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Las autoridadesMassachusetts anunciaron el martes que el estado ha confirmado su primer caso de una enfermedad pulmonar incurable relacionada con la exposición a ciertos tipos de piedra para encimeras.
Según las autoridades sanitarias, esta enfermedad se asocia especialmente al cuarzo, un material que ha ganado popularidad en los últimos años por su practicidad y su estética.
El Massachusetts de Salud Pública Massachusetts (DPH) ha informado de que a un hombre de 40 años, que lleva 14 años trabajando en el sector de las encimeras de piedra, le han diagnosticado recientemente silicosis, una enfermedad que puede provocar la muerte.
«La confirmación de este caso en Massachusetts de forma trágica que la silicosis no es solo una amenaza lejana. Está aquí y está afectando gravemente a la salud de los trabajadores de Massachusetts», declaró Emily . Sparer-Fine, directora del Departamento de Salud Pública (DPH), en un comunicado.
Cocina con encimera de cuarzo, 15 de noviembre de 2017, en Ballston Lake, Nueva York. (John D'Annibale/Albany Times Union)
Según se informa, el paciente, cuyo nombre no se ha revelado, realizaba tareas como cortar, esmerilar y pulir, actividades que pueden generar polvo de sílice cristalina. Según el DPH, al inhalarse, este polvo provoca cicatrices en el tejido pulmonar y puede provocar silicosis.
Según las autoridades, la enfermedad se puede prevenir, pero es irreversible y progresiva. Los síntomas incluyen tos persistente, dificultad para respirar, cansancio y dolor en el pecho. Como suele haber un largo periodo de latencia entre la exposición y la aparición de los síntomas, los diagnósticos suelen retrasarse, según el Departamento de Salud Pública (DPH).
A medida que la enfermedad avanza, puede provocar complicaciones graves, como cáncer de pulmón, tuberculosis e incluso la muerte, añadió el departamento.
Las autoridades añadieron que «la mayoría de los casos de silicosis están relacionados con el trabajo; es muy raro que la silicosis se desarrolle sin haber estado expuesto a ella en el lugar de trabajo».
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Un padre y su hijo instalan una encimera de cuarzo en un stand en Albany el 15 de septiembre de 2011. (John D'Annibale/Albany Times Union)
Las autoridades han señalado que el riesgo existe al manipular piedras naturales, como el granito, pero que es especialmente elevado al trabajar con piedra sintética, como el cuarzo. Según el DPH, mientras que el granito natural suele contener menos del 45 % de sílice, la piedra sintética puede contener más del 90 %.
«En los últimos años, la enfermedad se ha vuelto más frecuente entre los trabajadores del sector de la fabricación de piedra debido al aumento de la popularidad de las encimeras de piedra sintética (también conocida como cuarzo o piedra artificial)», informó el DPH.
Un empleado aplica un sellador a las láminas para encimeras el 14 de mayo de 2014. (CraigBloomberg)
El departamento señaló que, aunque este es el primer caso confirmado en Massachusetts este sector, se esperan más casos debido al largo periodo de latencia de la enfermedad y a la creciente popularidad de la piedra sintética.
También se han registrado casos de silicosis en otros estados. En un estudio de 2023, California identificaron a 52 trabajadores que fabricaban encimeras de cuarzo y padecían silicosis. Veinte de ellos tenían la enfermedad en fase avanzada y 10 fallecieron.
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A pesar de la gravedad potencial de la enfermedad, no se ha prohibido totalmente el uso del cuarzo en las cocinas de EE. UU. En cambio, en Australia ya se han prohibido todos los trabajos con piedra artificial Australia a los graves riesgos que supone para los trabajadores. Otros países también están presionando para que se aprueben más regulaciones.
El Departamento de Salud Pública (DPH) destaca que la silicosis es «totalmente prevenible» mediante controles adecuados en el lugar de trabajo. La alerta insta a los empresarios del sector de la fabricación de encimeras de piedra a que apliquen medidas de seguridad eficaces, como el corte en húmedo y una ventilación adecuada, para minimizar la exposición a la sílice y proteger a los trabajadores.
«La silicosis es una enfermedad devastadora que te cambia la vida, pero que, además, se puede prevenir totalmente», dijo el comisario de Salud Pública, Robbie Goldstein, en un comunicado.
NOTA DEL EDITOR: En una versión anterior de este titular se indicaba erróneamente que el trabajador en cuestión había fallecido. La noticia ha sido corregida.
