El ejército de EE. UU. ensaya la defensa del Ártico mientras sus rivales estratégicos se vuelven cada vez más atrevidos
El jefe del Mando de Alaska, el teniente general « Robert » Davis, explica cómo la Operación Tundra Merlin prepara a las fuerzas estadounidenses y canadienses para detectar, disuadir y derrotar las amenazas que se acercan a Norteamérica.
En uno de los rincones más fríos, remotos y estratégicamente expuestos de Estados Unidos, las fuerzas estadounidenses están practicando cómo luchar por tierra, mar y aire: trasladando rápidamente sistemas de cohetes al oeste de Alaska, enviando aviones F-35 y F-16 hacia amenazas simuladas y coordinando buques de guerra estadounidenses y canadienses en el mar de Bering.
Estas operaciones forman parte de «Tundra Merlin», una campaña militar estadounidense de larga duración cuyo objetivo es demostrar que, incluso en las inmensas distancias de Alaska y en las condiciones árticas extremas, las fuerzas estadounidenses y aliadas pueden reunir rápidamente capacidad de combate para defender los accesos septentrionales al territorio nacional.
Y detrás de esa demostración de fuerza hay un panorama de seguridad cambiante, cada vez más marcado por Rusia y China.
Los soldados de primera clase del Ejército de EE. UU. Cole Garretson, a la izquierda, y Kori Cook, adscritos al 1.er Batallón del 5.º Regimiento de Infantería, 1.er Equipo de Combate de Brigada Móvil (Asalto Aéreo), 11.ª División Aerotransportada, durante la Operación Tundra Merlin cerca de Nome, Alaska, el 4 de agosto de 2026. (Christopher Chen/Fuerza Aérea de EE. UU.)
«Creo que lo que ha cambiado son, sobre todo, dos cosas», declaró el teniente general Robert Davis, comandante del Mando de Alaska, a Fox News Digital. «Una es que el deshielo del hielo marino ha hecho que el Ártico sea más accesible. Y estamos viendo un aumento de la actividad, tanto comercial como militar, en el Ártico, sobre todo durante los meses de verano».
«El otro factor es que China , Rusia y otros países siguen mejorando sus capacidades y recursos militares con el objetivo de demostrar que también pueden utilizarlos en el Ártico», dijo Davis.
El Pentágono ha llegado a una conclusión similar. Su Estrategia Ártica de 2024 advertía de que la creciente cooperación entre Rusia yChina podría «alterar la estabilidad y el panorama de amenazas del Ártico», y pedía una mayor presencia estadounidense, más maniobras y una mayor preparación militar en una región cada vez más accesible. Los responsables de Defensa han dicho que las fuerzas que operan allí deben ser capaces no solo de entrenarse en condiciones extremas, sino también de sobrevivir a ellas.
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Pocos lugares ilustran mejor lo que está en juego que Alaska.
El estado se encuentra en la intersección entre el Ártico y el Pacífico y es un punto clave para la defensa nacional, además de una plataforma para proyectar el poderío militar de EE. UU. hacia el Indo-Pacífico y más allá. Los continentes ruso y estadounidense están separados por solo unas 55 millas en sus puntos más cercanos a través del estrecho de Bering, mientras que la isla Gran Diomede, de Rusia, y la isla Pequeña Diomede, de Alaska, están separadas por unas 2,5 millas.
Alaska también alberga importantes bases aéreas, infraestructuras de alerta temprana y defensa antimisiles, y a decenas de miles de militares. Según el Mando Norte de EE. UU., el Mando de Alaska cuenta con más de 22 000 militares en servicio activo de todas las fuerzas armadas, además de unos 4 700 miembros de la Guardia Nacional y la Reserva.
Los responsables de la Fuerza Aérea han descrito Alaska como la «encrucijada del Ártico y el Pacífico», lo que proporciona a las fuerzas estadounidenses un amplio alcance y conocimiento del terreno tanto para la defensa nacional como para la proyección de poder a nivel mundial.
Davis describió esa situación geográfica en términos aún más contundentes.
Refiriéndose a los cazas de quinta generación desplegados en Alaska, le dijo a Fox News Digital que las fuerzas estadounidenses pueden «llegar desde el Ártico a casi cualquier lugar del hemisferio norte en unas 10 horas de vuelo».
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El USS Spruance se despliega en la zona de responsabilidad del Mando Norte de EE. UU. (Marina de los EE. UU.)
El Tundra Merlin está diseñado para convertir esa ventaja geográfica en capacidad de combate.
Davis describió la operación como un conjunto de opciones militares —básicamente, «jugadas de un libro de tácticas»— que se pueden poner en marcha tanto para disuadir a un adversario como para responder si este empieza a actuar de forma agresiva.
«Esperamos que no haya ninguna actividad hostil porque la hemos disuadido de forma eficaz», dijo Davis. «Pero si la vemos, tenemos una estrategia preparada en el manual de tácticas para responder».
Una de las demostraciones más llamativas tuvo lugar hace poco, en el extremo occidental de Alaska.
Las fuerzas estadounidenses y canadienses trasladaron rápidamente un sistema móvil de cohetes HIMARS del Ejército de EE. UU. y un radar AN/TPQ-53 al oeste de Alaska a bordo de un C-17 de la Real Fuerza Aérea Canadiense, y luego coordinaron a esas fuerzas terrestres con los F-35 y F-16 estadounidenses y un avión cisterna KC-135 que volaban por la zona.
Rusia y China patrullas aéreas conjuntas cerca de Alaska. (Ministerio de DefensaGetty Images)
La misión combinó la defensa aérea y la potencia de fuego ofensiva de largo alcance en una sola operación. Los F-35 y los HIMARS actuaron de forma coordinada contra un objetivo terrestre simulado situado a unas 135 millas de distancia, mientras que los F-16 interceptaban al mismo tiempo a los F-35 que simulaban amenazas aéreas entrantes, según el Mando Norte de EE. UU.
Davis dijo que no se trataba simplemente de demostrar que las armas funcionaban por separado, sino de mostrar lo rápido que se podían desplazar las fuerzas a una zona remota de Alaska y coordinarlas entre sí.
La operación demostró que las fuerzas estadounidenses pueden desplegar rápidamente sus recursos en Alaska «tanto para defender Alaska como, si es necesario, para poner en peligro a otros objetivos enemigos», declaró a Fox News Digital.
Tundra Merlin llevó ese mismo concepto al mar en septiembre.
Del 18 al 22 de septiembre, las fuerzas estadounidenses y canadienses llevaron a cabo un simulacro de ataque marítimo conjunto a unas 100 millas náuticas al norte de Dutch Harbor, en el que participaron buques de superficie y submarinos de la Guardia Costera de EE. UU. y de la Marina Real Canadiense, junto con aviones de patrulla marítima canadienses y cazas F-35 de la Fuerza Aérea de EE. UU. con base en Alaska, así como aviones de alerta y control aerotransportados E-3.
Las fuerzas realizaron múltiples simulacros de ataque a objetivos marítimos, con el fin de comprobar si la información recopilada por diferentes buques y aeronaves podía transmitirse rápidamente a toda la fuerza y utilizarse para identificar, rastrear y atacar una posible amenaza.
«Lo que más me impresionó fue ver el alto grado de cooperación e integración entre unidades que, en el día a día, no suelen trabajar juntas», dijo Davis.
El espectáculo aéreo «Arctic Thunder» se celebra en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, en Anchorage (Alaska), el 22 de julio de 2024. (Hasan Akbas/Anadolu vía Getty Images)
«Ver cómo se integraba el enfoque conjunto por parte de EE. UU. con la colaboración interinstitucional de la Guardia Costera de EE. UU. y con nuestros aliados, como por ejemplo Canadá, fue algo increíble», añadió.
Esa capacidad para operar a gran escala se ve complicada por la propia Alaska.
El frío extremo puede afectar al equipo y al personal, mientras que las enormes distancias y la escasa infraestructura del Ártico norteamericano hacen que el desplazamiento y el mantenimiento de las fuerzas resulten excepcionalmente difíciles. La Estrategia Ártica del Pentágono señala específicamente esas distancias y las limitaciones de infraestructura de la región como obstáculos para las operaciones militares, y afirma que mantener la infraestructura en Alaska es esencial para la defensa antimisiles, la vigilancia y la proyección rápida de poder.
Davis dijo que no se puede dar por sentado que el equipo militar que se lleva a Alaska vaya a funcionar igual que en cualquier otro sitio.
«Hay que prepararlo todo. Hay que equiparlo adecuadamente para que pueda funcionar a temperaturas bajo cero durante un largo periodo de tiempo», dijo, y añadió que las tropas también necesitan ropa especializada, entrenamiento y procedimientos específicos para evitar lesiones por el frío y seguir luchando en condiciones árticas.
La presión para dominar ese entorno surge en un momento en el que Rusia y China demuestran cada vez más su propia capacidad para actuar cerca de Norteamérica.
En julio de 2024, el Mando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica (NORAD) detectó e interceptó dos bombarderos rusos Tu-95 y dos bombarderos chinos H-6 que volaban juntos en la Zona de Identificación de Defensa Aérea de Alaska. Era la primera vez que el NORAD interceptaba aviones militares rusos y chinos que operaban juntos en esa zona. Las aeronaves permanecieron en espacio aéreo internacional y no entraron en territorio soberano de EE. UU. ni de Canadá, y el NORAD afirmó que el vuelo en sí no se consideraba una amenaza.
No obstante, este episodio puso de relieve precisamente el tipo de cooperación que están observando los responsables de la planificación de la defensa de EE. UU. Te cuento que...
Por ahora, Davis ha dicho que Alaska está preparada para hacer frente a las amenazas militares que los mandos prevén en condiciones normales.
«Estamos muy bien preparados para cualquiera de las amenazas previstas que creemos que podrían surgir a muy corto plazo», dijo. Pero si los mandos detectaran indicios de una escalada significativa, Davis afirmó que el Mando de Alaska probablemente solicitaría fuerzas y capacidades adicionales.
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En julio, el NORAD dijo que unos cazas estadounidenses interceptaron aviones rusos que volaban por la Zona de Identificación de Defensa Aérea de Alaska. (Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica)
En definitiva, eso es lo que se pretende demostrar con el ejercicio «Tundra Merlin»: que, en un escenario caracterizado por distancias enormes, condiciones meteorológicas extremas y una creciente actividad rusa y china, Estados Unidos puede desplazar fuerzas a través de Alaska, conectarlas por tierra, mar y aire, y tener la potencia de combate lista antes de que un posible adversario decida poner a prueba el límite norte del territorio nacional.
