Los peregrinos musulmanes continúan el culto a pesar de la abrumadora ola de calor que ha matado a más de 100 personas
Los peregrinos musulmanes de Saudi Arabia han desafiado un calor abrumador que ha causado la muerte de más de 100 personas durante el Hajj. (APTN)
Cuando las temperaturas y la humedad se disparan en el exterior, lo que ocurre en el interior del cuerpo humano puede convertirse en una batalla a vida o muerte decidida por unos pocos grados.
El punto crítico de peligro en el exterior para enfermar y morir a causa del calor incesante es varios grados más bajo de lo que pensaban los expertos, dicen los investigadores que meten a la gente en cajas calientes para ver qué les ocurre.
Con gran parte de Estados Unidos, México, India y Oriente Medio sufriendo olas de calor abrasador, agravadas por el cambio climático, varios médicos, fisiólogos y otros expertos explicaron a The Associated Press lo que le ocurre al cuerpo humano con tanto calor.
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Las olas de calor pueden elevar tu temperatura corporal
La temperatura central del cuerpo en reposo suele ser de unos 98,6 grados Fahrenheit.
Eso está a sólo 7 grados de la catástrofe en forma de insolación, dijo Ollie Jay, profesor de calor y salud de la Universidad de Sydney en Australia, donde dirige el laboratorio de termoergonomía.
El Dr. Neil Gandhi, director de medicina de urgencias del Hospital Metodista de Houston, dijo que , durante las olas de calor, cualquier persona que acuda con una fiebre de 102 o más y sin una fuente clara de infección será examinada por si ha sufrido un agotamiento por calor o un golpe de calor, que es más grave.
Un hombre se echa agua fría en la cabeza para refrescarse en un día de calor sofocante en el mar Mediterráneo, en Beirut, Líbano, el 16 de julio de 2023. Cuando las temperaturas y la humedad se disparan, lo que ocurre en el interior del cuerpo humano puede convertirse en una batalla a vida o muerte que se decide por unos pocos grados. (AP Photo/Hassan Ammar, Archivo)
"De forma rutinaria veremos temperaturas centrales superiores a 104, 105 grados durante algunos de los episodios de calor", dijo Gandhi. Uno o tres grados más y ese paciente corre un alto riesgo de muerte, dijo.
Cómo mata el calor
El calor mata de tres formas principales, dice Jay. El primer sospechoso habitual es el golpe de calor: aumentos críticos de la temperatura corporal que provocan el fallo de los órganos.
Cuando la temperatura corporal interna se calienta demasiado, el cuerpo redirige el flujo sanguíneo hacia la piel para enfriarse, dice Jay. Pero eso desvía la sangre y el oxígeno del estómago y los intestinos, y puede permitir que las toxinas normalmente confinadas en la zona intestinal se filtren a la circulación.
"Eso desencadena una cascada de efectos", dijo Jay. "Coágulos por todo el cuerpo y fallo de múltiples órganos y, en última instancia, la muerte".
Pero lo que más mata el calor es la tensión que ejerce sobre el corazón, sobre todo en las personas que padecen enfermedades cardiovasculares, afirma Jay.
Comienza de nuevo con la sangre corriendo hacia la piel para ayudar a eliminar el calor central. Esto hace que baje la tensión arterial. El corazón responde intentando bombear más sangre para evitar que te desmayes.
"Estás pidiendo al corazón que haga mucho más trabajo del que normalmente tiene que hacer", afirma Jay. Para alguien con una enfermedad cardiaca "es como correr para coger un autobús con los (isquiotibiales) fastidiados. Algo va a ceder".
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La tercera vía principal es la deshidratación peligrosa. Cuando la gente suda, pierde líquidos hasta un punto que puede estresar gravemente los riñones, dice Jay.
Muchas personas pueden no darse cuenta del peligro que corren, dijo Gandhi, de Houston.
La deshidratación puede evolucionar hacia el shock, provocando el cierre de los órganos por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que lleva a convulsiones y a la muerte, dijo la Dra. Renee Salas, profesora de salud pública de la Universidad de Harvard y médico de urgencias del Hospital General de Massachusetts.
"La deshidratación puede ser muy peligrosa e incluso mortal para todos si se agrava lo suficiente, pero es especialmente peligrosa para quienes padecen enfermedades y toman determinados medicamentos", afirma Salas.
La deshidratación también reduce el flujo sanguíneo y magnifica los problemas cardiacos, dice Jay.
El calor intenso puede "freír" tu cerebro
El calor también afecta al cerebro. Puede hacer que una persona tenga confusión o problemas para pensar, dijeron varios médicos.
"Uno de los primeros síntomas de que tienes problemas con el calor es si te confundes", dijo el profesor de salud pública y clima de la Universidad de Washington, Kris Ebi. Eso sirve de poco como síntoma, porque es poco probable que la persona que sufre el calor lo reconozca, dijo. Y se convierte en un problema mayor a medida que la gente envejece.
Una de las definiciones clásicas del golpe de calor es una temperatura corporal central de 104 grados "unida a una disfunción cognitiva", dijo el profesor de fisiología de la Universidad Estatal de Pensilvania, W. Larry Kenney.
El calor y la humedad son un dúo peligroso
Algunos científicos utilizan una complicada medición de la temperatura exterior denominada temperatura de bulbo húmedo, que tiene en cuenta la humedad, la radiación solar y el viento. En el pasado, se pensaba que una lectura del bulbo húmedo de 95 Fahrenheit era el punto en el que el cuerpo empezaba a tener problemas, dijo Kenney, que también dirige un laboratorio de cajas calientes y ha hecho casi 600 pruebas con voluntarios.
Sus pruebas muestran que el punto de peligro de bulbo húmedo está más cerca de 87. Es una cifra que ha empezado a aparecer en Oriente Medio, dijo.
Y eso sólo para las personas jóvenes y sanas. Para las personas mayores, el punto de peligro es una temperatura de bulbo húmedo de 82, dijo.
"Las olas de calor húmedo matan a mucha más gente que las olas de calor seco", dijo Kenney.
Cuando Kenney probó a personas jóvenes y ancianas con calor seco, los voluntarios jóvenes podían funcionar hasta los 125,6 grados, mientras que los ancianos tenían que parar a los 109,4. Con una humedad alta o moderada, las personas no podían funcionar a temperaturas tan altas, dijo.
"La humedad influye en la capacidad del sudor para evaporarse", afirma Jay.
Cómo enfriar a los pacientes de agotamiento por calor
El golpe de calor es una emergencia, y los trabajadores médicos intentan enfriar a la víctima en un plazo de 30 minutos, dijo Salas.
La mejor manera: Inmersión en agua fría. Básicamente, "los dejas caer en un cubo de agua", dijo Salas.
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Pero no siempre los hay. Así que las salas de urgencias inyectan a los pacientes líquidos fríos por vía intravenosa, los rocían con nebulizadores, les ponen bolsas de hielo en las axilas y las ingles y los colocan sobre una colchoneta enfriadora por la que corre agua fría.
A veces no funciona.
"Lo llamamos el asesino silencioso porque no es este tipo de acontecimiento visualmente dramático", dijo Jay. "Es insidioso. Está oculto".