Un experto en sueño advierte de que dormir mal puede aumentar el riesgo de demencia con el tiempo
La Dra. Wendy Troxel, psicóloga clínica colegiada Utah, explica por qué dormir bien y de forma regular es fundamental para la salud cognitiva a medida que nos hacemos mayores.
Se sabe que existe una relación entre el sueño y la salud cerebral, pero estudios recientes han puesto de relieve específicamente el impacto del descanso en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Un estudio publicado en NPJ Dementia reveló que la patología tau —la acumulación de proteínas tóxicas en el cerebro que caracteriza a la enfermedad de Alzheimer— también está relacionada con una actividad cerebral hiperactiva y con problemas de sueño.
Esto podría ser una de las razones por las que las personas con Alzheimer suelen tener problemas para dormir antes de que empiece la pérdida de memoria, según los investigadores del Centro Sanders para el Envejecimiento de la Universidad de Kentucky.
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En un comunicado de prensa, los científicos revelaron cómo la proteína tau «secuestra» el suministro de energía del cerebro, lo que provoca un «estado de excitabilidad excesiva que impide un descanso reparador».
Utilizando modelos de ratones hembra, los autores del estudio midieron el tiempo dedicado a cada fase del sueño.
Los investigadores descubrieron que la proteína tau «secuestra» el suministro de energía del cerebro, lo que mantiene al cerebro en un «estado de excitabilidad excesiva que impide un descanso reparador». (iStock)
A los seis meses, los ratones con patología tau pasaban más tiempo despiertos y menos tiempo en sueño NREM (sin movimientos oculares rápidos), que es la primera fase del ciclo del sueño, tranquila y reparadora. A los nueve meses, los resultados mostraban aún menos sueño REM, lo que apunta a un deterioro progresivo.
Los investigadores concluyeron que la proteína tau altera la forma en que el cerebro utiliza la glucosa para estimular la actividad cerebral.
«Es como un niño pequeño caprichoso que no hay manera de que se calme y se duerma», comentó en un comunicado la investigadora principal, Shannon Macauley, doctora y profesora asociada de fisiología.
«El cerebro está acaparando toda tu glucosa para producir glutamato (un neurotransmisor químico) una y otra vez, lo que mantiene al sistema despierto e impide que alcance las fases profundas y reparadoras del sueño, necesarias para la recuperación y la formación de la memoria», añadió.
Los ratones con tau presentaron una reducción de las fases de sueño NREM y REM a los nueve meses. (iStock)
Esto da lugar a un círculo vicioso, ya que la enfermedad provoca trastornos del sueño y, a su vez, estos trastornos agravan la enfermedad, según los investigadores.
Los investigadores reconocieron que el estudio tenía algunas limitaciones. En él se identifican asociaciones entre la patología de la proteína tau, la actividad cerebral y la falta de sueño, pero no se establece una relación causal clara. Tampoco está claro si estos hallazgos son aplicables a la población humana.
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La Dra. Wendy Troxel, psicóloga clínica colegiada Utah y científica conductual sénior en RAND, habló sobre la relación entre el Alzheimer y el sueño en una entrevista con Fox News .
«Sabemos que dormir bien es fundamental para nuestra salud cognitiva y para poder envejecer bien», dijo. «Y los estudios demuestran que dormir poco, tener un sueño fragmentado y unos horarios de sueño irregulares pueden aumentar el riesgo de demencia».
«Las investigaciones demuestran que dormir poco, tener un sueño fragmentado y unos horarios de sueño irregulares pueden aumentar el riesgo de demencia», dijo un experto en sueño. (iStock)
Otros estudios de laboratorio han demostrado que el sueño profundo activa el sistema glinfático, que se encarga de eliminar las toxinas que se acumulan en el cerebro, según Troxel.
Esto incluye la proteína tau y la beta-amiloide, las neurotoxinas relacionadas con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
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«Si sacrificas el sueño, no solo estás sacrificando ese estado pasivo, sino que, en realidad, estás sacrificando ese mecanismo fundamental de limpieza del cerebro, porque el sistema glinfático funciona principalmente mientras duermes», dijo el experto.
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«Por eso, es muy importante cuidar el sueño para tu salud cognitiva, cardiovascular y mental, así como para tu bienestar general».
En su consulta de psicología clínica, Troxel dijo que tiene pacientes que sufren de sueño insuficiente o de mala calidad debido al estrés.
«Si no paramos de pensar: “Ay, Dios mío, si no duermo lo suficiente, voy a acabar padeciendo la enfermedad de Alzheimer”, eso no te va a ayudar en nada», dijo. «Tenemos que ser conscientes de los riesgos, pero también hay que reconocer que el sueño no es perfecto».
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El experto en sueño te anima a buscar el progreso en lugar de la perfección.
«Si nos llenamos la cabeza con estas preocupaciones sobre las consecuencias de no dormir bien, eso va a aumentar la presión y la ansiedad, y va a contribuir a que tengamos noches aún más inquietas», advirtió Troxel.
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«A veces, lo único que podemos hacer es rendirnos, poner en práctica los hábitos que van a crear las condiciones para dormir bien por la noche y no obsesionarnos con ello».
