Crisis en el Noroeste: La batalla de la ciudad contra los sin techo podría tener efectos nefastos para la nación
El Tribunal Supremo escuchará el lunes los argumentos en un caso de Oregón que las ciudades de la Costa Oeste alegan que ha obstaculizado su capacidad para hacer frente a los campamentos desenfrenados de personas sin hogar.
Los campamentos de personas sin hogar podrían aumentar en todo el país o ser desalojados más agresivamente en algunos estados, dependiendo de cómo se pronuncie el Tribunal Supremo sobre un caso que se debate el lunes.
"Creo que la gente comprende que todos necesitamos un lugar seguro donde vivir", dijo a Fox News Digital Ed Johnson, director de litigios del Centro Jurídico de Oregón. "La peor forma de trabajar por ese objetivo compartido (...) es multar y detener a personas que sólo intentan seguir vivas".
El caso Grants Pass contra Johnson plantea si algunas leyes que regulan la acampada en propiedades públicas violan la protección de la Octava Enmienda contra penas crueles e inusuales.
Unas tiendas de campaña cubren un descampado cerca del Puente de Acero en Portland, Oregón, el 7 de julio de 2023. (Hannah Ray Lambert/Fox News Digital)
El Centro Jurídico de Oregón presentó la demanda original en 2018, cuando la demandante Debra Blake afirmó que Grants Pass, una ciudad del sur de Oregón de unos 40.000 habitantes, estaba "intentando echar a los sin techo de la ciudad" multando a la gente por dormir a la intemperie. Desde entonces, Blake ha fallecido y otra mujer sin hogar, Gloria Johnson (sin parentesco con Ed), ha asumido la acusación.
"Lo que la ciudad ha hecho y lo que quiere hacer es ilegalizar que alguien se cubra con una manta para no morir de hipotermia, en cada centímetro de terreno de la ciudad, las 24 horas del día", dijo Johnson, que se sentará en la mesa del consejo apoyando a un abogado con sede en Washington D.C. que argumentará en nombre de los residentes sin techo.
Theane Evangelis, que defenderá a Grants Pass, no estuvo de acuerdo con la caracterización del caso por parte de Johnson.
"Estas leyes son una herramienta importante para las ciudades", dijo Evangelis. "Son un último recurso, no el primero, cuando las ciudades intentan conseguir para la gente la ayuda que necesitan y hacer frente a las amenazas realmente inmediatas para la salud y la seguridad".
Justo antes de que se presentara la demanda de Grants Pass, el Tribunal de Apelación del Noveno Circuito, con sede en San Francisco, dictó sentencia en un caso distinto, Martin contra la ciudad de Boise. Según el tribunal, en virtud de la Octava Enmienda, las ciudades no pueden aplicar ordenanzas contra el acampamiento si no hay camas de acogida disponibles.
En 2020, un tribunal de distrito del sur de Oregón dictaminó que las ordenanzas antiacampada de Grants Pass eran igualmente una forma de castigo cruel e inusual. Grants Pass recurrió ante el 9º Circuito, que abarca nueve estados occidentales. Allí, un panel de tres jueces confirmó la decisión, afirmando que la normativa de Grants Pass era inconstitucional en parte porque el número de residentes sin hogar supera con creces el de camas de refugio disponibles.
Si el Tribunal Supremo da la razón a los tribunales inferiores, los detractores de las políticas para los sin techo de Oregón tienen una advertencia funesta para el resto del país.
"Lo que está ocurriendo en la Costa Oeste es lo que está llegando a un barrio cercano a ti", dijo Brian Bouteller, director ejecutivo de la Misión de Rescate Gospel en Grants Pass, a Fox News.
La decisión del 9º Circuito "provocó una parálisis generalizada" en la política sobre los sin techo, según los críticos
La población población sin hogar ha crecido un 37,4% de 2020 a 2023, según datos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos. Al mismo tiempo, el gasto estatal y local en vivienda y otros servicios para personas sin hogar se ha disparado.
El estado tiene el segundo porcentaje más alto de residentes sin hogar que no están protegidos (64,6%), sólo por detrás de California (68%).
La decisión del 9º Circuito "provocó una parálisis generalizada" en la gestión de los sin techo por parte de las ciudades y ha tenido "efectos perjudiciales" en toda la Costa Oeste, dijo Evangelis.
"Estas decisiones están perjudicando a las mismas personas a las que debían ayudar", afirmó. "Es inaceptable dejar a la gente en campamentos peligrosos. Es inaceptable, como sociedad, que sigamos consintiendo este tipo de sufrimiento humano."
Los campamentos de lugares como Portland han estado plagados de problemas de higiene, sobredosis de drogas, violencia e incendios. En 2021, casi la mitad de los incendios de la ciudad se iniciaron en campamentos de personas sin hogar o cerca de ellos, según informaron los medios de comunicación locales. Al menos 315 personas sin hogar murieron en 2022 en el condado de Multnomah, donde se encuentra Portland, según un informe del condado. Aproximadamente la mitad de esas muertes fueron por lesiones no intencionadas -sobre todo sobredosis de drogas- y el 8% por homicidio.
Líderes de todo el espectro político, desde el gobernador demócrata de California , Gavin Newsom, hasta una coalición de 24 fiscales generales republicanos, han presentado escritos en apoyo de Grants Pass, afirmando que el 9º Circuito se extralimitó al arrebatar a los gobiernos locales el control de la política sobre los sin techo.
Los funcionarios estatales y locales suelen citar la decisión de Boise y el caso de Grants Pass como razones por las que no pueden ser más estrictos con las acampadas públicas. Johnson, director de litigios del Centro Jurídico de Oregón, dijo que eso es una evasiva.
"Nos hemos metido en este aprieto a través de décadas de políticas fallidas que ambos partidos han compartido", dijo. "Creo que a los políticos les resulta más fácil culpar a una decisión judicial, aunque cuando analizas esa decisión, no tiene sentido".
El caso de Grants Pass tiene un alcance limitado y no impide a las ciudades trasladar campamentos o prohibir tiendas de campaña, dijo Johnson, ni se aplica cuando hay espacio disponible para refugios.
"Si a alguien se le ofrece refugio y lo rechaza, puede ser multado y detenido en virtud de esta decisión", dijo. "En Grants Pass... no hay camas de refugio disponibles para la gente. Así que esa cuestión no se ha planteado en Grants Pass".
Pero Bouteller, que gestiona el único albergue nocturno para personas sin hogar de la ciudad, calificó el razonamiento de Johnson de "bazofia manipuladora".
La Misión de Rescate del Evangelio ofrece 138 camas de refugio, además de una casa de transición para mujeres con 12 camas, dijo Bouteller. La organización cristiana sin ánimo de lucro solía dar cobijo a entre 500 y 700 personas al año hasta que las ordenanzas municipales contra el acampamiento se consideraron inconstitucionales.
Menos personas entraron por las puertas de la Misión de Rescate del Evangelio, y la población de los parques creció, dijo Bouteller.
"Llevo a menos de la mitad desde 2020", dijo.
EL TRIBUNAL SUPREMO DECIDIRÁ SI LAS POLÍTICAS DE LA CIUDAD SOBRE LOS SIN TECHO SON CRUELES E INUSUALES:
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Bouteller también rechazó la afirmación de Johnson de que el caso trata únicamente de dormir.
"No nos cuesta decenas de miles de dólares cada año limpiar después de dormir en nuestros parques", dijo. "No tenemos miedo de que nuestros hijos jueguen en el parque y se pinchen accidentalmente con la almohada de alguien".
"Se trata de una cuestión de vandalismo. Tráfico de seres humanos. Mucho, mucho tráfico de drogas", añadió.
No es como si tuvieran otro sitio al que ir".
El Dr. Bruce Murray ha trabajado en campos de refugiados de Asia, África y Europa, prestando atención médica a quienes carecen no sólo de refugio, sino de seguridad básica.
Las afecciones que observa como voluntario entre los sin techo de Grants Pass son sorprendentemente similares: pequeños rasguños y pinchazos que pueden convertirse en infecciones potencialmente mortales en cuestión de días, diabetes no tratada, enfermedades cardiacas y afecciones relacionadas con el clima, como hipotermia, pie de trinchera e incluso miembros congelados que requieren amputación.
"Vivir al aire libre en tiendas de campaña no es una alegría", dijo Murray. "Y creo que uno de los mitos es que la gente elige vivir este estilo de vida. No son los que yo veo".
Murray y un equipo de voluntarios conducen una furgoneta médica a cuatro parques, donde gran parte de la creciente población de sin techo de la ciudad ha instalado tiendas de campaña. En un solo día, pueden proporcionar cuidados básicos para heridas leves o enfermedades crónicas y clasificar a los pacientes con necesidades más graves. Pueden organizar visitas de seguimiento y llegar a conocer las necesidades médicas específicas de cada persona a lo largo del tiempo.
Si el Tribunal Supremo da la razón a Grants Pass, a Murray le preocupa que los pacientes sin techo que atiende se dispersen, posiblemente hacia las montañas cercanas, densamente arboladas, lo que suscitaría preocupaciones adicionales por el riesgo de incendios forestales.
"Me preocupa que el acceso a la asistencia... vaya a ser mucho más difícil de garantizar si criminalizan el hecho de vivir en parques", dijo. "No es como si tuvieran otro sitio al que ir".
Una zona de "aparcamiento seguro" para la creciente población de personas sin hogar se ve en una calle lateral de la autopista 97 el 9 de agosto de 2021, en Bend, Oregón. (George Rose/Getty Images)
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Murray dijo que la Misión de Rescate del Evangelio hace "un excelente trabajo proporcionando refugio seguro" y sirve a "un propósito importante".
Pero el refugio tiene muchas normas para los residentes, como la prohibición de consumir drogas y alcohol, la obligación de asistir a servicios religiosos y la prohibición de que hombres y mujeres cohabiten. Esas restricciones no funcionan para todos, dijo.
Y algunas personas de todo el estado han dicho a Fox News Digital que prefieren vivir fuera, bien porque les da libertad para hacer lo que quieren, bien porque llevan tanto tiempo sin hogar que no conocen otra forma de vivir.
"No podía soportar las cuatro paredes, las limitaciones y la falta de naturaleza", declaró en enero a Fox News Digital Ressa, sin techo desde hace aproximadamente una década. Ha estado viviendo en un enorme campamento en un parque situado al otro lado del río, frente a la capital del estado, en Salem.
Un hombre llamado Siete, que lleva sin hogar desde 2006, coincidió. "No estoy acostumbrado" a estar dentro, dijo.
Aunque Bouteller está de acuerdo en que la región necesita más servicios, afirma que la falta de camas de acogida no es el principal problema.
"Hay suficientes camas de acogida para la gente que quiere dejar de ser sin techo", dijo. "Las personas que están en el parque... no todas quieren dejar de ser personas sin hogar".
El camino a seguir de Oregón
Mientras se desarrollaba el caso de Grants Pass, los legisladores de Oregón aprobaron en 2021 un proyecto de ley que exige que las leyes locales que regulan sentarse, tumbarse y dormir en la vía pública sean "objetivamente razonables en cuanto a tiempo, lugar y forma". La entonces presidenta de la Cámara de Representantes , la demócrata Tina Kotek, que ahora es gobernadora de Oregón, defendió el proyecto de ley.
En respuesta, los dirigentes de Portland aprobaron una ordenanza por la que se prohibía a la gente bloquear el acceso a los comercios o las aceras con tiendas de campaña desde las 8 de la mañana hasta las 8 de la tarde. El Centro Jurídico de Oregón bloqueó rápidamente la ordenanza con otra demanda, alegando que las restricciones violan la Constitución estatal y las leyes vigentes.
Johnson se negó a hablar en detalle sobre ese caso en curso.
Tiendas de campaña, caravanas y coches se alinean en una calle a las afueras de los límites de la ciudad de McMinnville. (Hannah Ray Lambert/Fox News Digital)
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Independientemente de lo que dictamine el Tribunal Supremo, Grants Pass tendrá que seguir la ley estatal.
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Ramiro Vargas colaboró en el vídeo adjunto.