El Tribunal Supremo se hace cargo del caso de una iglesia de Kentucky que lucha por construir una gruta de oración en su propio terreno
Ryan Gardner, asesora jurídica sénior de First Liberty, explica a Fox News Digital por qué el conflicto de Kentucky podría marcar la pauta en materia de protección de los derechos religiosos en el uso del suelo en todo el país.
FIRST ON FOX — El Tribunal Supremo aceptó el jueves examinar el caso de una iglesia de Kentucky que lucha por construir una gruta de oración en su propiedad, abordando así una controversia sobre qué se considera una «carga sustancial» para el ejercicio religioso según la ley federal de ordenación del territorio.
Ryan Gardner, asesor jurídico principal del First Liberty Institute —que representa a los Misioneros de San John o el Bautista—, declaró a Fox News Digital que las implicaciones van mucho más allá del santuario católico que se propone construir en Park Hills, Kentucky.
«Este es un caso muy importante para la libertad religiosa, porque puede afectar a todas y cada una de las leyes de ordenación urbanística de este país», declaró Gardner a Fox News Digital.
El terreno cerca de la iglesia de San John , en Park Hills (Kentucky), donde los Misioneros de San John o el Bautista han intentado construir una gruta de oración. (First Liberty Institute)
El núcleo del asunto es la propuesta de construir una gruta de 16 por 39 pies que, según los expedientes judiciales, incluiría un santuario dedicado a la Virgen María, una plaza, un sendero y un muro de contención. Gardner comparó su superficie de unos 600 pies cuadrados con el tamaño de una piscina.
La iglesia solicitó en marzo de 2021 un permiso de uso condicional y una excepción para construir la gruta detrás de su edificio, en honor a la aparición de la Virgen María a Santa Bernadette en Lourdes, Francia. El edificio de la iglesia lleva casi un siglo en esa parcela, por lo que es anterior a la ordenanza de ordenación urbanística de Park Hills, aprobada en 1974.
La historia de la propiedad es un poco más complicada de lo que podría dar a entender la breve descripción del caso. La gruta propuesta afectaba a una parcela adyacente que, en un principio, estaba sujeta a un arrendamiento perpetuo que se transferiría a la organización religiosa como condición para la aprobación del proyecto. Pero, a diferencia de muchos conflictos sobre el uso del suelo relacionados con la religión, según Gardner, la lucha inicial de la iglesia en este caso no fue contra el ayuntamiento.
La Comisión de Ajustes de Park Hills aprobó la licencia de la iglesia en abril de 2021. Sin embargo, dos propietarios vecinos, Joel y Elizabeth Frederic, se opusieron y recurrieron la decisión de la comisión ante un tribunal estatal de Kentucky.
La iglesia de San John , en Park Hills (Kentucky), está en el centro de un caso ante el Tribunal Supremo por los planes de construir una gruta de oración en su terreno. (First Liberty Institute)
Un tribunal de primera instancia falló a favor de la iglesia, pero el Tribunal de Apelación de Kentucky revocó la sentencia, al concluir que la junta había sobrepasado sus competencias al aprobar el proyecto y al determinar que no se había infringido la ley federal sobre el uso del suelo con fines religiosos (RLUIPA). El Tribunal Supremo de Kentucky confirmó la sentencia relativa a la RLUIPA en diciembre de 2025, lo que llevó a la iglesia a solicitar la revisión del caso por parte del Tribunal Supremo.
El caso gira en torno a la Ley de Uso del Suelo con Fines Religiosos y Personas Internadas(RLUIPA), una ley federal que se aprobó para proteger a las instituciones religiosas de ciertas restricciones en el uso de sus propiedades.
«La RLUIPA se sitúa en la encrucijada de dos derechos fundamentales en este país: la libertad religiosa y el derecho a la propiedad», declaró Gardner a Fox News Digital.
La iglesia pidió a los jueces que examinaran dos cuestiones en el marco de la RLUIPA, pero el Tribunal Supremo solo aceptó examinar una: si prohibir a una institución religiosa construir un edificio religioso en su propia propiedad constituye una «carga sustancial» para el ejercicio de la religión según lo establecido en la ley.
El Tribunal Supremo de EE. UU., a la izquierda, y la iglesia de San John , en Park Hills, Kentucky. El Tribunal Supremo ha aceptado examinar un litigio relacionado con los planes para construir una gruta de oración en los terrenos de la iglesia. (Getty Images/ First Liberty Institute)
Gardner dijo que los tribunales inferiores han desarrollado diferentes interpretaciones de la ley desde que el Congreso la aprobó en el año 2000, lo que ha dejado a las organizaciones religiosas con distintos niveles de protección según el lugar donde surja el conflicto. Sostiene que el Tribunal Supremo tiene ahora la oportunidad de establecer un criterio más claro a nivel nacional.
Los misioneros argumentaron de forma similar en su recurso ante el Tribunal Supremo que los tribunales federales y estatales están divididos sobre cómo determinar si una restricción al uso del suelo supone una «carga sustancial» según la RLUIPA. Los Frederics rebatieron esa interpretación en su escrito de oposición, alegando que los tribunales de apelación suelen tener en cuenta factores similares y que los resultados diferentes pueden deberse a hechos distintos. Los Frederics también argumentaron que los misioneros no habían demostrado que no hubiera otras ubicaciones disponibles para la gruta.
Un abogado de los Frederic no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Fox News Digital.
Además, este caso pone en paralelo dos ámbitos del derecho de gran relevancia constitucional: la libertad de culto y la competencia de los ayuntamientos para regular el uso de la propiedad.
Aunque Gardner reconoció que la ordenación urbanística desempeña un papel legítimo en la organización de los gobiernos locales, argumentó que esas mismas normas siguen estando sujetas a las protecciones a nivel federal en materia de libertad religiosa. Esa cuestión, dijo, va mucho más allá de una gruta de oración en Kentucky.
Según Gardner, la sentencia del Tribunal Supremo podría afectar a los litigios en los que estén implicadas iglesias, sinagogas, ministerios y otras organizaciones religiosas que quieran utilizar sus propiedades para el culto o actividades religiosas. Advirtió de que una interpretación demasiado restrictiva de la ley federal podría tener «graves consecuencias» para el uso del suelo con fines religiosos en todo el país.
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Sin embargo, para los Misioneros de San John o el Bautista, el caso que podría marcar un antes y un después en la legislación sobre el uso del suelo con fines religiosos en todo el país empezó con algo mucho más pequeño: un lugar de oración de unos 600 pies cuadrados.
