Lincoln: La vida y el legado del 16º Presidente
En el aniversario de su asesinato, observa cómo el inesperado ascenso de Abraham Lincoln a la presidencia redefinió América en "Lincoln: Una Nación Renacida'.
En la política estadounidense, un acontecimiento artificioso o espontáneo que influye en unas elecciones presidenciales se ha denominado "Sorpresa de Octubre". Al igual que las próximas elecciones, a sólo unas semanas de distancia, las elecciones de 1864 se consideraron las más importantes de la historia hasta ese momento.
En consecuencia, la Confederación planeó posiblemente la primera Sorpresa de Octubre -un audaz ataque en Cedar Creek para derrotar a un ejército de la Unión-, un intento desesperado de ayudar en las urnas a los demócratas pacifistas de Copperhead.
En su convención de Chicago semanas antes, los demócratas habían propuesto un armisticio con el Sur y la continuación de la esclavitud como corrección del rumbo de una guerra impopular y aparentemente eterna.
El general de la Unión Philip Sheridan cabalga por el valle de Shenandoah, Virginia, 1864. (Impreso por L Prang & Co. - Foto de MPI/Getty Images)
La noche del 18 de octubre, a la luz de la luna, miles de tropas confederadas, despojadas de cantimploras y de cualquier otra cosa que pudiera hacer ruido, se abrieron paso por un remoto sendero. Días antes, el general confederado John Brown Gordon, considerado uno de los más audaces del Sur, escaló una montaña cercana al ejército de la Unión del general Sheridan y descubrió un evidente punto débil en las líneas federales: habían dejado al descubierto su flanco izquierdo.
Los federales acampados en el valle de Shenandoah habían supuesto falsamente que la montaña Massanutten sería demasiado escarpada para que cualquier fuerza pudiera superarla y atacar la línea de la Unión sin ser detectada. Gordon, al mando del general Jubal Early, esperaba infligir una aplastante victoria confederada en vísperas de las elecciones.
En uno de los ataques más audaces de la guerra, unos 14.000 confederados se abalanzaron sobre 32.000 soldados de la Unión.
El bestseller del autor Patrick K. O'Donnell "The Unvanquished: La historia no contada de las Fuerzas Especiales de Lincoln, la caza de los Rangers de Mosby y la guerra en la sombra que forjó las Operaciones Especiales de Estados Unidos".
Esta historia no contada hasta ahora y muchas otras sobre valientes guerreros de la Guerra Civil se relatan en mi nuevo libro superventas, "The Unvanquished". El libro revela el drama de la guerra de guerrillas irregular que alteró el curso de la Guerra Civil, incluida la historia de las fuerzas especiales de Lincoln que se vistieron de gris confederado para dar caza a Mosby y sus Rangers Confederados desde 1863 hasta el final de la guerra en Appomattox. Estos soldados inspiraron la creación de las operaciones especiales estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial.
La gélida niebla otoñal del 19 de octubre ocultó a miles de confederados espectrales cuando lanzaron el Grito Rebelde y descendieron sobre el adormilado VIII Cuerpo de la Unión hacia las 5 a.m. El pandemónium se apoderó de muchos regimientos y brigadas de la Unión mientras se desintegraban y huían hacia el norte, a Middletown. Soldados de la Unión fueron bayoneteados mientras dormían en sus tiendas. Hordas de grises barrieron las líneas federales que se desintegraban rápidamente.
Los hambrientos y descalzos confederados no sólo atacaron a los federales, sino también sus raciones. Tras horas de sangrienta batalla, en gran parte cuerpo a cuerpo, los exhaustos y voraces confederados frenaron su ataque.
Retrato de Philip Henry Sheridan en uniforme, hacia la década de 1870. (Fotosearch/Getty Images).
La ligera pausa permitió a Crook reforzar las defensas de la Unión. Early llegó al frente hacia las 10:30 y declaró: "Bueno, Gordon, esto es suficiente gloria por un día. Hoy es 19. Hoy hace precisamente un mes que íbamos en dirección contraria [en la Tercera Batalla de Winchester]".
Early creía que los federales estaban derrotados y a punto de abandonar el campo. Reconocía que sus hombres estaban exhaustos, hambrientos y sedientos, por lo que planeaba volver a formar sus líneas y consolidar sus avances. Gordon imploró a Early que lanzara otro ataque inmediatamente y señaló al VI Cuerpo. Early desestimó el consejo de Gordon.
Gordon recordó más tarde: "Se me metió el corazón en las botas. Visiones del fatal alto del primer día en Gettysburg".
El general Philip Henry Sheridan (1831-1888) en el campamento. Su cabalgada y mitin serían materia de leyenda. (Foto de © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis vía Getty Images)
La historia registraría la controvertida pausa como el "Fatal Alto".
Los hombres de Early oyeron vítores excitados y ruidosos desde las líneas de la Unión poco después del alto. Muchas de las tropas federales y confederadas creían que habían llegado poderosos refuerzos de la Unión. Y así era. Tenían la forma de un solo hombre: Había aparecido el mismísimo general Philip Henry Sheridan.
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Partiendo hacia las 8:30 a.m. de Winchester, había galopado sobre su enorme caballo castrado, negro azabache y de cascos blancos, llamado Rienzi, para la épica cabalgada de la Guerra Civil. La cabalgata y el mitin se convertirían en leyenda, y el mitin pasaría a la historia militar como un regreso épico.
El Gral. Philip Henry Sheridan animado por sus tropas, hacia 1870. (Grabado gy N.E. Taylor - Fotosearch/Getty Images).
Y más tarde, un famoso poema de Thomas Buchanan Read titulado "La cabalgada de Sheridan" ocupó un lugar destacado durante la campaña de Lincoln de 1864 y reforzó el lema de campaña de "No cambies de caballo a mitad de camino".
Cuando Sheridan se acercaba al frente, uno de sus hombres gritó: "General, ¿dónde dormiremos esta noche?". Un silencio se apoderó de los hombres mientras esperaban su respuesta. "¡Dormiremos esta noche en nuestros viejos campamentos, o dormiremos en el infierno!", respondió. Los hombres respondieron "vitoreando como locos".
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La victoria del Gral. Sheridan el 19 de octubre en Cedar Creek levantó la moral del Norte e impulsó significativamente las posibilidades de reelección del Presidente Abraham Lincoln. (Foto de © CORBIS/Corbis vía Getty Images)
Sheridan comprometió a todo su ejército. Las líneas confederadas resistieron y rechazaron varias cargas, lo que llevó a Early a creer inicialmente que "el día era finalmente nuestro". Pero a las 17:30, bajo una lluvia de plomo y hierro, los federales perforaron la izquierda de Early. Las líneas confederadas se derrumbaron y huyeron en desorden hacia el suroeste, en dirección a Fisher's Hill.
Crucialmente, la victoria de Sheridan el 19 de octubre en Cedar Creek levantó la moral del Norte e impulsó significativamente las posibilidades de reelección de Lincoln.