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De repente, Estados Unidos tiene un problema con el juego.
Las apuestas deportivas están por todas partes. Los mercados de predicción como Kalshi y Polymarket permiten apostar por cualquier cosa, desde partidos de fútbol hasta elecciones. Los políticos y los reguladores se preguntan si nos hemos pasado de la raya.
Buena pregunta.
Pero hay otra forma de juego que lleva décadas en las esquinas, robando a la gente sin que nadie se dé cuenta. La lotería estatal. Y puede que ofrezca algunas de las peores apuestas de Estados Unidos.
La empresa de mercados de predicción Polymarket se prepara para abrir una tienda de comestibles gratuita en Manhattan el 12 de febrero de 2026, en la ciudad de Nueva York. (Spencer Platt/Getty Images)
Según la Asociación Norteamericana de Loterías Estatales y Provinciales, los estadounidenses compraron más de 113 000 millones de dólares en productos de lotería durante el ejercicio fiscal de 2024. Eso supone más de 300 millones de dólares cada día.
Y el negocio va viento en popa. Los datos de la Oficina del Censo muestran que las ventas de billetes de lotería estatal casi se duplicaron, pasando de 52 800 millones de dólares en 2008 a 104 700 millones en 2024. Al parecer, la inflación no ha acabado con las ganas de los estadounidenses de convertirse en millonarios de la noche a la mañana.
Las probabilidades son casi ridículas
Empecemos por el Powerball. Tus probabilidades de ganar el bote son de aproximadamente 1 entre 292,2 millones. ¿Y el Mega Millions? 1 entre 290,5 millones.
Podrías comprar un boleto de Mega Millions cada semana durante 100 años y solo llegarías a comprar unos 5.200 boletos. Y eso no es solo que las probabilidades sean malas.
Son unas probabilidades astronómicas.
Sin embargo, las loterías se han vuelto cada vez más creativas a la hora de vender el sueño. Mega Millions subió el precio del boleto de 2 a 5 dólares, prometiendo botes iniciales más grandes y multiplicadores de premios incorporados. Ahora Powerball se suma al fútbol americano con un juego de 5 dólares inspirado en el « NFL » que se juega en casi dos docenas de estados.
Luego están los billetes rasca y gana. Entra en casi cualquier tienda de conveniencia y verás una pared entera llena de ellos. De 5 $, 10 $, 20 $... Incluso de 50 $.
Ya no vendemos una pequeña fantasía de 1 dólar. Ahora vendemos sueños caros.
La gente que menos se lo puede permitir
Aquí es donde la lotería me molesta más. Que una persona con dinero se gaste 20 dólares en billetes de lotería, por lo general, no supone ningún problema económico. Pero alguien que vive al día o que gana 50 000 dólares al año y se gasta 20 dólares cada semana está tirando por la borda más de 1 000 dólares al año.
Empecemos por el Powerball. Tus probabilidades de ganar el bote son de aproximadamente 1 entre 292,2 millones. ¿Y el Mega Millions? 1 entre 290,5 millones.
Para una familia con pocos ingresos, eso es mucho dinero. Es un fondo de emergencia. Es la deuda de la tarjeta de crédito. Es una aportación a una cuenta Roth IRA.
Si inviertes 1.000 dólares al año durante 30 años con una rentabilidad hipotética del 8 %, podrías acumular más de 113.000 dólares. En cambio, puede que ese dinero se te vaya esfumando poco a poco con cada rasca y gana.
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Por eso los economistas llevan mucho tiempo expresando su preocupación por el hecho de que las loterías sean, en la práctica, regresivas. La cuestión no es necesariamente quién gasta más dólares, sino cuánto supone ese gasto como porcentaje de los ingresos de cada uno.
¡Pero es por los niños!
Esta es mi parte favorita. Cuando alguien opera en Kalshi o Polymarket, de repente nos preocupa que esté apostando. ¿Y cuando alguien le da dinero una y otra vez a la lotería estatal? ¡Estamos financiando la educación! Menudo buen marketing.
Para ser justos, hay que decir que las loterías sí financian programas gubernamentales legítimos. Las loterías estadounidenses destinaron casi 30.6 mil millones de dólares a beneficiarios del Gobierno en el año fiscal 2024, apoyando la educación, a los veteranos, los programas para personas mayores y otros fines públicos.
Genial. Pero llamemos a las cosas por su nombre. El Gobierno está recaudando ingresos vendiendo a sus ciudadanos la esperanza, muy remota, de hacerse ricos. Y, a diferencia de los mercados de predicción, no hay ningún estudio que te ayude a elegir seis números al azar.
Cheng «Charlie» Saephan sostiene un cheque de exhibición por encima de la cabeza tras intervenir en una rueda de prensa en la que se reveló que era uno de los ganadores del bote de 1.3 mil millones de dólares del Powerball, en la sede de la Lotería de Oregón el lunes 29 de abril de 2024, en Salem, Oregón. (AP Photo/Jenny Kane)
Ni informe de resultados. Ni datos de las encuestas. Ni previsiones económicas. Solo suerte.
La casa siempre gana
Los mercados de predicción merecen un análisis minucioso. Las apuestas deportivas merecen un análisis minucioso. Y la gente tiene que entender bien los riesgos que conlleva el juego. Pero las loterías estatales no deberían tener ninguna exención moral solo porque los ingresos se destinen a financiar programas populares.
Cómprate un boleto de Powerball para pasarlo bien. Llévate un rasca y gana por tu cumpleaños. Sueña con la mansión y el Ferrari. Pero no confundas nada de eso con hacer fortuna.
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Porque en casi todas las formas de juego hay un viejo dicho que llevamos décadas oyendo: «La casa siempre gana».
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El sistema de lotería de Estados Unidos tiene un giro interesante. La casa es tu gobierno.
