«El crecimiento de la IA Chinatiene que ver con la “influencia económica y política”», afirma el diputado Hinson
La diputada Ashley ,Iowa, explica en el programa «Sunday Morning Futures» por qué Estados Unidos debe liderar el desarrollo de la inteligencia artificial para hacer frente China crecientes preocupaciones en materia de seguridad nacional.
Si conduces un híbrido o un vehículo eléctrico (VE), vuelas en un avión moderno o esperas que las armas estadounidenses den en el blanco, se lo debes a un pequeño grupo de elementos conocidos como tierras raras pesadas. Durante más de una década, China sido prácticamente el único proveedor mundial. El año pasado, Pekín cerró esa puerta a las empresas de defensa occidentales.
Esta es mi predicción: no va a reabrir para ningún sector en Occidente.
Algunos líderes occidentales siguen viendo cada nueva restricción china a las exportaciones como una baza: una ventaja que se puede intercambiar por la concesión adecuada en la cumbre adecuada. Esa no es la forma correcta de interpretar lo que está pasando. China llevando a cabo metódicamente un plan económico y militar a largo plazo para dejar de exportar estos materiales por completo. Su intención es enviarnos vehículos eléctricos, turbinas eólicas y robots fabricados en China con disprosio y terbio, no los óxidos en sí.
¿Quién podría culparlos? Mantener toda la cadena —desde la mina hasta el imán y el fabricante— dentro China los puestos de trabajo y la estabilidad en cada eslabón. Para el Partido Comunista Chino, maximizar el empleo y minimizar la disidencia interna es la prioridad número uno. Negar a los ejércitos occidentales los insumos que necesitarían en un conflicto por Taiwán, por ejemplo, es una ventaja añadida para Pekín.
Unas palas cargadoras llenan camiones de mineral en la mina de tierras raras de MP Materials, en Mountain Pass (California), el 30 de enero de 2020. (SteveReuters)
La lógica económica es lo que más deben interiorizar los responsables políticos occidentales. Un kilo de disprosio exportado en forma de polvo le reporta China pocos cientos de dólares y da trabajo a un puñado de mineros. Ese mismo kilo, integrado en el motor de un coche eléctrico, contribuye a que un vehículo de 40 000 dólares salga de una cadena de montaje china.
Además, da trabajo a millones de trabajadores chinos, desde la mina hasta la fundición, pasando por la planta de imanes y la fábrica de automóviles. Multiplica eso por los siete millones de vehículos China este año, sumando además sus aerogeneradores, drones, máquinas de resonancia magnética y robots industriales, y la decisión sale sola. Pekín lo dejó claro, sin rodeos, en su plan «Made in China »: hacerse con toda la cadena, desde la roca hasta el robot.
Los mercados están reaccionando de forma racional ante esa estrategia. A principios de este mes, el óxido de disprosio se vendía en China unos 270 dólares el kilo. En Europa, el mismo material alcanzaba los 1100 dólares, más de cuatro veces más. El terbio siguió la misma tendencia: 1145 dólares el kilo en China 4250 dólares en Europa. El otoño pasado, Pekín cortó discretamente las ventas de terbio a los inversores privados, para que sus propias fábricas tuvieran prioridad. Así no se comporta un exportador. Así se comporta un país que acapara un recurso escaso para sí mismo.
La verdad que casi nadie menciona es que China acabando las tierras raras pesadas que antes tenía en abundancia. A pesar de que posee aproximadamente un tercio de las reservas mundiales de tierras raras, sus yacimientos de las variedades pesadas —las que hacen funcionar los imanes de alto rendimiento— llevan más de una década mermando.
Para cubrir ese déficit, China estado recurriendo a las importaciones procedentes de Myanmar, un país devastado por la guerra, y hasta esas minas están empezando a agotarse. Cada kilo de disprosio que Pekín envía al extranjero procede de unas reservas cada vez más escasas.
Lo que está en juego a nivel estratégico se deriva directamente de la química. Una pizca de disprosio o terbio, a menudo menos del 1 % en peso, cuando se alea en los imanes permanentes que giran dentro del motor de un vehículo eléctrico, permite que los imanes soporten el calor del motor sin perder potencia. Esos mismos imanes guían misiles de crucero, orientan los radares de los aviones de combate e impulsan la propulsión silenciosa de los submarinos estadounidenses. Sin estos dos elementos, las armas modernas y casi todos los vehículos eléctricos que circulan por las carreteras se deterioran o simplemente dejan de funcionar.
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China no China utilizando las tierras raras como arma para castigar a Occidente. Está haciendo algo más frío y duradero: decidir que vender materias primas es un mal negocio. Las normas de concesión de licencias, el alcance extraterritorial y las suspensiones intermitentes... no son simples escaramuzas. Son el regulador que Pekín está bajando poco a poco en las exportaciones de materias primas, mientras sube el otro regulador en los productos acabados fabricados con esos mismos átomos.
Mantener toda la cadena, desde la mina hasta la fabricación de imanes, dentro de China los puestos de trabajo y la estabilidad en cada eslabón.
El presidente Donald ve claramente hacia dónde va todo esto. Su administración está trabajando a toda máquina para desarrollar cadenas de suministro «de la mina al fabricante» en Estados Unidos, incluyendo las primeras inversiones del Pentágono en la cadena de suministro nacional de escandio. Europa debe acelerar sus esfuerzos en la misma línea.
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Cualquier plan que dé por hecho que seguiremos recibiendo tierras raras pesadas de China —incluso con un sello de autorización— se basa en un suministro que, según los principios básicos de la economía, se reducirá hasta desaparecer. La prohibición del Pentágono para 2027 de usar imanes chinos en los sistemas de armas estadounidenses y el auge de nuevos proyectos de minas e imanes a ambos lados del Atlántico no son proteccionismo. Son una admisión tardía, pero necesaria, de que la cadena de suministro más importante del mundo nos la están quitando deliberadamente de debajo de los pies.
La única pregunta que queda es si Occidente conseguirá crear sus propias cadenas de suministro a tiempo, o si seguirá esperando una oportunidad que Pekín tiene todas las razones para mantener cerrada.
