El "Abogado de la Navidad" que entró en guerra con HOA se enfrenta a una nueva lucha
Los aficionados le comparan con Clark Griswold o le llaman el "Abogado de la Navidad", mientras que otros utilizan nombres menos agradables. Pero ahora Jeremy Morris dice que Idaho puede retirarle la licencia legal.
El autodenominado "Abogado de la Navidad", que organizó elaboradas exhibiciones navideñas desafiando a su antigua comunidad de propietarios, pide al más alto tribunal del país que intervenga en la disputa vecinal.
"¿Quién iba a pensar que nueve jueces del Tribunal Supremo de Estados Unidos iban a sentarse durante las Navidades a leer un caso legal sobre una recaudación de fondos para ayudar a familias con niños enfermos de cáncer en el que participan Dolly el Camello, 700.000 luces navideñas, un coro de niños y el VERDADERO SANTA CLAUS testificando ante un tribunal federal?", dijo Jeremy Morris aFox News Digital en un correo electrónico.
Morris, abogado, adquirió notoriedad internacional en 2015 por organizar un espectáculo de luces navideñas de cinco días de duración que atrajo a miles de juerguistas a su antigua casa en las afueras de Hayden, Idaho, para consternación de algunos de sus vecinos.
Su posterior lucha con la Asociación de Propietarios por una supuesta discriminación religiosa llegó al Tribunal de Apelación del 9º Circuito, que falló a principios de este año parcialmente a favor de Morris y parcialmente a favor de la Asociación de Propietarios.
El espectáculo de luces navideñas de cinco días de duración de Jeremy Morris para recaudar fondos con fines benéficos comenzó en 2014. Al año siguiente, cuando se mudó a otro barrio, su comunidad de propietarios intentó impedir que repitiera el espectáculo. (Cortesía de Jeremy Morris)
La HOA tenía hasta el 19 de diciembre para presentar una oposición a la última petición de Morris, pero se negó a hacerlo. El abogado Peter Smith dijo que eso se debe a que es poco probable que los jueces acepten el caso. El Tribunal Supremo se le pide que revise más de 7.000 casos al año y normalmente acepta conocer de menos de 100.
"[E]ste caso no merece la atención del Tribunal, dado que se trata de un litigio aislado entre un propietario y una asociación de propietarios", escribió Smith, que representa a la HOA, a Fox News Digital.
Orígenes de la lucha de las luces de Navidad
Morris hizo una oferta por una casa cerca de Hayden justo después de lanzar su espectáculo de luces inaugural en su anterior casa durante las Navidades de 2014.
Informó a la asociación de propietarios de West Hayden Estates de que planeaba repetir el evento y la HOA intentó inmediatamente aplastar la exhibición navideña, argumentando que probablemente violaría tres secciones de los pactos, condiciones y restricciones de la comunidad. El evento sería demasiado grande, ruidoso y luminoso, escribió la junta en una carta enviada a Morris en enero de 2015.
Y lo que es más importante, la carta también se preguntaba si los "no cristianos" se sentirían ofendidos por la exhibición. Morris contestó argumentando que no había nada aplicable a su evento en los CC&R y que la junta estaba incurriendo en discriminación religiosa. Su familia compró la casa y se mudó.
La junta de la Asociación de Propietarios envió esta carta a Jeremy Morris en enero de 2015, exponiendo las normas que creían que violaría su exposición navideña y preocupándose de que los residentes "no cristianos" pudieran oponerse al programa. (Fox News Digital)
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Cuando Morris empezó a colgar cientos de miles de bombillas individuales en su casa à la Clark Griswold, el abogado de la HOA le envió una carta amenazándole con acciones legales si organizaba el acto sin la aprobación de la junta.
Morris no se echó atrás. Músicos, un coro de niños, un belén viviente e incluso un camello saludaron a los espectadores. Morris alquiló autobuses lanzadera para llevar a los visitantes al acto, y los voluntarios dirigieron a los coches por las calles que rodeaban la casa, según los documentos judiciales.
Las tensiones crecieron antes del espectáculo de la familia Morris en 2016. Se acusó a los vecinos de acosar a los espectadores, y Morris dijo que su familia recibió amenazas, incluido un enfrentamiento en persona captado parcialmente por la cámara en el que un vecino se ofreció a "encargarse de él."
Morris dijo anteriormente a Fox News Digital que no quería emprender acciones legales y ofreció renunciar a sus derechos a interponer una demanda si la HOA accedía a dejar en paz a su familia. La HOA se negó, dijo, y la carta original estaba a punto de prescribir.
El jurado se puso unánimemente de parte de Morris en una demanda por discriminación, pero el juez dio la vuelta al veredicto
Morris presentó una demanda en enero de 2017, alegando discriminación religiosa en violación de la Ley de Vivienda Justa. Un jurado le dio la razón por unanimidad y condenó a la Asociación de Propietarios a pagar 75.000 dólares.
Pero el juez B. Lynn Winmill tomó la inusual medida de dar la vuelta al veredicto y ordenar a Morris que pagara a la Asociación de Propietarios más de 111.000 $ en concepto de costas judiciales, concluyendo que el caso no se refería a discriminación religiosa, sino a la infracción de las normas del vecindario por parte de la familia Morris.
Morris, que desde entonces se ha trasladado fuera de Idaho, recurrió. Su caso llegó al 9º Circuito en junio de 2020 y esperó cuatro años a que se dictara sentencia.
En 2018, un jurado acordó por unanimidad que la Asociación de Propietarios había discriminado a la familia Morris al intentar detener su espectáculo navideño. Pero la primavera siguiente, el juez federal que supervisó el juicio tomó la rara decisión de anular el veredicto. (Cortesía de Jeremy Morris)
Un tribunal de tres jueces confirmó la anulación del veredicto del jurado por parte de Winmill, concluyendo que un jurado razonable no debería haber considerado que la carta de la Asociación de Propietarios de 2015 indicaba una preferencia por que un "individuo no religioso" comprara la casa de los Morris.
Pero el tribunal también determinó que había pruebas suficientes que apoyaban la conclusión del jurado de que la "conducta de la junta de la Asociación de Propietarios estaba motivada, al menos en parte, por la expresión religiosa de los Morris", según la sentencia de más de 100 páginas.
La sentencia del 9º Circuito permitió un nuevo juicio, pero Morris recurrió al Tribunal Supremo. Tiene "varios abogados potencialmente en fila" para representarle, y dijo que tiene esperanzas de que su caso llegue a los jueces, señalando que abarca varios derechos constitucionales.
"El derecho a celebrar la Navidad de acuerdo con las tradiciones de fe de nuestra familia, a utilizar nuestra propiedad para expresar esa tradición de fe cristiana, y el derecho a que se proteja el veredicto unánime de un jurado tras 15 horas de deliberaciones, todos ellos son el núcleo de las protecciones constitucionales y de 250 años de jurisprudencia estadounidense", escribió.
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Smith declaró anteriormente a Fox News Digital que la HOA "niega categóricamente haber interferido en el derecho de los Morris a comprar y disfrutar de su casa sin sufrir discriminación" y "siempre se ha esforzado por fomentar un entorno integrador y acogedor para todos los residentes".
Alrededor de 349.000 habitantes de Idaho viven en barrios gobernados por HOA, algo menos del 20% de la población total del estado, según datos de 2021 de la Fundación para la Investigación de Asociaciones Comunitarias.