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Esther Rodríguez Villegas, profesora del Imperial College de Londres y fundadora de la empresa londinense de tecnología médica Acurable, comparte los problemas comunes de salud y bienestar que pueden derivarse de la apnea del sueño, un problema que puede ser perturbador tanto para quienes lo padecen como para sus seres queridos.
Uno de estos riesgos son las enfermedades cardiovasculares. Los repentinos y frecuentes descensos de oxígeno en sangre causados por la apnea del sueño pueden "sobrecargar el sistema cardiovascular y provocar un aumento de la tensión arterial", dijo Villegas a Fox News Digital en una entrevista.
"Si los síntomas persisten durante mucho tiempo, aumentan las probabilidades de sufrir problemas cardiovasculares graves, como infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares o aneurismas aórticos abdominales, por nombrar algunos", afirma.
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El trastorno del sueño "potencialmente grave" conocido como apnea del sueño hace que la respiración se detenga y se inicie repetidamente durante el sueño, según la definición de la Clínica Mayo.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un tipo de apnea del sueño que se produce cuando "los músculos de la garganta se relajan y bloquean el flujo de aire a los pulmones", explica la Clínica Mayo en su sitio web.
La apnea del sueño puede ser un trastorno del sueño "potencialmente grave", según la Clínica Mayo. (iStock)
La apnea central del sueño (ACS) se produce cuando el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos que controlan la respiración.
Y, sin embargo, aunque la apnea del sueño puede afectar a cualquiera, ciertos factores, como un peso excesivo y una circunferencia del cuello más gruesa, que pueden estrechar las vías respiratorias, pueden aumentar el riesgo, según la Clínica Mayo.
Los hombres mayores tienen más riesgo de padecer apnea del sueño, así como los que consumen alcohol, fuman o utilizan sedantes o tranquilizantes.
Cada vez hay más pruebas de que los descensos de oxígeno están relacionados con años de reducción de la esperanza de vida, señaló el médico.
El tratamiento más habitual de la apnea del sueño es el uso de una máquina CPAP que se lleva como mascarilla. (iStock)
La diabetes puede ser otra consecuencia de la apnea del sueño, ya que los pacientes con diabetes tipo 2 tienen una prevalencia "muy alta" de AOS, según Villegas.
"Por desgracia, la mayoría no sabe que tiene apnea obstructiva del sueño, mientras que pruebas recientes han demostrado que la enfermedad no tratada conlleva un control glucémico significativamente peor, es decir, una peor progresión de su diabetes", afirma.
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Dado que la apnea del sueño "perturba gravemente el descanso nocturno", Villegas advirtió que esta afección puede perjudicar los niveles de energía y concentración durante el día.
Según el experto, esto puede aumentar el riesgo de accidentes de tráfico.
El rendimiento escolar o laboral puede estar en peligro debido a la falta de energía diurna en las personas que padecen apnea del sueño, según un experto. (iStock)
"Las estadísticas varían, pero se cree que en Europa, por ejemplo, la apnea del sueño no tratada es la segunda causa de accidentes de tráfico", afirma.
Esta falta de energía también puede afectar al rendimiento escolar o laboral, lo que puede provocar problemas disciplinarios o accidentes.
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"Los niños con apnea del sueño suelen rendir menos en la escuela y a veces se les diagnostica erróneamente TDAH", dice Villegas.
"A menudo se les tacha de agresivos o de tener problemas de comportamiento, cuando en realidad es el resultado de una apnea del sueño no tratada".
A menudo se diagnostica erróneamente a los niños con TDAH debido a "problemas de comportamiento" causados por la falta de sueño, según un experto. (iStock)
Las personas con apnea del sueño también son más propensas a experimentar problemas de salud mental, añadió Villegas, como bajo estado de ánimo, irritabilidad, ansiedad y depresión.
Reconocer la apnea del sueño
Un síntoma frecuente de la apnea del sueño son los ronquidos fuertes, que suelen ser una clara señal de advertencia para la pareja o los familiares en casa.
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Pero hay algunos síntomas ocultos de la apnea del sueño que podrían pasarse por alto, advirtió Villegas.
Pueden ser despertarse con frecuencia por la noche; despertarse por la mañana con dolor de cabeza, sequedad de boca o dolor de garganta; o sentirse fatigado, irritable o de mal humor durante el día.
Los ronquidos fuertes son un síntoma frecuente de la apnea del sueño, pero hay otros síntomas menos evidentes que pueden pasarse por alto. (iStock)
Otros síntomas furtivos de la apnea del sueño pueden ser los sudores nocturnos y la disfunción eréctil, dice Villegas.
La apnea del sueño en los niños puede manifestarse con mal comportamiento, dificultades en el colegio o durmiendo en posturas inusuales, como con el cuello extendido.
Tratamiento de la enfermedad
El tratamiento más habitual de la apnea del sueño es una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), que Villegas describió como una "mascarilla que se lleva durante la noche y que empuja aire a presión hacia la tráquea para mantenerla abierta mientras duermes".
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Los tratamientos alternativos incluyen diversos dispositivos de avance mandibular (DAM), que mantienen la lengua y la mandíbula en la posición correcta para evitar la obstrucción de las vías respiratorias.
Aunque las máquinas de CPAP son un tratamiento habitual, hacer cambios en el estilo de vida también puede mejorar o eliminar los síntomas de la apnea del sueño, afirma un experto. (iStock)
La cirugía de nariz, garganta y boca también podría ayudar a corregir estas obstrucciones, dijo Villegas, mientras que las amigdalectomías son frecuentes en los niños.
En muchos casos, los cambios en el estilo de vida, como perder peso, reducir la ingesta de alcohol y dejar de fumar, pueden mejorar o eliminar por completo los síntomas, afirma Villegas.
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Aproximadamente 30 millones de personas padecen apnea del sueño en EE.UU., pero sólo seis millones están diagnosticadas oficialmente, según la Asociación Médica Americana.
Para quienes crean que pueden tener apnea del sueño, la Clínica Mayo recomienda acudir a un médico para que los examine y les dé tratamiento.
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