Crisis en los campus universitarios: Lo que los presidentes universitarios pueden aprender de los Padres Fundadores

EXCLUSIVA: Las universidades estadounidenses están en crisis. 

Hace ocho años, el 57% de los estadounidenses decían tener confianza en la enseñanza superior, según Gallup. El verano pasado, esa cifra había descendido al 36%, tras años de disputas sobre la corrección política, la cultura de la cancelación y las definiciones cada vez más estrechas del debate permisible. 

A finales de 2023, en medio del aumento del antisemitismo en los campus y de la guerra entre Israel y Hamás, destacados rectores universitarios hicieron una controvertida aparición en el Capitolio. Tras ello, se disparó el escrutinio sobre ellos y sobre lo que ocurría en sus campus. En pocas semanas, dos de los presidentes habían dimitido.

Ante la posibilidad de que la confianza en la enseñanza superior siga cayendo, el historiador Niall Ferguson escribió en The Free Press: "La cuestión es si... podemos hacer algo al respecto". 

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Ese algo debería empezar por devolver a las universidades su misión de buscar y decir la verdad: veritas. 

Al volver a ese ideal, las universidades pueden buscar en la historia estadounidense no sólo sabiduría, sino también recordatorios de por qué esa misión es tan importante para los valores liberales que aprecian y para el país que los asegura. 

Si hay un Padre Fundador que comprendió por qué las universidades son importantes para América, ése es Thomas Jefferson. El padre de la Universidad de Virginia decidió incluir ese logro en su lápida, y no su presidencia de dos mandatos, su vicepresidencia o su cargo de secretario de Estado.

Hacia el final de su vida, dijo que abrir las puertas de la escuela se había convertido en su "única ansiedad", y lo había sido durante los 40 años transcurridos desde que escribió la Declaración de Independencia. 

Ello se debe a que, para Jefferson, 1776 y la Universidad de Virginia, de hecho la idea misma de universidad, estaban vinculados. Las verdades articuladas en un documento se perseguirían y avanzarían en un nuevo tipo de institución, donde el estudio secular de las artes y las ciencias prepararía a la siguiente generación para mejorar los documentos fundacionales. 

Y si los presidentes universitarios de hoy piensan que los climas de los campus que presiden son desafiantes, el entorno académico de principios de 1800 al que se enfrentó Thomas Jefferson era aún más difícil.

Una turba de estudiantes enmascarados había arrasado el césped de la Universidad de Virginia, arrojando botellas de orina por las ventanas de las casas de sus instructores.

Jefferson no era ajeno a la política universitaria ni a las protestas estudiantiles. 

El 4 de octubre de 1825, el ex presidente -que en ese momento tenía 82 años- se presentó ante todo el alumnado de la Universidad de Virginia, preguntándose si la escuela sobreviviría tras un momento especialmente difícil para el campus. 

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Estaba allí porque, desde varios días antes, una turba de estudiantes enmascarados -que ocultaban su identidad como muchos de los manifestantes actuales - había arrasado el césped de la Universidad de Virginia, arrojando botellas de orina contra las ventanas de las casas de sus instructores durante su alboroto por la escuela. 

El motín fue contra sus profesores, y durante todo el tiempo corearon: "Abajo los profesores europeos", un cántico nativista que atacaba al mismo profesorado que Jefferson había reclutado diligentemente al otro lado del Atlántico. Un estudiante incluso golpeó a un profesor con su propio bastón, dejándolo ensangrentado y humillado.

Era necesario restablecer el orden en la escuela y aplicar una disciplina rápida y severa. Los administradores de la universidad, con Jefferson a la cabeza, se reunieron, tratando de descubrir quiénes de los estudiantes habían participado en el motín. Pero como la turba había cubierto sus rostros con máscaras, sus identidades eran un misterio. 

Nadie hablaba. En una retorcida muestra de honor sureño, los estudiantes no se entregaron al grupo de revisión disciplinaria.

Los tres Padres Fundadores eran disciplinarios que reprendían a los alumnos con derecho, y se tomaban en serio su papel y contaban con el respeto de los alumnos.

La junta de la universidad no tuvo otra opción. Convocó una asamblea de toda la escuela para descubrir a los "pocos indignos que merodeaban" entre el alumnado. 

Entre los miembros de la junta no sólo estaba Jefferson, sino también James Madison y James Monroe, este último había dejado la presidencia siete meses antes. 

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Los tres Padres Fundadores y ex presidentes, eslabones vivos de la generación revolucionaria, pueden haber constituido el grupo de examen disciplinario universitario más distinguido e intimidatorio de la historia estadounidense. De jóvenes, se habían rebelado contra el rey de Inglaterra. Ahora eran disciplinarios que reprendían a estudiantes con derechos, y se tomaban su papel en serio y contaban con el respeto de los estudiantes.

Los tres hombres miraron a 100 estudiantes universitarios, la mayoría de los cuales ni siquiera tenían 19 años, que estaban reunidos en la rotonda de la escuela, aún sin terminar. 

Jefferson estaba demasiado abrumado por la emoción y la decepción como para hablar. Rompió a llorar, tan conmocionado que tuvo que sentarse.

Para el alumnado -incluidos los alborotadores- Thomas Jefferson era algo más que una figura lejana de la historia. Era su patrón y formaba parte de sus vidas. 

Los domingos, el ex presidente recibía a pequeños grupos de estudiantes para cenar en Monticello. Iba por orden alfabético, eligiendo a sus invitados para no mostrar favoritismo. Durante la cena, les hablaba de la Revolución y les preguntaba por sus estudios.  

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Pero nada de la calidez de Monticello podía sentirse en aquel gélido día de octubre. Jefferson estaba demasiado abrumado por la emoción y la decepción como para hablar. Rompió a llorar, tan conmocionado que tuvo que sentarse. Esta exhibición no era propia de su carácter. Cogió desprevenidos a los alumnos y a la junta.         

Jefferson, ahogado, pidió la palabra a otra persona, y su amigo James Madison se la concedió. Pero Madison no tuvo que decir mucho. Los estudiantes se escandalizaron al ver llorar a Jefferson, un hombre aparentemente inmortal y un líder universitario al que respetaban, ahora envejecido y con una salud delicada. 

Mientras las lágrimas corrían por el rostro del octogenario, el muro de silencio se derrumbó y el culpable confesó. Se había acabado.                    

Para Jefferson, habría un último insulto que golpearía aún más cerca de casa. El cabecilla de la mafia era Wilson Cary, su sobrino nieto. Esta traición hizo hervir las frías lágrimas del ex presidente, que escribió más tarde que parecía que "los últimos diez años de su vida [la construcción de la Universidad de Virginia] habían sido frustrados por uno de su propia familia."

¿Por qué una turba de estudiantes había perturbado tanto a Jefferson? Porque, en su opinión, la turba amenazaba el futuro de la universidad y, con la generación fundadora extinguiéndose, el país necesitaba que sus universidades tuvieran éxito para pasar la antorcha.  

Estaba claro que le preocupaba lo que el suceso significaba para el futuro de la Universidad de Virginia, de la próxima generación y del país que iban a heredar cuando los Padres Fundadores ya no estuvieran.                                      

Con la financiación de la escuela en entredicho y el profesorado en pie de guerra, Jefferson tomó medidas. Tres alumnos fueron expulsados, entre ellos el joven Sr. Cary. El consejo dictó nuevas normas de conducta estudiantil. A partir de entonces, se prohibieron las máscaras. Se fijó el toque de queda a las 9 de la noche y se cancelaron las vacaciones de Navidad.                                   

¿Por qué una turba de estudiantes había molestado tanto a Jefferson? Porque creía que la turba amenazaba el futuro de la universidad, y como la generación fundadora se estaba extinguiendo, el país necesitaba que sus universidades tuvieran éxito para pasar la antorcha. 

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Como recordaría más tarde uno de los primeros alumnos de la escuela, Henry Tutwiler, "[Jefferson] sabía muy bien que, sin educación, la libertad política y religiosa no tendría ninguna base en la que apoyarse."

Las universidades ocupaban desde hacía tiempo un lugar especial en el corazón de Jefferson. Nació en la época de la Ilustración, después de que Newton, Galileo y Copérnico idearan nuevas teorías que desafiaban las nociones de cómo funcionaba el mundo natural. 

Jefferson quería que la escuela no se dedicara al adoctrinamiento y que enseñara a los alumnos cómo pensar, no qué pensar. 

Como joven estudiante de William & Mary, había estudiado sus obras, y a través de su educación llegó a creer que él también podía desafiar el statu quo político.

Siempre había querido construir una universidad, pues creía que "si una nación espera ser a la vez ignorante y libre, en un estado de civilización, espera lo que nunca fue y nunca será". 

Por eso llamó a la Universidad de Virginia el "futuro baluarte de la mente humana" en el hemisferio occidental, una fuerza de la civilización en casa y en el extranjero contra el imperialismo europeo. 

Jefferson quería que la universidad no se dedicara al adoctrinamiento y que enseñara a los alumnos cómo pensar, no qué pensar. Se negó a que su universidad estuviera afiliada a ninguna iglesia. 

De hecho, la Universidad de Virginia sería el futuro hogar del primer profesor universitario judío de Estados Unidos, un matemático llamado J. J. Sylvester, que llegó a Virginia como refugiado tras haber sido vetado por los antisemitas de la Universidad de Cambridge.

Jefferson diseñó gran parte del plan de estudios de la universidad, y los alumnos debían leer la Declaración de Independencia, los Documentos Federalistas y el Discurso de Despedida de Washington, así como textos clásicos. Reunió la biblioteca de la escuela, comprando 6.860 volúmenes y regateando con un librero de Boston para reducir el precio a 3,50 dólares por libro.  

Habría un sistema de asignaturas optativas, y las distintas tradiciones religiosas podrían formar parte de la vida del campus y prosperar en ella, aunque no estuvieran formalmente respaldadas por la escuela.

La escuela tenía defectos, pero debía ser un lugar donde los líderes se educaran y aprendieran a reconocer sus defectos, y así impulsar el progreso.

Se dedicó al trabajo porque la universidad tenía un propósito más allá del campus. 

En 1818, Jefferson y sus compañeros del consejo se reunieron en Rockfish Gap, en las montañas Blue Ridge, para redactar el plan de la futura Universidad de Virginia. El informe del grupo decía que la escuela debía inculcar los "hábitos de la reflexión y la acción correcta, convirtiendo [a los estudiantes] en ejemplos de virtud para los demás y de felicidad para sí mismos". 

De hecho, la palabra "felicidad" se utiliza ocho veces en el informe de Rockfish Gap, reflejando el lenguaje que Jefferson puso en la Declaración de Independencia cuando era joven.

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La escuela tenía grandes ideales, pero, al igual que el país, encarnaba muchas de las contradicciones de la época. En 1817, 10 hombres esclavizados nivelaron el terreno de Charlottesville con palas y picos para colocar la primera piedra de la escuela. Cinco miembros de la junta de visitantes, entre ellos Jefferson, tenían más de 100 esclavos cada uno. 

Cuando la escuela abrió sus puertas, había casi 200 personas esclavizadas trabajando en el campus, una población mayor que el alumnado. 

La escuela tenía defectos, pero debía ser un lugar donde los líderes se educaran y aprendieran a reconocer sus defectos, y así impulsar el progreso. Cada generación se acercaría más a la verdad que sus antepasados, creía Jefferson, y los futuros estadounidenses mirarían hacia atrás a su propia época y dirían que algunas partes de ella eran bárbaras, igual que su generación percibía a los quemadores de brujas de la Edad Media. 

Con eso en mente, podría haber previsto muchos de los debates más encarnizados de hoy sobre los Fundadores, tanto lo que esos debates aciertan como lo que se equivocan. Habría esperado una auténtica competición de ideas, basada en la búsqueda de la verdad, y que esa competición tuviera lugar en las grandes universidades de Estados Unidos.

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Sus esperanzas para la universidad eran sus esperanzas para su país: que fuera un lugar donde se protegieran el pensamiento y la expresión libres individuales, donde se practicaran en paz, codo con codo, diferentes credos y donde la razón ilustrada impulsara el progreso. Si las universidades fracasaban en esa misión, se fracasarían a sí mismas y al país.

La educación superior distingue a Estados Unidos de otros países, y las libertades que la hacen posible atraen a los mejores y más brillantes. 

Hoy en día, hay motivos para preocuparse por el estado de la educación superior estadounidense y, por extensión, por Estados Unidos. La educación superior distingue a Estados Unidos de otros países, y las libertades que la hacen posible atraen a los mejores y más brillantes del país y de todo el mundo. 

Cuando nuestras instituciones históricas no cumplen su misión, no son las únicas que sufren.

Así pues, si la pregunta hoy es si podemos hacer algo sobre el estado de la enseñanza superior estadounidense, la respuesta es sí, porque ya lo hemos hecho antes y tenemos que volver a hacerlo.  

Hoy se están construyendo grandes instituciones nuevas que se embarcan en esa misión, como la Universidad de Austin, que pronto aceptará a su primera promoción de estudiantes, y el Centro Hamilton de la Universidad de Florida. Hay centros de excelencia en todas las escuelas, públicas y privadas. 

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Las antiguas universidades de hoy también fueron una vez nuevas, y ellas también pueden redescubrir por qué han ocupado durante tanto tiempo su apreciado lugar en la vida estadounidense, y si vuelven a comprometerse con esa misión de búsqueda de la verdad pueden volver a ganarse su lugar. 

En su última carta pública, escrita para conmemorar el 50 aniversario de la firma de la Declaración de Independencia, Jefferson pensaba sin duda en sus esperanzas para las universidades de América. 

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Recordó el bien que podían hacer por el país, en su mejor momento: "Todos los ojos se abren, o se abren, a los derechos del hombre. La difusión general de la luz de la ciencia ya ha puesto al alcance de todas las miradas La verdad palpable de que la masa de la humanidad no ha nacido con sillas de montar a la espalda, ni unos pocos favorecidos con botas y espuelas, dispuestos a montarlas legítimamente, por la gracia de dios."

Extraído de "La vida después del poder: siete presidentes y su búsqueda de un propósito más allá de la Casa Blanca". © copyright Jared Cohen (Simon & Schuster, Feb. 2024), por acuerdo especial. Todos los derechos reservados.

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