Harry S. Truman, que se vio inesperadamente empujado a la presidencia y a un papel de liderazgo mundial en un punto de inflexión extraordinario en la historia de la humanidad, murió en el Centro Médico de Investigación de Kansas City en este día de la historia, el 26 de diciembre de 1972.
El 33º presidente de Estados Unidos tenía 88 años. Ingresó en el hospital con neumonía el 5 de diciembre y sufrió múltiples complicaciones.
"Enfrentado durante su presidencia a una serie de retos trascendentales, su fuerza y su espíritu demostraron estar a la altura de todos ellos", dijo el presidente Richard Nixon al anunciar a la nación la muerte de Truman.
"Su fortaleza nunca flaqueó y su fe en América nunca decayó".
El vicepresidente Truman ascendió al Despacho Oval tras la muerte de Franklin D. Roosevelt el 12 de abril de 1945. La II Guerra Mundial estaba en sus últimas semanas en Europa y en sus últimos meses en el Pacífico.
Funeral de Harry Truman mientras su féretro reposa en la Biblioteca Truman. (UPI Color/Archivo Bettmann/Getty Images)
Truman pasó los 10 años anteriores como senador estadounidense por Misuri y se convirtió en vicepresidente sólo tres meses antes; fue el compañero de fórmula de FDR, que fue elegido para su cuarto mandato en la Casa Blanca.
Al recién llegado al poder ejecutivo se le habían ocultado los mayores secretos militares de la nación, los complejos planes para la paz y los mayores retos geopolíticos en el próximo mundo de posguerra.
"Sentí como si la luna, las estrellas y todos los planetas hubieran caído sobre mí". - Harry Truman
"Durante sus pocas semanas como vicepresidente, Harry Truman apenas vio al presidente Franklin Roosevelt, y no recibió ninguna información sobre el desarrollo de la bomba atómica ni sobre las dificultades que se estaban desarrollando con la Rusia soviética", afirma su biografía en WhiteHouse.gov.
"De repente, estos y otros muchos problemas bélicos pasaron a ser de Truman".
"Sentí como si la luna, las estrellas y todos los planetas hubieran caído sobre mí", dijo Truman más tarde.
Manejó las responsabilidades globales -una serie de repentinos desafíos existenciales quizá sin precedentes en la historia de la humanidad- con habilidad y decisión, y en rápido orden.
El presidente Harry S. Truman sentado en la Casa Blanca con el cartel "The Buck Stops Here" en primer plano, hacia 1950. (Foto de Fotosearch/Getty Images)
Truman supervisó la derrota de Alemania en la Segunda Guerra Mundial en mayo; condujo a Estados Unidos a su papel de liderazgo de las Naciones Unidas, constituidas en junio; ordenó los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki para acelerar el final de la guerra en agosto; y celebró la rendición de Japón y el final de la Segunda Guerra Mundial en septiembre.
Los logros de la nación bajo su liderazgo demostraron la victoria de la sabiduría casera y el sentido común sobre el pedigrí personal y la educación de élite.
Los estudios de Truman terminaron con el bachillerato. Fue el único presidente desde el siglo XIX que no tuvo estudios universitarios.
Los estudios de Truman terminaron con el bachillerato. Fue el único presidente desde el siglo XIX que no tuvo estudios universitarios.
Perfeccionó sus dotes de liderazgo durante una inusual carrera militar. Truman se alistó en la Guardia Nacional de Misuri en 1905 y fue elegido teniente por sus compañeros en vísperas de la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917.
Dirigió una unidad de artillería en combate en Francia durante la guerra.
Truman sirvió como reservista durante décadas. Se presentó voluntario para el servicio activo en la Segunda Guerra Mundial como senador estadounidense, pero se le denegó debido a su edad (57 años), su mala vista y su papel de liderazgo nacional.
Foto de archivo difundida por el Ejército de EE.UU: Una nube en forma de hongo ondea aproximadamente una hora después de la detonación de una bomba atómica sobre Hiroshima, al oeste de Japón, el 6 de agosto de 1945. (AP Photo/Ejército de EE.UU. vía Museo Conmemorativo de la Paz de Hiroshima, HO)
Aun así, siguió siendo reservista del Ejército, al menos sobre el papel, hasta que dejó la presidencia el 20 de enero de 1953.
La Primera Guerra Mundial "fue una experiencia transformadora que hizo aflorar las cualidades de liderazgo de Truman", escribe el Instituto de la Biblioteca Truman.
"A pesar de comenzar 1917 como un granjero familiar que no había tenido éxito en varias empresas, Truman consiguió un historial de guerra y una experiencia de liderazgo que respaldaron su carrera política de posguerra en Misuri".
La Primera Guerra Mundial "fue una experiencia transformadora que hizo aflorar las cualidades de liderazgo de Truman".
Esas experiencias de liderazgo resultaron decisivas cuando se vio empujado hasta el papel de presidente de la superpotencia mundial recién surgida, y en medio del terremoto geopolítico mundial que supuso el final de la Segunda Guerra Mundial.
Para Truman, el mundo de la posguerra resultaría más difícil de negociar.
Retrato fotográfico de postal de Harry Truman mientras era soldado en la Primera Guerra Mundial. Truman fue ascendido a capitán en abril de 1918; estaba al mando de la Batería D de la 129ª Artillería de Campaña. (Foto de © CORBIS/Corbis vía Getty Images)
Ganó las elecciones presidenciales de 1948, a pesar de las expectativas de que perdería frente al gobernador de Nueva York Thomas Dewey, pero obtuvo menos de la mitad del voto popular.
Una larga lista de problemas nacionales e internacionales empezó a pesar sobre su administración y a destrozar su popularidad inicial.
El mortal atolladero de la Guerra de Corea, que comenzó en 1950, condenó su presidencia.
Truman decidió no presentarse a un segundo mandato electo en 1952, con unos índices de aprobación que tocaron fondo con un 22% por ciento en algunas encuestas.
"Los presidentes posteriores, independientemente de su partido político, recordaban a Truman con cariño".
"Durante las dos décadas siguientes, sin embargo, el prestigio de Truman entre los presidentes estadounidenses aumentó", señala la Britannica.
"Truman había estado a la altura del desafío y se había comportado mucho mejor de lo que casi todo el mundo esperaba. Los presidentes posteriores, independientemente de su partido político, le recordaron con cariño, admirando su voluntad de asumir la responsabilidad del país (como rezaba un cartel en su escritorio: "¡La responsabilidad recae aquí!") e intentando emular su atractivo para el votante medio."
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Truman fue enterrado el 28 de diciembre en su biblioteca presidencial de Independence, Misuri, su ciudad natal, tras un servicio privado, en lugar de un opulento funeral de Estado en Washington D.C.
Su entierro estuvo a la altura de su legado como presidente del pueblo.
El presidente Harry Truman sostiene un ejemplar del Chicago Daily Tribune en el que se declara su "derrota" frente a Thomas Dewey en las elecciones presidenciales, San Luis, Misuri, en noviembre de 1948. (Archivos Underwood/Getty Images)
El presidente recibió elogios de dignatarios estadounidenses y extranjeros, familiares y amigos el 5 de enero en la Catedral Nacional de Washington D.C.
"Un pesimista es aquel que hace de sus oportunidades dificultades", se cita a menudo a Truman.
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"Un optimista es aquel que hace de sus dificultades oportunidades".
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