MIRA: Un barco de goma chino bloquea a los guardacostas filipinos en plena evacuación médica
Buques chinos hostigaron y bloquearon a miembros de la guardia costera filipina que intentaban la evacuación médica de un tripulante enfermo. (Guardacostas filipinos)
En septiembre, las fuerzas chinas consiguieron otra victoria en su implacable búsqueda del control del Mar del Sur China , de vital importancia estratégica. Tras meses de bloquear los esfuerzos de reabastecimiento y embestir a los buques filipinos en patrullas pacíficas, Pekín obligó a un buque de la Guardia Costera filipina a retirarse de Sabina Shoal, un accidente marítimo situado dentro de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Filipinas.
Afortunadamente, Estados Unidos y sus aliados pueden hacer frente pacíficamente a la insurgencia marítima de Chinamediante un moderno acuerdo de préstamo y arrendamiento. Filipinas podría ejercer sus reclamaciones internacionalmente reconocidas concediendo a EEUU un arrendamiento de 10 años sobre ciertas características marítimas dentro de su ZEE, a cambio de un mayor acceso a equipamiento y apoyo militar estadounidense.
Hay mucho en juego. Durante décadas, la República Popular de China (RPC) ha reivindicado espuriamente la soberanía sobre el 90% del mar del Sur China , acosando, bloqueando, embistiendo y abordando barcos filipinos -a veces blandiendo hachas- desde el banco de Scarborough hasta el segundo banco de Thomas, desde el arrecife de Whitsun hasta la isla de Thitu. Pekín ha persistido incluso ocho años después de que un tribunal internacional de La Haya rechazara las arrolladoras pretensiones de Pekín.
El CNS Fujian, el tercer portaaviones de China, comienza su prueba inaugural en el mar el 1 de mayo de 2024, en Shanghai, China. (Pu Haiyang/VCG via Getty Images)
Si las pretensiones fabricadas por la RPC se hicieran realidad, amenazarían los intereses estratégicos de EEUU y sus aliados, dando a Pekín una influencia sin precedentes sobre una de las rutas comerciales más transitadas del mundo y permitiéndole erigir nuevas bases militares y explotar los incalculables recursos de la región. El éxito en este caso envalentonaría aún más a Pekín para socavar la soberanía de otros.
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En consecuencia, los funcionarios estadounidenses han prometido defender a Filipinas en virtud del Tratado de Defensa Mutua de 1951 en caso de que estallen las hostilidades. Sin embargo, persisten las dudas en Manila y Pekín sobre la profundidad del compromiso estadounidense. Si un Estados Unidos vacilante no consigue disuadir a China ni defender a su aliado del tratado, los intereses y la credibilidad de Estados Unidos en el Pacífico sufrirán un golpe catastrófico.
Un arrendamiento de Filipinas a EEUU mejoraría pacíficamente las manos de ambas naciones, concediendo a EEUU un asiento en la mesa diplomática para salvaguardar el acceso estadounidense-filipino a los islotes de la ZEE filipina, sobre los que Filipinas tiene derechos reconocidos internacionalmente.
A diferencia del acuerdo de destructores por bases del presidente Roosevelt de 1940 y del programa Lend-Lease de 1941, las zonas arrendadas podrían destinarse a proyectos civiles conjuntos, como la investigación marítima, o a empresas comerciales, como la exploración conjunta de Reed Bank, un probable punto caliente de hidrocarburos, en lugar de convertirse en instalaciones militares estadounidenses.
Igualmente importante es que Estados Unidos refuerce las fuerzas filipinas en condiciones favorables a cambio del arrendamiento. Desde 2021, Filipinas ha montado una valerosa resistencia contra la vasta flota de buques de guerra de Pekín, las patrullas de guardacostas y las milicias pesqueras paramilitares, sobre todo en Second Thomas Shoal. Manila inició un ambicioso plan de modernización militar, adquiriendo misiles de crucero antibuque, fragatas y patrulleras extranjeras. Pero necesita mucho más para repeler las peores provocaciones de China.
Estados Unidos debería prestar, alquilar o vender embarcaciones anfibias, aviones de patrulla civil reutilizados y más helicópteros. Además, Estados Unidos debería considerar el arrendamiento de buques de combate litoral retirados del servicio y la transferencia de colchones de aire para lanchas de desembarco y utilidades de lanchas de desembarco retiradas.
La preservación de la ZEE filipina exigirá también un conjunto de apoyos militares no tan sofisticados, como una arquitectura de puntería de misiles, una red de comunicaciones segura, municiones e instalaciones conjuntas de mantenimiento y entrenamiento.
Mejorar las defensas civiles en las islas-guarnición filipinas es otra oportunidad. La isla de Thitu ya alberga un puerto, dársena, pista de aterrizaje, rampa de varada y 200 civiles. La ayuda estadounidense podría extenderse al mantenimiento de la pista de aterrizaje, las operaciones de búsqueda y rescate, y las misiones de reabastecimiento para los puestos avanzados vecinos y los barcos pesqueros.
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Este programa también podría estimular un esfuerzo multilateral más amplio. Japón, Australia y otros países comprometidos en frustrar la agresión marítima de Chinapodrían respaldar el programa o unirse a él, aislando diplomáticamente aún más a Pekín.
Aunque un Lend-Lease moderno reduciría los riesgos y costes a largo plazo, podría producir desafíos a corto plazo. China tomará sin duda represalias con presiones económicas, militares y diplomáticas contra Manila para fracturar la alianza entre EEUU y Filipinas. Algunos estadounidenses podrían temer verse envueltos en otro conflicto en el extranjero; los filipinos podrían erizarse ante cualquier compromiso percibido de su soberanía.
Para abordar estas preocupaciones, ambos gobiernos deben articular claramente el valor estratégico a largo plazo de la iniciativa para garantizar la paz y los intereses compartidos. Deben insistir en el sabio adagio: más vale prevenir que curar. Es mejor contrarrestar la agresión china hoy que hacer frente a las crecientes demandas de Pekín después de que consolide su dominio.
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El programa de Préstamo y Arriendo de Roosevelt durante la II Guerra Mundial lanzó un salvavidas a nuestros aliados amantes de la paz. Señaló la determinación de Estados Unidos antes de que las potencias hostiles cortaran nuestro acceso a Europa y nos pusieran en peligro.
Tenemos más suerte que Roosevelt. El Mar del Sur China está tenso, pero la guerra no es inevitable. Un Lend-Lease moderno ayudaría pacíficamente a preservar nuestros intereses. Sin él, es probable que China convierta, pieza a pieza, el Mar del Sur China en un "lago chino".
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Lewis Libby es miembro distinguido de la Fundación para la Defensa de las Democracias. Anteriormente fue ayudante del presidente, asesor de seguridad nacional del vicepresidente y subsecretario principal de Defensa para Política.