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Para salvar al amenazado búho moteado de una posible extinción, los responsables de la vida salvaje de EE.UU. están adoptando un polémico plan para desplegar tiradores adiestrados en los densos bosques de la Costa Oeste con el fin de matar a casi medio millón de búhos barrados que están desplazando a sus primos.
La estrategia del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. publicada el miércoles pretende apuntalar las poblaciones en declive de búho moteado en Oregón, el estado de Washington y California. The Associated Press obtuvo los detalles por adelantado.
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Los documentos publicados por la agencia muestran que hasta unos 450.000 búhos barrados serían abatidos a lo largo de tres décadas, después de que las aves del este de EE.UU. invadieran el territorio de la costa oeste de dos búhos: los mochuelos moteados del norte y los mochuelos moteados de California . Los mochuelos moteados, más pequeños, han sido incapaces de competir con los invasores, que tienen grandes nidadas y necesitan menos espacio para sobrevivir que los mochuelos moteados.
El técnico de vida salvaje Jordan Hazan registra datos en un laboratorio de un búho barrado macho al que disparó antes por la noche, el 24 de octubre de 2018, en Corvallis, Ore. Los responsables de la vida salvaje de EE.UU. quieren matar a cientos de miles de búhos barrados en las próximas décadas como parte de un controvertido plan para ayudar a las poblaciones de búhos moteados. (AP Photo/Ted S. Warren)
Los esfuerzos anteriores para salvar a los búhos moteados se centraron en proteger los bosques donde viven, lo que provocó enconadas luchas por la tala, pero también ayudó a frenar el declive de las aves. La proliferación de búhos barrados en los últimos años está socavando esa labor anterior, según las autoridades.
"Sin una gestión activa de los búhos barrados, es probable que los búhos moteados septentrionales se extingan en toda o en la mayor parte de su área de distribución, a pesar de décadas de esfuerzos de conservación en colaboración", declaró la supervisora estatal de Oregón del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, Kessina Lee.
La idea de matar a una especie de ave para salvar a otra ha dividido a los defensores de la fauna salvaje y a los conservacionistas. Es una reminiscencia de los pasados esfuerzos del gobierno por salvar el salmón de la Costa Oeste matando leones marinos y cormoranes que se alimentan de peces, y por preservar las currucas matando a los tordos que ponen huevos en los nidos de las currucas.
Algunos defensores aceptaron a regañadientes la estrategia de eliminación del búho barrado; otros dijeron que es una desviación temeraria de la necesaria conservación de los bosques.
"El Servicio de Pesca y Vida Silvestre está pasando de protector de la fauna silvestre a perseguidor de la fauna silvestre", declaró Wayne Pacelle, fundador del grupo de defensa Animal Wellness Action. Predijo que el programa fracasaría porque la agencia no podrá impedir que más búhos barrados migren a zonas donde se ha matado a otros.
Los disparos comenzarían probablemente la próxima primavera, según las autoridades. Se atraería a los búhos barrados con megáfonos que emitieran llamadas grabadas de búhos, y luego se les dispararía con escopetas. Los cadáveres se enterrarían in situ.
Los investigadores ya están matando a estas aves en algunos hábitats de búho moteado, y desde 2009 se han eliminado unas 4.500, según Robin Bown, jefe de estrategia de búho barrado del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Entre los objetivos se encontraban los búhos barrados de la región de Sierra Nevada de California, donde los animales han llegado recientemente y las autoridades quieren impedir que las poblaciones se arraiguen.
En otras zonas donde los búhos barrados están más establecidos, las autoridades pretenden reducir su número, pero reconocen que es improbable que disparando a los búhos se consiga eliminarlos por completo.
Entre sus partidarios se encuentran American Bird Conservancy y otros grupos conservacionistas.
Los búhos barrados no pertenecen al Oeste, dijo el Vicepresidente de American Bird Conservancy, Steve Holmer. Matarlos es lamentable, añadió, pero reducir su número podría permitirles convivir con los búhos moteados a largo plazo.
"A medida que se permita que los bosques viejos vuelvan a crecer, es de esperar que la coexistencia sea posible y quizá no necesitemos hacer tantos" disparos, dijo Holmer.
Las matanzas reducirían el número de búhos barrados norteamericanos en menos de un 1% anual, según las autoridades. Esto es comparable a la posible extinción de los búhos moteados, si no se aborda el problema.
Dado que los búhos barrados son cazadores agresivos, su eliminación también podría ayudar a otras especies de la costa oeste sobre las que han estado depredando, como salamandras y cangrejos de río, dijo Tom Wheeler, director del Centro de Información para la Protección del Medio Ambiente, un grupo conservacionista con sede en California.
No se permitiría la caza pública de búhos barrados. El Servicio de Vida Silvestre designaría a organismos gubernamentales, propietarios de tierras, tribus de indios americanos o empresas para llevar a cabo las matanzas. Los tiradores tendrían que aportar documentación sobre formación o experiencia en identificación de búhos y habilidades con armas de fuego.
La publicación en los próximos días de un estudio medioambiental definitivo sobre la propuesta abrirá un periodo de comentarios de 30 días antes de que se tome una decisión definitiva.
El plan sobre el búho moteado sigue a décadas de conflicto entre los conservacionistas y las empresas madereras, que talan vastas zonas de bosques antiguos donde residen los búhos moteados.
Los primeros esfuerzos para salvar a las aves culminaron en prohibiciones de tala en la década de 1990 que enfurecieron a la industria maderera y a sus partidarios políticos en el Congreso.
Sin embargo, las poblaciones de búho moteado siguieron disminuyendo después de que los búhos barrados empezaran a aparecer en la costa oeste hace varias décadas. En toda la región se ha perdido al menos la mitad de los búhos moteados, con descensos del 75% o más en algunas zonas de estudio, dijo Katherine Fitzgerald, que dirige el programa de recuperación del búho moteado septentrional del Servicio de Vida Silvestre.
Los opositores afirman que la matanza masiva de búhos barrados causaría graves trastornos en los ecosistemas forestales y podría provocar que se disparara por error a otras especies, incluidos los búhos moteados. También han cuestionado la idea de que los búhos barrados no pertenezcan a la Costa Oeste, caracterizando su área de distribución en expansión como un fenómeno ecológico natural.
Los investigadores afirman que los búhos barrados se desplazaron hacia el oeste por una de estas dos rutas: a través de las Grandes Llanuras, donde los árboles plantados por los colonos les permitieron afianzarse en nuevas zonas; o a través de los bosques boreales de Canadá, que se han vuelto más hospitalarios a medida que aumentan las temperaturas debido al cambio climático.
Los búhos moteados septentrionales están protegidos por el gobierno federal como especie amenazada. Los funcionarios federales determinaron en 2020 que su continuo declive merecía una actualización a la designación más crítica de "en peligro". Pero el Servicio de Pesca y Vida Silvestre se negó a hacerlo en aquel momento, alegando que otras especies tenían prioridad.
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California El año pasado se propuso la protección federal de los búhos moteados. La decisión está pendiente.
Con el anterior presidente Donald Trump, los funcionarios del gobierno eliminaron las protecciones del hábitat para los búhos moteados a instancias de la industria maderera. Éstas se restablecieron bajo la presidencia de Joe Biden después de que el Departamento de Interior dijera que los cargos políticos nombrados bajo Trump se basaron en datos científicos erróneos para justificar el debilitamiento de las protecciones.
