Cómo reducir el riesgo de padecer Alzheimer, según el Dr. Daniel Amen
El aclamado psiquiatra y especialista en trastornos cerebrales explica cómo las elecciones cotidianas -desde la dieta y el ejercicio hasta el flujo sanguíneo- pueden proteger o acelerar el deterioro cognitivo.
Los investigadores han descubierto un nuevo factor que podría contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Un estudio de la Facultad de Medicina Harvard ha identificado los bajos niveles de litio en el cerebro como posible desencadenante de la demencia común.
Se sabe que el litio tiene muchas funciones en el cerebro, como equilibrar las sustancias químicas que regulan el estado de ánimo, proteger las neuronas y gestionar el procesamiento emocional. También se ha utilizado para tratar el trastorno bipolar y la depresión.
Ahora, nuevos hallazgos demuestran que este metal podría ser un "eslabón perdido" en el riesgo de padecer Alzheimer, según un comunicado de prensa Harvard .
Los investigadores probaron los efectos del litio en ratones, así como en muestras de sangre y tejido cerebral humano.
En un modelo de ratón de la enfermedad de Alzheimer, la deficiencia de litio, derecha, aumentó drásticamente los depósitos de beta amiloide en el cerebro en comparación con los ratones que tenían niveles fisiológicos normales de litio, izquierda. Fila inferior: Lo mismo ocurrió con la proteína tau del ovillo neurofibrilar del Alzheimer. (Laboratorio Yankner)
Las muestras de cerebro humano se obtuvieron en colaboración con el Proyecto Rush de Memoria y Envejecimiento de Chicago, que conserva tejido cerebral post mortem de miles de donantes.
Las muestras representaban todo el espectro de la salud cognitiva, desde la ausencia de signos de la enfermedad hasta el deterioro cognitivo leve y el Alzheimer avanzado, según el comunicado.
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Descubrieron que los niveles de litio disminuían a medida que aumentaban los signos de la enfermedad, mostrándose "muy disminuidos" en los pacientes de Alzheimer avanzado.
"Es la primera vez que alguien demuestra que el litio existe a un nivel natural biológicamente significativo sin administrarlo como fármaco".
A medida que las placas amiloides tóxicas se acumulan en el cerebro -un rasgo distintivo del Alzheimer-, empiezan a adherirse al litio, impidiéndole realizar sus funciones protectoras.
Cuando los ratones fueron alimentados con una "dieta restringida en litio", los niveles de litio de sus cerebros disminuyeron, lo que provocó un envejecimiento acelerado, la formación de placas beta-amiloides, una mayor inflamación, pérdida de memoria y deterioro cognitivo.
La deficiencia de litio adelgazó la mielina que recubre las neuronas, a la derecha, en comparación con los ratones normales. (Laboratorio Yankner)
"Resulta que el litio es como otros nutrientes que obtenemos del medio ambiente, como el hierro y la vitamina C", afirma en el comunicado Bruce Yankner, autor principal y profesor de genética y neurología del Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard .
"Es la primera vez que alguien demuestra que el litio existe a un nivel natural biológicamente significativo sin administrarlo como fármaco".
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Los investigadores también descubrieron un nuevo tipo de compuesto de litio -el orotato de litio- que no se unía al amiloide. Cuando los ratones bebieron agua que contenía este compuesto, ayudó a restaurar la memoria y a invertir el daño cerebral, incluso en los que presentaban signos avanzados de la enfermedad.
Los resultados se publicaron en la revista Nature.
Las muestras de tejido cerebral representaban todo el espectro de la salud cognitiva, desde la ausencia de signos de enfermedad hasta el deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer avanzada. iStock)
"Lo que más me impresiona del litio es el efecto generalizado que tiene sobre las diversas manifestaciones del Alzheimer", afirma Yanker. "Realmente no he visto nada parecido en todos los años que llevo trabajando en esta enfermedad".
"La idea de que la deficiencia de litio pueda ser una causa de la enfermedad de Alzheimer es nueva y sugiere un enfoque terapéutico diferente".
Limitaciones potenciales
Aunque el estudio sugería que la cantidad de litio en el cerebro podría estar relacionada con la acumulación de beta amiloide, tenía algunas limitaciones obvias, según el doctor Ozama Ismail, director de programas científicos de la Asociación de Alzheimer de Chicago.
Aunque los estudios en modelos de ratón son un "primer paso vital" en la investigación terapéutica, el autor principal del estudio subrayó que se necesita mucha más investigación para comprender los efectos sobre la salud de los niveles de litio en el cerebro. iStock)
"Los modelos animales no reproducen directamente el Alzheimer en humanos; más bien, pueden aportar algunas ideas sobre la biología de la progresión y el desarrollo de la enfermedad", declaró a Fox News Ismail, que no participó en el estudio.
"Los modelos de ratón se han modificado para acumular beta amiloide, una proteína distintiva que se acumula en el cerebro de las personas con Alzheimer".
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Aunque los estudios en modelos de ratón son un "primer paso vital" en la investigación terapéutica, Ismail subrayó que se necesita mucha más investigación para comprender los efectos sobre la salud de los niveles de litio en el cerebro.
"Comprender si el litio puede ser terapéutico para el Alzheimer requiere grandes ensayos clínicos en poblaciones representativas", dijo.
Si futuros estudios confirman estos hallazgos, los científicos afirman que los análisis de sangre rutinarios podrían detectar los niveles de litio e identificar a las personas en situación de riesgo. iStock)
Al igual que otras enfermedades graves, es probable que el tratamiento del Alzheimer requiera múltiples enfoques que combinen medicación y cambios en el estilo de vida, predijo Ismail.
Los investigadores coincidieron en que se necesita más investigación en ensayos clínicos con humanos.
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"Hay que tener cuidado al extrapolar a partir de modelos de ratón, y nunca se sabe hasta que se prueba en un ensayo clínico controlado en humanos", señaló Yankner. "Pero hasta ahora, los resultados son muy alentadores".
Si futuros estudios confirman estos hallazgos, los científicos afirman que los análisis de sangre rutinarios podrían detectar los niveles de litio e identificar a las personas en situación de riesgo.
"Mi esperanza es que el litio haga algo más fundamental que las terapias antiamiloide o antitau".
Mientras tanto, Yankner advirtió contra las personas que toman compuestos de litio "por su cuenta".
"Mi esperanza es que el litio haga algo más fundamental que las terapias antiamiloide o antitau, no sólo disminuir sino invertir el deterioro cognitivo y mejorar la vida de los pacientes", afirmó.
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El estudio contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Familia Ludwig, la Fundación Glenn para la Investigación Médica y la Fundación Mente Envejecida.
