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La Casa Blanca dio a conocer unas directrices muy esperadas que imponen importantes restricciones al tipo de desarrollo de la energía del hidrógeno que puede acogerse a generosos créditos fiscales federales.
La directriz propuesta, publicada el viernes por la mañana en un anuncio conjunto de la Casa Blanca, el Departamento del Tesoro y el Departamento de Energía, vincula el mayor crédito a la producción de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 (IRA), de 3 $ por kilogramo de hidrógeno producido, a unas estrictas normas de energía verde.
Las restricciones habían contado con el apoyo de los ecologistas y de algunas empresas de energía verde, pero con la oposición de grupos empresariales y de la industria de energía limpia.
"El crédito fiscal para el hidrógeno de la Ley de Reducción de la Inflación ayudará a construir una industria limpia del hidrógeno que será fundamental para reducir las emisiones de sectores más difíciles de descarbonizar, como la industria pesada y el transporte pesado", declaró en un comunicado John Podesta, zar de la energía limpia del presidente Biden.
El Presidente Biden visita las instalaciones de generación de energía Cummins como parte de la gira de su administración Invertir en América en Fridley, Minnesota, el 3 de abril. (Elizabeth Flores/Star Tribune vía Getty Images)
"El anuncio de hoy impulsará inversiones sin precedentes en una nueva industria liderada por Estados Unidos, ya que nuestro objetivo es liderar e impulsar la transición mundial hacia una energía limpia", añadió la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm. "El hidrógeno tiene el potencial de sanear la industria manufacturera estadounidense, impulsar el sector del transporte y apuntalar nuestra seguridad energética, todo ello al tiempo que proporciona empleos bien remunerados y nuevas oportunidades económicas a las comunidades de todos los rincones de Estados Unidos."
El hidrógeno ha sido ampliamente considerado como una tecnología clave para reducir las futuras emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente en sectores difíciles de descarbonizar como el transporte marítimo, el transporte pesado y la fabricación de cemento y acero. Los sectores del transporte y la industria representan casi el 60% de las emisiones de uso final de EEUU.
En conjunto, los créditos fiscales para la producción de hidrógeno son algunos de los incentivos más generosos para las energías limpias previstos en la IRA, la enorme ley climática y fiscal de los demócratas que el presidente Biden firmó en agosto de 2022, y tienen un valor de hasta 100.000 millones de dólares. La legislación supuso el esfuerzo más ambicioso de la nación hasta la fecha para estimular el crecimiento de la generación de hidrógeno, que sigue siendo una tecnología incipiente que requiere miles de millones de dólares de inversión para lograr una producción a gran escala.
Sin embargo, la formulación de los créditos fiscales ha suscitado un intenso debate en los últimos meses, que ha provocado retrasos en la publicación de la orientación del viernes, como consecuencia de las posibles emisiones de carbono producidas en la producción de hidrógeno.
Los créditos estarán disponibles durante 10 años, a partir de la fecha en que se ponga en servicio una instalación de producción de hidrógeno para los proyectos que empiecen a construirse antes de 2033.
La IRA incluye cuatro niveles de créditos, que van de 0,60 $ por kilogramo a 3 $ por nivel, y que se determinan en función de la intensidad de carbono de esa producción.
Una vía común para la producción de hidrógeno, por ejemplo, es la electrólisis, un proceso mediante el cual el hidrógeno se separa del agua utilizando una corriente eléctrica. Aunque las únicas emisiones de ese proceso son hidrógeno y oxígeno, los ecologistas han argumentado que la dependencia del hidrógeno podría resultar inútil si la electricidad se genera a partir de fuentes alimentadas por combustibles fósiles.
"El Crédito a la Producción de Hidrógeno Limpio pretende hacer más competitiva económicamente la producción de hidrógeno limpio con una contaminación climática mínima y acelerar el desarrollo de la industria estadounidense del hidrógeno limpio", declaró el viernes el Departamento del Tesoro. "La normativa propuesta hoy avanza en esos objetivos y apoyará el desarrollo de una sólida industria estadounidense del hidrógeno limpio que cree puestos de trabajo bien remunerados, al tiempo que reduce las emisiones de carbono".
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, da una rueda de prensa en diciembre de 2022. (REUTERS/Mary F. Calver/File Photo)
Según las directrices, los productores de hidrógeno sólo pueden optar al crédito fiscal más elevado si la electricidad se genera a partir de una fuente de energía verde, como la eólica y la solar, que haya entrado en funcionamiento en los tres años siguientes a la puesta en servicio de la nueva instalación. Esa disposición significa que una instalación alimentada por energía verde que lleve funcionando más de tres años no puede optar al crédito.
Además, las directrices exigen que, a partir de 2028, la generación de electricidad de los promotores de hidrógeno proceda de una fuente limpia cada hora, la escala de tiempo más estricta. En otras palabras, la electricidad generada para la electrólisis debe producirse en el plazo de una hora desde la producción de hidrógeno a partir de esa electricidad.
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Y la última disposición clave para el hidrógeno producido con electricidad exige que la energía limpia proceda de un proyecto de la misma región.
"Las normas propuestas sobre los 45 V representan un hito importante en la determinación de los créditos fiscales sobre una base tecnológicamente neutra, garantizando que el análisis de las emisiones del ciclo de vida exigido por la ley sea preciso, tenga en cuenta las repercusiones en todo el sistema y evite el despilfarro de subvenciones para proyectos de hidrógeno electrolítico supuestamente limpios, pero que en realidad utilizan electricidad sucia", declaró Mike Kaercher, director del Proyecto de Impuestos sobre el Clima del Centro de Derecho Fiscal de la NYU Law.
"Los expertos han calculado que unas normas laxas podrían haber bloqueado cientos de millones de toneladas adicionales de emisiones de carbono a largo plazo".
Imagen de un complejo de fertilizantes de CF Industries en Donaldsonville, Luisiana, el 30 de junio de 2022. (Emily Kask para The Washington Post vía Getty Images)
Sin embargo, la propuesta se enfrenta a un importante rechazo por parte de grupos industriales y empresas del hidrógeno que han abogado por que el gobierno federal comience la aplicación de los créditos fiscales de la IRA con una orientación laxa para incentivar una mayor inversión y desarrollo a corto plazo.
Grupos como la Cámara de Comercio de EE.UU., la Asociación de Pilas de Combustible y Energía del Hidrógeno (FCHEA) y la Coalición por un Futuro Limpio del Hidrógeno, además de grupos hidroeléctricos y nucleares, han argumentado que una normativa estricta como la presentada el viernes disuadirá la inversión, aumentará el coste del hidrógeno, dará lugar a menos proyectos en los próximos años y discriminará a las fuentes de energía con bajas emisiones de carbono ya existentes.
"Las directrices anunciadas hoy por la administración Biden-Harris impondrán cargas innecesarias a la aún incipiente industria del hidrógeno limpio", declaró el viernes Frank Wolak, Presidente y Director General de la FCHEA. "La nación necesita soluciones con sentido común para este crédito fiscal que estén en consonancia con la intención del Congreso de estimular un desarrollo económico sólido y crear puestos de trabajo al tiempo que se reducen las emisiones de carbono".
"El Congreso pretendía que la desgravación fiscal estimulara la producción nacional de hidrógeno limpio y permitiera a Estados Unidos mantener una ventaja competitiva internacional, no que fuera una puerta trasera inadvertida para regular el uso de la red eléctrica", añadió.
"Estados Unidos no puede alcanzar sus objetivos climáticos sin hidrógeno limpio, y estas normativas y requisitos propuestos frenarán innecesariamente nuestra industria nacional, impulsando la inversión, la fabricación y el liderazgo tecnológico al extranjero."
El senador demócrata Tom Carper, presidente de la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado, escribió el mes pasado que "evitando requisitos excesivamente estrictos, podemos alimentar la innovación, apoyar el crecimiento del hidrógeno limpio y los nuevos centros financiados y acelerar nuestra transición hacia la energía limpia." (Al Drago/Bloomberg vía Getty Images)
Marty Durbin, presidente del Instituto de Energía Global de la Cámara de EE.UU., dijo que la orientación "frenará el crecimiento de una industria crítica antes incluso de que haya empezado".
Andy Marsh, director general de la empresa de desarrollo de sistemas de pilas de combustible de hidrógeno Plug Power, añadió que el marco "se quedará lamentablemente corto en la consecución de los objetivos de descarbonización de la administración".
Mientras tanto, es probable que las directrices también se enfrenten a la oposición del Congreso, incluida la de varios senadores demócratas que han argumentado que la IRA se diseñó para permitir una lenta introducción progresiva de directrices estrictas.
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"Una orientación excesivamente prescriptiva podría impedir el crecimiento y la certidumbre necesarios para que el hidrógeno limpio proporcione alternativas significativas a los sectores difíciles de descarbonizar, alcance precios competitivos en el mercado del hidrógeno y haga realidad los más de 100.000 nuevos puestos de trabajo que el Departamento de Energía prevé que la industria del hidrógeno limpio podría crear para 2030", escribió el 6 de noviembre un grupo de 11 senadores demócratas a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, a Podesta y a Granholm.
Sens. Maria Cantwell, demócrata de Washington; Sherrod Brown, demócrata de Ohio; Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental; Dick Durbin, demócrata de Illinois; Kirsten Gillibrand, demócrata de Nueva York; Patty Murray, demócrata de Washington; John Fetterman, demócrata de Pensilvania; Tammy Duckworth, demócrata de Illinois; Kyrsten Sinema, demócrata de Arizona; Bob Casey, demócrata de Pensilvania; y Gary Peters, demócrata de Michigan, firmaron la carta.
El presidente de la Comisión de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado, el demócrata Tom Carper, envió una carta similar tres días después.
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