Un paleontólogo comparte el hallazgo de una enorme huella de dinosaurio en la playa
Joe , un paleontólogo del Reino Unido, cuenta con todo detalle cómo encontró una huella de 90 centímetros de un iguanodonte en la Isla de Wight, junto con otros fósiles antiguos.
Mucho antes de que la Peste Negra acabara con la vida de millones de personas en toda Europa durante la Edad Media, una versión anterior y más difícil de detectar de la peste se extendió por gran parte de Eurasia.
Durante años, los científicos no tenían claro cómo esa antigua enfermedad logró propagarse tanto durante la Edad del Bronce —que se extendió aproximadamente desde el 3300 hasta el 1200 a. C.— y mantenerse durante casi 2000 años, sobre todo porque no se transmitía por pulgas como las plagas posteriores. Ahora, los investigadores dicen que una pista sorprendente podría ayudar a explicarlo: una oveja domesticada que vivió hace más de 4000 años.
Según un estudio publicado recientemente en la revista Cell, unos investigadores han encontrado ADN de la bacteria de la peste, Yersinia pestis, en el diente de una oveja de la Edad del Bronce descubierta en lo que hoy es el sur de Rusia . Se trata de la primera prueba conocida de que la peste antigua infectaba a los animales, y no solo a las personas, y ofrece una pista que faltaba sobre cómo se propagaba la enfermedad.
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«Fue una señal de alarma para mi equipo», declaró en un comunicado Taylor , coautor del estudio y Arkansas de la Universidad de Arkansas que investiga el ganado antiguo y la propagación de enfermedades . «Era la primera vez que recuperábamos el genoma de la Yersinia pestis en una muestra no humana».
Una oveja domesticada, probablemente parecida a esta, convivía con los humanos durante la Edad del Bronce. (iStock)
Y, según los investigadores, fue un hallazgo fortuito.
«Cuando analizamos el ADN del ganado en muestras antiguas, nos encontramos con una compleja mezcla genética de contaminación», dijo Hermes. «Esto supone un gran obstáculo… pero también nos da la oportunidad de buscar patógenos que infectaran a los rebaños y a quienes los cuidaban».
Este trabajo, tan técnico y laborioso, exige a los investigadores separar minúsculos fragmentos dañados de ADN antiguo de la contaminación que dejan el suelo, los microbios e incluso los humanos modernos. El ADN que recuperan de animales antiguos suele estar fragmentado en pedacitos minúsculos, a veces de tan solo 50 «letras», en comparación con una cadena completa de ADN humano, que contiene más de 3000 millones de esas letras.
Los restos animales son especialmente difíciles de estudiar porque, a menudo, están peor conservados que los restos humanos, que se enterraban con cuidado, señalaron los investigadores.
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Este hallazgo arroja luz sobre cómo es probable que la peste se propagara a través del contacto cercano entre personas, ganado y animales salvajes, a medida que las sociedades de la Edad del Bronce empezaron a criar rebaños más grandes y a viajar más lejos con caballos. La Edad del Bronce se caracterizó por un uso más generalizado de herramientas de bronce, la cría de ganado a gran escala y un aumento de los desplazamientos, condiciones que podrían haber facilitado la transmisión de enfermedades entre animales y humanos.
Cuando la peste volvió en la Edad Media, en el siglo XIV, conocida como la Peste Negra, se calcula que acabó con la vida de un tercio de la población europea.
El hallazgo se produjo en Arkaim, un asentamiento fortificado de la Edad del Bronce situado en el sur de los Urales, en la actual Rusia, cerca de la frontera con Kazajistán. (iStock)
«Tenía que ser algo más que el simple desplazamiento de personas», dijo Hermes. «Nuestras ovejas afectadas por la plaga nos dieron la clave. Ahora lo vemos como una interacción entre las personas, el ganado y algún "reservorio natural" aún sin identificar».
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Los investigadores creen que es probable que las ovejas se contagiaran de la bacteria a través de otro animal, como roedores o aves migratorias, que la portaban sin enfermarse y luego la transmitieron a los humanos. Afirman que estos hallazgos ponen de relieve cómo muchas enfermedades mortales se originan en los animales y se transmiten a los humanos, un riesgo que persiste hoy en día a medida que las personas se trasladan a nuevos entornos e interactúan más de cerca con la fauna silvestre y el ganado.
«Es importante tener más respeto por las fuerzas de la naturaleza», dijo Hermes.
El estudio se basa en un único genoma de oveja antigua, lo que limita las conclusiones que pueden sacar los científicos, según señalaron, y se necesitan más muestras para comprender plenamente la propagación.
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Los investigadores tienen previsto estudiar más restos humanos y animales antiguos de la región para determinar cuál fue el alcance de la plaga y qué especies pudieron haber contribuido a su propagación.
Unos investigadores (que no aparecen en la foto) encontraron ADN de la Yersinia pestis, la bacteria causante de la peste, en los restos de una oveja de la Edad del Bronce. (iStock)
También esperan identificar al animal salvaje que fue el portador original de la bacteria y comprender mejor cómo los desplazamientos humanos y el pastoreo del ganado contribuyeron a que la enfermedad se propagara a grandes distancias, conocimientos que podrían ayudarles a anticipar mejor cómo siguen surgiendo las enfermedades de origen animal.
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La investigación fue dirigida por científicos del Instituto Max Planck de Biología de las Infecciones, y los autores principales fueron Felix M. Key, del Instituto Max Planck de Biología de las Infecciones, y Christina , de Harvard y del Instituto Max Planck de Geoantropología.
La investigación contó con el apoyo de la Sociedad Max Planck, que también ha financiado trabajos posteriores en la región.
