Comunidades cristianas en Tierra Santa
Los católicos de Jerusalén y Belén participan en procesiones, celebraciones y liturgia.
BETHLEHEM, BANCA OCCIDENTAL - La escalada del conflicto entre Israel y los territorios palestinos suele centrar la atención en las tensiones entre el judaísmo y el islam, las dos religiones mayoritarias en la región.
Sin embargo, la guerra en curso y sus ramificaciones sociopolíticas amenazan con asfixiar aún más la ya menguante presencia cristiana a ambos lados de una Tierra Santa rota.
Fox News Digital viajó por Israel y los territorios palestinos para hablar con líderes cristianos que luchan por mantener viva la fe frente a las amenazas políticas, económicas y violentas que se ciernen sobre su propia existencia.
Frailes franciscanos caminan con una estatua de Jesús durante una representación del Entierro de Jesús en el Calvario (Gólgota) dentro de la Iglesia del Santo Sepulcro durante el Viernes Santo en la Ciudad Vieja de Jerusalén. (THOMAS COEX/AFP vía Getty Images)
Los cristianos de todas las confesiones representan en conjunto sólo el 2% de toda la población de Israel y los territorios palestinos. Aproximadamente tres cuartas partes de los cristianos de la región son árabes y suelen pertenecer a antiguas confesiones apostólicas, como las iglesias ortodoxa griega, copta y católica.
Si se superponen las fronteras geopolíticas modernas a un mapa que muestre la ruta que siguió Jesucristo a lo largo de la narración bíblica, se demuestra que el nacimiento, ministerio, muerte y resurrección del mesías no se limitan ni a Israel ni a los territorios palestinos.
Aunque los cristianos de Tierra Santa pueden tener pasaporte israelí o palestino, su fe no se alinea exclusivamente con ninguno de los dos gobiernos. Ninguno de los dos gobiernos simpatiza especialmente con la misión cristiana de evangelización y custodia de los lugares sagrados dentro de sus fronteras.
Los sacerdotes y líderes laicos de la Iglesia Católica -la mayor confesión de Tierra Santa- no son uniformes en sus ideas sobre el conflicto y el camino a seguir por su iglesia. Pero todos entienden que la situación actual no puede prolongarse mucho más sin causar graves daños a los testigos cristianos en la tierra por la que caminó Jesús.
En las profundidades
Eamon Kelly, sacerdote irlandés de los Legionarios de Cristo, es el vicedirector del Hotel Magdala, un alojamiento para peregrinos construido a orillas del Mar de Galilea.
Además de bellos alojamientos y una iglesia construida a medida para transmitir la importancia del mar dentro de la narración bíblica, es también el lugar de una excavación arqueológica que ha descubierto una sinagoga que data del siglo I d.C.
El altar de la iglesia y espacio de culto "Duc in Altum" del Hotel Magdala está diseñado imitando un barco y alineado con el horizonte del Mar de Galilea para que parezca que flota. "Duc in Altum" significa en latín "remar mar adentro", una orden que Jesús dio a San Pedro antes de una pesca milagrosa. (Hotel Magdala)
Desde la masacre del 7 de octubre cometida por Hamás el año pasado, el Hotel Magdala ha alojado a familias israelíes desplazadas por la matanza. Dar cobijo a las víctimas del conflicto ha dado a Kelly una perspectiva más amplia de la misión cristiana en Tierra Santa, que va más allá de diseccionar la demografía y las instituciones.
"Normalmente las narraciones se centran en el corazón de un determinado grupo, de una determinada subsección de la humanidad bajo una categoría concreta", dijo Kelly a Fox News Digital. "Y lo que ocurre en realidad en Magdala, antes de que ocurra nada religioso, es la apelación a la dignidad humana como tal, a que todos estamos hechos a imagen y semejanza del Todopoderoso".
La masacre y las consiguientes represalias del gobierno israelí echaron por tierra las esperanzas, crecientes durante mucho tiempo, de que el radicalismo y la ocupación terrorista de franjas enteras del territorio palestino se estaban atemperando y controlando lentamente.
"El 7 de octubre [despertó] a mucha gente para darse cuenta de que, bueno, la situación no está bajo control. Así que hay mucho dolor, frustración y decepción", continuó Kelly. "Así que te encuentras con personas -independientemente de su origen o procedencia- que soportan la carga de todo esto. Y eso rompe su esperanza en el futuro. Así que [ése es] probablemente uno de los mayores ministerios".
Kelly pasa sus días gestionando el Hotel Magdala, ofreciendo visitas a las excavaciones arqueológicas a los huéspedes, celebrando misa en la iglesia del lugar y, en general, siendo amigo o pastor de cualquiera que lo necesite.
El sacerdote irlandés, que se ha descrito a sí mismo como "sólo un adolescente en Tierra Santa" tras vivir allí 17 años, no pretende que la paz y la buena voluntad vayan a manifestarse de la noche a la mañana entre israelíes y palestinos, y mucho menos entre el gobierno israelí y el grupo terrorista Hamás.
Pero Kelly sugiere que los cristianos se diferencian de los activistas por "objetivos nacionales" porque no se preocupan por "deseos y ambiciones" de cambios políticos concretos, sino por un testimonio único de la dignidad universal.
Los fieles rezan y reflexionan en la Iglesia Duc in Altum del Hotel Magdala, un alojamiento destinado a los peregrinos cristianos que visitan el Mar de Galilea. Está gestionado por sacerdotes de los Legionarios de Cristo y es el lugar de una excavación arqueológica que descubrió una sinagoga del siglo I. (Hotel Magdala)
"Ahí, negociación es una palabra clave. Pero para una persona que pertenece a un reino que no es de este mundo, sino que está presente en el mundo, creo que de lo que se trata es de fortalecer a la gente", declaró Kelly a Fox News Digital. "En primer lugar, en la fuerza básica para no ceder a la desesperación y al desánimo, porque cediendo a la desesperación y al desánimo, no hay futuro para nada".
Kelly se inspira sagradamente en la narración bíblica de Jesús acercándose a San Pedro (entonces llamado Simón) a orillas del Mar de Galilea, instándole a "remar mar adentro" ante la milagrosa manifestación de innumerables peces.
La "profundidad" a la que Kelly insta a la gente a sumergirse no es el agua, sino una viciosa agitación emocional que pone a prueba la capacidad humana de misericordia y perdón, a pesar de las cínicas críticas de que tales reconciliaciones son imposibles.
"Es uno de los principales temas definitorios del cristianismo. Y la pregunta que personalmente me hago es: '¿Podemos exigir a la gente que sea misericordiosa? ¿Podemos esperar que la gente [sea] misericordiosa?' Pues yo creo que sí", afirmó Kelly. "Cuando miramos a los cristianos, deberíamos esperar que los cristianos, como parte de nuestra identidad, tengan esta parte en nuestros pensamientos y nuestras interacciones".
Elegir bando
No todos los cristianos son apolíticos; algunos buscan activamente la cooperación con los gobiernos nacionales como protectores de lo que perciben como alternativas mucho peores.
Shadi Khalloul es un ciudadano israelí de ascendencia libanesa que también vive cerca del Mar de Galilea.
Como presidente y fundador del Centro Cristiano Aram de Galilea, aboga desde hace tiempo por que las comunidades cristianas adopten la asimilación a la sociedad israelí como medio de crecimiento sostenible y seguridad.
Se sintió inspirado para trabajar en favor de su comunidad tras estudiar en Estados Unidos y asistir a una clase sobre la Biblia como literatura.
Mientras la clase diseccionaba las palabras de Jesús en el arameo original, un profesor se refirió a ella como una "lengua muerta". Esta afirmación molestó profundamente a Khalloul, ya que su Iglesia católica maronita todavía venera en arameo y a veces lo utiliza en la vida cotidiana.
Shadi Khalloul, presidente y fundador del Centro Cristiano Aram de Galilea, habla en su pueblo de Jish, en el norte de Israel, cerca de la frontera con Líbano. (JALAA MAREY/AFP vía Getty Images)
Esta experiencia le llevó a dedicar su vida a garantizar que su comunidad maronita de habla aramea no sólo siguiera existiendo, sino que prosperara y creciera.
Para Khalloul, eso significa abrazar el nacionalismo israelí y las protecciones que puede proporcionar un país democrático del primer mundo.
"La mayoría de los cristianos están a favor de la mentalidad de 'vive y deja vivir a los demás', lo mismo que muchos judíos aquí. Aceptamos y defendemos a Israel y la democracia judía. Nos gusta más que vivir bajo cualquier otro régimen árabe", declaró Khalloul a Fox News Digital. "Pero también somos realistas y sabemos que las naciones islámicas no pueden permitir que exista este método. Ellos [pretenden] controlar mientras otros tienen que vivir bajo sus leyes islámicas de la Sharia como [súbditos no musulmanes] con falta de derechos humanos básicos. Lo comprendemos".
Khalloul es partidario de poner fin al conflicto y de imponer las ideologías occidentales en el mundo islámico.
"Occidente debe difundir su ideología y sus valores en el mundo islámico y tener los mismos derechos [que los musulmanes] en los países occidentales", declaró a Fox News Digital. "Estoy seguro de que si esto ocurre, el mundo musulmán cambiará porque la naturaleza de la gente iría hacia la vida y no seguiría la cultura de la muerte representada por estos movimientos radicales de la hermandad islámica."
Muchos cristianos individuales son ciudadanos orgullosos de Israel e incluso sirven en las fuerzas armadas de la nación. Ésta es la relación que Khalloul quiere fomentar. Para él, el servicio en las Fuerzas de Defensa de Israel es un método clave de integración para los cristianos.
Sin embargo, la relación general de Israel con su demografía cristiana y sus dirigentes dista actualmente de ser de colaboración.
El precio de hacer negocios
Múltiples municipios israelíes iniciaron esta semana procedimientos fiscales contra iglesias cristianas, lo que indignó a los prelados religiosos, que lo calificaron de "ataque coordinado."
Al parecer, los ayuntamientos de Jerusalén, Nazaret, Tel Aviv y Ramla exigen a los dirigentes de las iglesias católica, ortodoxa y copta el pago de décadas de impuestos supuestamente atrasados y pretenden poner fin a las exenciones establecidas desde hace tiempo para las propiedades inmobiliarias cristianas que no se utilizan directamente para el culto.
Peregrinos cristianos ortodoxos sostienen velas durante la ceremonia del Fuego Sagrado en la Iglesia del Santo Sepulcro, donde tradicionalmente se cree que está enterrado Jesucristo, en Jerusalén. (Associated Press)
Los prelados cristianos argumentan que las propiedades comerciales e inmobiliarias de las iglesias se utilizan para proporcionar asistencia sanitaria, educación, vivienda y otros recursos a las comunidades desfavorecidas.
Los jefes de las iglesias católica, ortodoxa griega y ortodoxa armenia de Tierra Santa escribieron una carta en respuesta a estas demandas, acusando al gobierno israelí de intentar expulsar a los cristianos de Tierra Santa.
"Creemos que estos esfuerzos representan un ataque coordinado contra la presencia cristiana en Tierra Santa", escribieron los líderes eclesiásticos en la carta.
Continuaron: "En este tiempo, en el que el mundo entero, y el mundo cristiano en particular, siguen constantemente los acontecimientos de Israel, nos encontramos, una vez más, ante un intento de las autoridades de expulsar la presencia cristiana de Tierra Santa."
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En 2018, los dirigentes cristianos se enfrentaron a amenazas similares del gobierno israelí, que impugnaba las exenciones fiscales sobre las propiedades de las iglesias que no se utilizaban para el culto.
Frailes franciscanos se unen a los creyentes en oración en la Iglesia del Santo Sepulcro, durante la procesión del Viernes Santo en la Ciudad Vieja de Jerusalén. (HAZEM BADER/AFP vía Getty Images)
En respuesta, los jefes de seis iglesias diferentes de Tierra Santa tomaron la decisión coordinada de cerrar la Iglesia del Santo Sepulcro -identificada como el lugar de la crucifixión y resurrección de Jesús- en protesta por preocupaciones existenciales.
El entonces alcalde de Jerusalén, Nir Barkat, acabó dando marcha atrás después de que el cierre del Santo Sepulcro suscitara la indignación de los cristianos en oposición a los impuestos propuestos.
Los líderes cristianos no tendrán la misma influencia en la última batalla fiscal, ya que los peregrinos y turistas cristianos prácticamente se han evaporado de la zona debido al conflicto entre Israel y Hamás.
Rezar por los enemigos
A menos de 30 minutos de Jerusalén, separada por un control de seguridad y kilómetros de muros de hormigón, se encuentra Belén, el lugar de nacimiento de Jesucristo.
Aproximadamente el 11% de la población de la ciudad es cristiana, la cifra más alta de Tierra Santa. Pero esta estadística está cayendo en picado, frente a más del 85% en 1947.
Belén alberga uno de los lugares más sagrados de toda la Cristiandad: la Iglesia de la Natividad, que se construyó para señalar el lugar donde se cree que Jesús entró en el mundo.
Fue construido en el siglo IV por Helena, la madre de Constantino el Grande. Actualmente está bajo la custodia compartida de la ortodoxa griegacatólica y armenia ortodoxa.
Un obispo católico observa cómo una procesión eclesiástica atraviesa la ciudad de Belén, en Cisjordania, y entra en la Iglesia de la Natividad. (Timothy Nerozzi)
La iglesia y la importancia religiosa de la ciudad hicieron en su día de Belén un próspero destino turístico y de peregrinación para cristianos de todo el mundo. La ciudad ha sufrido un colapso casi total de la industria desde el último conflicto entre Israel y Hamás en la Franja de Gaza. Apenas ha empezado a recuperarse de los paros provocados por la pandemia del coronavirus, y este estancamiento es como una sentencia de muerte para la comunidad.
A medida que la economía se ha ido desintegrando, la huida de los cristianos de Belén ha acelerado rápidamente el colapso de la presencia de la fe en la ciudad natal de Jesús, ya que muchos optan por huir adonde sus familias puedan ganarse la vida, si es que pueden salir.
Rami Asakrieh es un fraile franciscano de Belén que atiende a los católicos en la Iglesia de la Natividad. Ha visto de primera mano la angustia generalizada que se apodera de Cisjordania y de su ciudad en particular.
"Si se pierde la comunidad cristiana, o si las buenas personas emigran a causa de esta inestabilidad -política y económica-, significa que perderemos una buena parte, una parte importante, de la identidad de los santos lugares", dijo Rami a Fox News Digital. "Porque los lugares santos necesitan a las personas que viven aquí animadas con sus oraciones, con sus actividades, con sus actividades pastorales, con su presencia y con su esfuerzo para que la sociedad siga teniendo caridad cristiana."
"Nuestros hermanos del Islam y los hebreos israelíes son numerosos, pero los cristianos, todos juntos, creo que son unos 60.000 [en Belén]", dijo Rami. "Cualquiera que tenga la oportunidad irá. Incluso en esta última guerra, hasta israelíes con pasaporte estadounidense se fueron".
Rami Asakrieh, izquierda, celebra la Misa en la Iglesia de Santa Catalina en la Iglesia de la Natividad de Belén. (Maja Hitij/Getty Images)
Rami critica duramente el trato que da Israel a los palestinos que no están implicados en las organizaciones terroristas que condujeron al 7 de octubre.
Aunque reconoce que los cristianos de Israel pueden ver mejores oportunidades dentro de sus fronteras, sostiene que los palestinos pacíficos que intentan labrarse un futuro en Cisjordania se han visto frenados por las políticas israelíes que los sumen en la pobreza y perturban la sociedad.
"El cristianismo nos dice que todo el mundo ha sido creado a imagen de Dios y merece vivir con libertad, con independencia, tener sus derechos", dijo Rami.
"No sabemos qué ocurrirá con [el territorio palestino] si son un país independiente, si tienen un gobierno real", declaró a Fox News Digital. "No hay comparación entre Israel y [el territorio palestino] ahora porque durante 76 años [éste] ha estado sufriendo. No hay independencia, no hay realmente un gobierno debido al conflicto con Israel, pero Israel tiene todo el dinero, tiene todo el gobierno, tiene toda la libertad y el ejército para construirse a sí mismo."
Rami declaró a Fox News Digital que el apoyo entusiasta de muchos estadounidenses a la supremacía militar israelí suele atribuirse a la teología del Tercer Templo: la creencia de algunas confesiones protestantes de que se construirá un tercer templo judío en Jerusalén antes del regreso de Cristo.
Esta foto, tomada en el interior de la Iglesia de la Natividad de Belén, muestra el altar mayor de la iglesia. En el lugar de peregrinación se celebran servicios ortodoxos griegos, católicos y ortodoxos armenios. (Timothy Nerozzi)
El sacerdote de Belén advirtió que confundir el Estado de Israel con esta teología evangélica está causando confusión sobre la naturaleza del conflicto y sólo amenaza con instigar más derramamiento de sangre.
Lo que Rami dice que más desea es la paz: "Cuando dices de ti mismo que eres cristiano y sigues el punto de vista político de que [...] apoyas la guerra, apoyas las armas y te guías por ideas religiosas, diciendo que esto es bíblico; es parecido a la época de las Cruzadas, cuando algunos superiores de la iglesia seguían el punto de vista de los políticos, se guiaban por intereses [externos]."
"Esto es lo que tenemos ahora en las iglesias evangélicas, desde mi punto de vista, y necesitan abrir su mente a la Biblia", dijo a Fox News Digital. "El espíritu de la Biblia trata del amor. Amar a todo el mundo, incluso rezar por los enemigos, y esta es la palabra de Jesús".
Continuó: "Así que, si estás hablando de una idea hermosa -el Templo-, cómo se realizará este templo, tienen que preguntar más. Y descubrirán que es destruyendo otras religiones, lugares importantes para otras religiones, en la guerra. Y esto es lo que están apoyando de forma indirecta".
Rami hizo hincapié en la necesidad de creer radicalmente en la humanidad universal de todas las personas como primer paso para poner fin a las divisiones entre israelíes y palestinos.
Niños palestinos que participan en el movimiento Scout forman parte de la guardia de honor de una procesión eucarística ante la Iglesia de la Natividad de Belén. (Timothy Nerozzi)
"En primer lugar, creer que somos iguales, que hemos sido creados a imagen de Dios", dijo Rami. "No hablo de interpretaciones. Hablo de los libros reales que dicen que Dios creó a la humanidad a su imagen y semejanza".
"Y a partir de ahí, la enseñanza de la Iglesia es que todo el mundo tiene dentro de sí algún toque de nuestro Dios, algún toque de la belleza y la bondad y el amor de nuestro Dios", continuó Rami. "La gente quiere evitar eso, dice que no tienes derecho a vivir".
El franciscano dijo que este principio del perdón debe extenderse incluso a los enemigos acérrimos que hayan cometido crímenes horribles, porque no perdonar es perder la propia humanidad.
"La gente te dirá: 'Si matas a mi hermano, me llenaré de venganza'. Si no tengo algo de fe que me ayude a recuperar mi humanidad y a perdonar, es normal que te diga: 'Mataré a todos los que mataron a mi hermano'", dijo Rami.
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"No se puede decir: 'Como somos cristianos, nos distinguimos de los demás'. Tenemos víctimas a causa de la guerra. Los israelíes son víctimas y los musulmanes también. Por tanto, la guerra es mala para todos", concluyó Rami. "Así que espero que los presidentes del mundo empiecen a tener un poco de [inteligencia] y humanidad. Porque apoyar la guerra, eso significa estupidez y perder humanidad y apoyar la matanza".
El muro de contención que rodea Belén y separa Cisjordania del resto de Israel aparece cubierto de pintadas de protesta. (Timothy Nerozzi)
El Reino de Dios es etéreo
Sin territorios propios y con una representación prácticamente nula en la política nacional, las súplicas de paz de la Iglesia Católica no tienen ningún poder efectivo que las respalde.
Fox News Digital habló con la embajadora Michèle Burke Bowe, diplomática de la Soberana Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta (comúnmente conocida como Orden de Malta), sobre cómo la falta de poder político efectivo de la Iglesia católica puede ser una bendición encubierta.
Bowe es el Jefe de la Oficina de Representación ante el Estado de Palestina de la Orden de Malta. Su trabajo se centra principalmente en el Hospital de la Sagrada Familia, un hospital de maternidad de categoría mundial en Belén que atiende a mujeres embarazadas de todos los orígenes y credos, tanto si pueden pagar la atención como si no.
Desempeña su trabajo sin sueldo y suele pagarse los viajes de su bolsillo, como la mayoría de los embajadores de la Orden.
Recién nacidos con bajo peso son controlados y atendidos en las incubadoras de la UCIN del Hospital de la Sagrada Familia de Belén. (Timothy Nerozzi)
"[La Iglesia católica] no tiene la protección de un estado ni de una constitución. Simplemente existe porque siempre ha existido, como siempre ha existido, ya sabes, desde hace 2.000 años", declaró a Fox News Digital. "Y no busca beneficios económicos ni poder político. Sólo busca proporcionar un lugar seguro para rendir culto y una forma de aliviar el sufrimiento".
De este modo, Bowe sostiene que la Iglesia católica y sus creyentes dejan de ser una simple población minoritaria para convertirse en misioneros espirituales ajenos al conflicto secular, en testigos que hay que custodiar.
"[La Iglesia] es tan etérea. Es realmente una especie de parte del reino de Dios, en contraposición a ser una superminoría en el estado de Israel", dijo Bowe. "Pero, al mismo tiempo, la Iglesia tiene que ser capaz de ayudar a los cristianos individuales a mantener su presencia, lo que requiere tanto apoyo económico como protección".
Independientemente de que el conflicto entre las FDI y Hamás termine en un alto el fuego o en una ocupación total de Gaza, las luchas de los cristianos de todo Israel y de los territorios palestinos están lejos de haber terminado.
Misioneros y trabajadores caritativos luchan contra todo pronóstico para continuar la labor humanitaria de la Iglesia Católica en Tierra Santa.
A menos que se haga un esfuerzo sostenible y serio por todas las partes para dar cabida al florecimiento cristiano, pronto puede llegar un día en que apenas queden cristianos en las ciudades donde Jesús predicó a sus antepasados hace 2.000 años.
Las citas de este artículo se han editado ligeramente para mayor claridad.