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Perros de servicio especialmente adiestrados ayudaron a aliviar los síntomas del TEPT en veteranos del ejército estadounidense en un pequeño estudio que los investigadores esperan que ayude a ampliar las opciones para los miembros del servicio.
El Departamento de Asuntos de los Veteranos de EE. UU. proporciona terapia de conversación y medicamentos a los veteranos con trastorno de estrés postraumático y dirige un programa piloto con perros de servicio. El VA puede prescribir perros de servicio a determinados veteranos a los que se haya diagnosticado una discapacidad visual, auditiva o de movilidad importante, incluidos los veteranos con TEPT que reúnan los requisitos necesarios, y cubrirá algunos gastos asociados a tener un perro de servicio.
La agencia sigue revisando la investigación "para evaluar la eficacia de los perros de servicio", dijo el secretario de prensa del VA, Terrence Hayes, "y estamos comprometidos a proporcionar una atención de alta calidad y basada en pruebas a todos los que sirvieron."
La coautora del estudio, Maggie O'Haire, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Arizona, dijo que uno de los objetivos de los investigadores era "aportar pruebas que respaldaran una práctica que parece ser cada vez más popular, pero que históricamente no tenía una base científica que la respaldara".
Dave Crenshaw posa para una foto con su perro de servicio, Doc, delante de su casa en Kearny, Nueva Jersey, el lunes 3 de junio de 2024. (AP Photo/Mary Conlon)
Para el estudio, los perros de servicio fueron proporcionados por K9s For Warriors, una organización sin ánimo de lucro que empareja perros adiestrados con veteranos durante una clase en grupo de tres semanas. A los perros se les enseña a captar los signos físicos de angustia de un veterano y pueden interrumpir los ataques de pánico y las pesadillas con un cariñoso empujón.
Los investigadores compararon a 81 veteranos que recibieron perros de servicio con 75 veteranos en lista de espera para recibir un perro adiestrado. Los síntomas del TEPT fueron medidos por estudiantes de doctorado de psicología que no sabían qué veteranos tenían perros de servicio.
Al cabo de tres meses, los síntomas del TEPT mejoraron en ambos grupos, pero los veteranos con perros experimentaron una mejora mayor de media que los veteranos en lista de espera. El estudio, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, se publicó el martes en JAMA Network Open.
El estudio no dejó claro si pasar tiempo con cualquier perro habría tenido el mismo efecto. (Alrededor del 40% de los veteranos de ambos grupos tenían perros de compañía.) Y todos los veteranos del estudio tenían acceso a otros tratamientos del TEPT.
Los perros de servicio deben considerarse complementarios y no una terapia independiente, dijo O'Haire.
"Cuando lo añades a las prácticas médicas existentes, puede mejorar tu experiencia y reducir más tus síntomas", afirma.
El TEPT es más frecuente entre los veteranos que entre los civiles, según la VA, y afecta hasta al 29% de los veteranos de la guerra de Irak a lo largo de su vida. Los síntomas incluyen pesadillas, escenas retrospectivas, entumecimiento o la sensación de estar constantemente al límite.
"Me despertaba en mitad de la noche, casi todas las noches, en un charco de sudor", dijo Dave Crenshaw, que sirvió con la Guardia Nacional del Ejército en Irak y fue diagnosticado de TEPT en 2016 mientras trabajaba encubierto en las fuerzas de seguridad. Los antidepresivos le ayudaron con algunos síntomas, dijo, pero seguía sintiéndose entumecido.
El veterano de 41 años conoció a su perro de servicio, una mezcla de pointer y labrador negro llamada Doc, en 2019. Inmediatamente sintió lo que describe como "alegría y plenitud. Es una sensación abrumadora de 'Eh, todo va a ir bien'".
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Doc percibe cuando está alterado, a menudo antes de que él mismo se dé cuenta, y se acerca, dijo Crenshaw. Hoy, Crenshaw ya no toma antidepresivos y disfruta de su jubilación del ejército y de las fuerzas de seguridad. Le reconoce a Doc el mérito de haberle devuelto la normalidad a su vida.
"Es la mejor medicina con la menor cantidad de efectos secundarios", dijo Crenshaw.
