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Los estadounidenses van a escuchar un montón de discursos este año con motivo del 250.º aniversario de la Declaración de Independencia, pero cuesta imaginar que alguien pueda superar el que pronunció el juez Clarence Thomas en la Universidad de Texas Austin. Si te inclinas a creer que la grandeza de nuestros documentos fundacionales, y los ideales que en ellos se consagran, siguen resonando en los corazones de los estadounidenses, entonces el discurso del juez Thomas fue un llamamiento a la conciencia, una invitación al valor y la claridad que animaron la Revolución Americana.

Thomas elogió al decano Justin Dyer y a la nueva Escuela de Liderazgo Cívico de la UT, y dijo que esperaba de todo corazón que su labor «para revitalizar la enseñanza y la investigación de la civilización occidental y la tradición constitucional estadounidense marque el camino en la reforma de las universidades de nuestro país», una generosa muestra de gratitud hacia quienes trabajan, a menudo de forma anónima, en los viñedos de la virtud cívica.

La admiración de Thomas por la Declaración de Independencia era palpable mientras relataba la audacia de la afirmación de Jefferson de que «todos los hombres nacen iguales». Recordó a su público que la Declaración no es una reliquia —un juguete oscuro, esotérico y académico que hay que admirar desde lejos—, sino un testimonio vivo de la capacidad de hombres y mujeres para ir más allá de lo común. Sus palabras, insistió Thomas, son una invitación al valor, que resuena a través de los siglos para desafiar a cada nueva generación a plantarle cara a la tiranía y abrazar la libertad.

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El juez Thomas recurrió a todo un panteón de héroes: los Fundadores, cuyas firmas pusieron en riesgo sus vidas y fortunas; los soldados de Valley Forge, cuya resistencia no solo se midió en las noches heladas, sino también en la persistencia de la esperanza; y los líderes de épocas posteriores que se negaron a sacrificar los principios constitucionales en aras de la conveniencia. Estas anécdotas, relatadas con su característica solemnidad y grandilocuencia, sirvieron para recordarnos que la historia de Estados Unidos está tejida con actos de valentía que rara vez se celebran y con coraje que rara vez se reconoce.

Cabe destacar que Thomas se enfrentó a los fallos del Tribunal Supremo, sobre todo en su crítica al caso Plessy contra Ferguson, la sentencia de 1896 «que respaldaba la segregación racial impuesta por el Gobierno y validaba el Sur de las leyes Jim Crow en el que crecí». Lamentó la falta de firmeza moral de aquellos que, en lugar de defender la promesa de igualdad, sucumbieron a las tentaciones de la conveniencia.

«No es posible que a mi Tribunal le hayan hecho falta 60 años», dijo Thomas con tono solemne, «para darse cuenta de que el caso Plessy fue una atrocidad». El fantasma de Plessy se cernía como una advertencia contra la renuncia al deber: una lección tan relevante hoy como en 1896.

De una forma que recuerda el escepticismo de William . Buckley hacia el utopismo progresista, Thomas lanzó una advertencia contra el progresismo wilsoniano. Rastreó su origen hasta una filosofía que prefiere la flexibilidad de un gobierno dirigido por expertos a la rigidez de las restricciones constitucionales. «El progresismo», señaló Thomas, «pretende sustituir las premisas básicas de la Declaración de Independencia y, por lo tanto, nuestra forma de gobierno. Sostiene que nuestros derechos y nuestra dignidad no provienen de Dios, sino del gobierno». Esto, sugirió, es la amenaza constante para la libertad republicana: la idea seductora de que una burocracia bienintencionada pueda suplantar la sabiduría de la Declaración. Para Thomas, el progresismo es «regresivo».

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Sin embargo, el discurso no fue un lamento, sino una receta. Thomas pidió valor cada día: un compromiso renovado no solo en los aniversarios ceremoniales, sino en los actos cotidianos de ciudadanía y responsabilidad. Depende de la voluntad de cada ciudadano de defender sus ideales, de decir la verdad y de resistirse a la cómoda tentación del silencio. Existe, insistió Thomas, el deber de rechazar la complacencia y de asumir de nuevo el reto del autogobierno.

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A medida que las palabras de Thomas calaban en la multitud reunida, se percibía la relevancia perdurable de su mensaje. Los principios de la Declaración siguen siendo, en su opinión, a la vez frágiles y resistentes: frágiles si se descuidan, resistentes si se valoran. Su elogio al decano Dyer y a la Escuela de Liderazgo Cívico no fue una mera formalidad; fue un reconocimiento de que cultivar el coraje cívico es indispensable para preservar la libertad.

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El discurso del juez Thomas me recordó la afirmación de Thomas Jefferson de que «una ciudadanía bien informada es la mejor defensa contra la tiranía». El discurso de Austin fue una llamada a la acción: a honrar la audacia de los fundadores, a rechazar las falsas comodidades del progresismo y a renovar cada día nuestro compromiso con los ideales que dieron origen a la nación.

En resumen, fue un recordatorio, oportuno y urgente, de que la Declaración de Independencia no es solo un documento histórico, sino una promesa viva: un reto para que cada uno de nosotros esté a la altura del valor y los principios.

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