Obama en abril de 2010.
En su lugar, la administración destinó más de 6.000 millones de dólares a apoyar a las empresas comerciales que construían naves espaciales. El programa de transbordadores llegó a su fin un año después. Aún no se disponía de cohetes de fabricación estadounidense. Estados Unidos se vio obligado a depender de Rusia para continuar con los viajes espaciales.
"Fueron tiempos difíciles. Creo que fue la decisión correcta. El tiempo del transbordador había llegado a su fin. Necesitábamos hacer una inversión estratégica en nuestra propia industria para desarrollar la capacidad de llevar seres humanos al espacio", dijo Melroy. "Había mucha gente que pensaba que habíamos cancelado el programa espacial".
NASA lanzaría por fin un cohete de fabricación estadounidense que podría transportar seres humanos a la estación espacial, nueve años después de la retirada del transbordador. Era un retraso de seis años respecto a la proyección inicial de Bush. El lanzamiento de SpaceX en 2020 también supuso el primero de un cohete comercial en suelo estadounidense.
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China ha creado una nueva competencia para la exploración espacial. (Arkisys)
Mientras NASA se enfrenta de nuevo a la misma perspectiva, sus responsables insisten en que tienen una estrategia diferente para competir en el espacio con China.
"Creo que es diferente en el sentido de que seguimos siendo el líder. Tenemos la intención de seguir siendo el líder. Pretendemos seguir siendo el socio preferido. Trabajamos muy bien con nuestros socios internacionales, y ellos quieren seguir trabajando con nosotros", afirmó Melroy.
Sólo los taikonautas chinos han visitado la Estación Espacial Tiangong. El país se ha mostrado abierto a acoger a astronautas de otros países. Pekín ha incrementado la cooperación con Suecia, Rusia e Italia. En los últimos meses, se lanzó la primera carga útil internacional de Chinaen un cohete comercial chino. Incluía el primer satélite de Omán, dotado de inteligencia artificial para la planificación urbana, la vigilancia forestal y la gestión de catástrofes.
Si China se convierte en la única presencia permanente en el espacio, los socios internacionales podrían verse obligados a depender de los taikonautas para las necesidades a largo plazo en la órbita terrestre baja. Las empresas comerciales también podrían verse obligadas a hacer lo mismo.
"Tenemos que tener cierto cuidado con la transferencia de tecnología y con la forma de conectar realmente con las empresas internacionales para asegurarnos de que no estamos regalando cosas asociadas a ella", dijo Dave Barnhart, de Arkisys CEO .
California-La empresa Arkisys está trabajando en un puerto de servicio robótico para que las empresas lo utilicen en órbita.
"Podemos proporcionar la carga, los suministros, la capacidad de manipulación robótica, el combustible, lo que sea necesario para apoyar una arquitectura de servicio", dijo Barnhart.
Barnhart añadió que el puerto podría ayudar a mantener la competitividad de EE.UU. en el espacio si una estación comercial no está lista para cuando se desmantele la estación espacial. Aunque el puerto sería robótico y no llevaría humanos a bordo, daría a Estados Unidos una forma de presencia permanente.
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"En realidad esperamos ser un puente entre el momento en que la [estación espacial] sea desmantelada y el momento en que las nuevas estaciones espaciales comerciales estén allí arriba", dijo Barnhart. "Somos autónomos, podemos movernos mucho más rápido. Podemos permitir que entren distintos vehículos de transferencia orbital, que lleven carga, que lleven combustible, que lleven nuevas cargas útiles".
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