La inteligencia artificial impulsa la demanda de la red eléctrica
Fox News Bret analiza el suministro eléctrico de EE. UU. enSpecial Report».
Imagina que eres un operador de telégrafo en septiembre de 1859. Estás sentado en tu puesto, utilizando tecnología de vanguardia para enviar mensajes a cientos y miles de kilómetros de distancia. De repente, unas brillantes auroras iluminan el cielo nocturno desde los trópicos hasta los polos.
Y entonces, el caos.
Las chispas salpican de tu equipo y te dan una descarga tan fuerte que te tira de la silla, mientras prenden fuego a tus hojas de mensajes telegráficos. Más tarde te enteras de que algunos de tus compañeros operadores podían seguir enviando mensajes incluso después de desconectar sus baterías, sin saber que los cables telegráficos estaban siendo alimentados por corrientes enormes inducidas en ellos por la tormenta geomagnética más potente de la historia.
Esa tormenta, provocada por una colosal erupción solar observada por el astrónomo británico Richard Carrington, desencadenó una eyección de masa coronal (CME) que se estrelló contra el campo magnético de la Tierra. Una tormenta solar tan gigantesca se conoce como «Evento Carrington».
Un operador de telégrafos de 1859 no podría más que sorprenderse ante la tecnología actual, una tecnología mucho más vulnerable al sol de lo que lo era entonces.
El Sol tiene un ciclo de 11 años, y este año es el punto álgido del ciclo. El 1 de febrero, la gigantesca mancha solar AR4366 —un coloso que creció rápidamente de la nada hasta alcanzar casi la mitad del tamaño del monstruo responsable del evento de Carrington— desató una erupción solar de clase X8, la más fuerte del ciclo solar 25 hasta la fecha.
En las últimas 24 horas, esta región inestable ha lanzado hacia la Tierra 23 erupciones solares de clase M y cuatro de clase X. La radiación ultravioleta extrema de la erupción de clase X8 ionizó la atmósfera superior, lo que provocó un apagón en las comunicaciones de radio de onda corta en todo el Pacífico Sur durante horas.
Lo más preocupante es la posible erupción solar. La explosión expulsó plasma denso que podría dirigirse hacia la Tierra. Si llega con suficiente fuerza, comprimirá la magnetosfera terrestre y provocará potentes corrientes geomagnéticas inducidas (GIC); en otras palabras, electrificará la superficie de la Tierra. Las GIC, a su vez, pueden transmitir una corriente a las líneas de alta tensión que constituyen la columna vertebral de nuestra red eléctrica. Y eso puede ser un problema.
La sociedad moderna depende infinitamente más de la electricidad que en la época del telégrafo. Un evento del nivel de Carrington hoy en día no solo provocaría unos cuantos incendios en las oficinas de telégrafos. Correría el riesgo de fundir o destruir cientos de enormes transformadores de alta tensión, lo que provocaría apagones generalizados que podrían durar meses o años. Las cadenas de suministro se colapsarían, los sistemas de agua fallarían, las gasolineras dejarían de funcionar, las comunicaciones desaparecerían y la refrigeración se detendría. Las estimaciones de los daños económicos oscilan entre 600 000 millones y 2,6 billones de dólares solo en Estados Unidos, con un número incalculable de víctimas mortales por falta de calefacción, medicamentos y servicios de emergencia.
Sin embargo, a pesar de las claras advertencias, la red eléctrica de Estados Unidos sigue siendo peligrosamente vulnerable.
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En mi informe de 2023 para la Texas Policy Foundation, titulado Texas , expliqué con detalle cómo tanto las perturbaciones geomagnéticas naturales (GMD) como los ataques con pulsos electromagnéticos (EMP) provocados por el hombre suponen riesgos existenciales para la red eléctrica.
Un incidente grave podría dañar o destruir transformadores de muy alta tensión (EHV) que, en la práctica, son irreemplazables, lo que provocaría cortes de suministro prolongados en todo el estado y más allá.
Pero hay buenas noticias: hoy en día existen soluciones de hardware probadas y rentables. Los dispositivos de bloqueo del neutro equipados con condensadores, instalados en el neutro conectado a tierra de los transformadores de alta tensión, pueden evitar daños catastróficos. Estos dispositivos bloquean las corrientes de tierra de corriente casi continua (cuasi-CC) inducidas por tormentas solares o por el componente E3 de una explosión EMP, al tiempo que permiten que la corriente alterna normal de 60 Hz fluya sin obstáculos. Estos dispositivos amortiguan las corrientes de tierra dañinas, evitando el sobrecalentamiento, los armónicos destructivos, el colapso de tensión y la eventual fusión.
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Además, estos dispositivos también reducen las corrientes de inducción en el núcleo (GIC) de bajo nivel, que actualmente acortan en varios años la vida útil de los transformadores y suponen a la industria pérdidas por potencia reactiva que ascienden a miles de millones cada año.
El coste de estos dispositivos ha bajado muchísimo a medida que la tecnología ha ido madurando. Una implantación a nivel nacional para proteger los 6.000 transformadores más vulnerables requeriría una inversión única de unos 4.000 millones de dólares, una mínima parte de los billones que están en riesgo.
Sin embargo, las empresas de servicios públicos y de transporte siguen mostrándose reacias, temerosas de repercutir incluso los costes más modestos a los usuarios. Por su parte, los reguladores se han mostrado reticentes, basándose en normas derivadas de estudios que subestiman enormemente la amenaza.
Muchas de estas evaluaciones de vulnerabilidad se basan en investigaciones europeas realizadas hace más de 30 años, durante un período solar inusualmente tranquilo. Esos modelos partían de la base de que las intensidades de los GIC serían menores y no tenían en cuenta la red eléctrica actual, más interconectada y con mayor voltaje, ni la actividad solar mucho más intensa que estamos viviendo ahora en el ciclo 25.
Para empeorar las cosas, la mayoría de los grandes transformadores de potencia ya no se fabrican en Estados Unidos. La mayoría proceden de China, Corea del Sur y Alemania, y los plazos de entrega habituales pueden llegar a ser de cuatro años o más en condiciones normales. Si una tormenta solar grave destruyera decenas o cientos de ellos, su sustitución podría llevar una década o más, un tiempo del que no dispondríamos en caso de un apagón prolongado.
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Con la mancha solar AR4366 todavía en plena actividad y la probabilidad de que se produzcan más explosiones en los próximos días, la advertencia no podría ser más clara. El Congreso y las legislaturas estatales deben actuar con rapidez para exigir o incentivar la instalación de dispositivos de bloqueo de corriente neutra. Las empresas de servicios públicos deben dar prioridad a la resiliencia de la red frente a las preocupaciones a corto plazo sobre las tarifas. Y los reguladores deben actualizar las normas para que reflejen los riesgos reales, y no suposiciones optimistas basadas en un sol adormilado.
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El evento de Carrington dejó literalmente atónitos a los operadores telegráficos. Si se repitiera, podría hacer que toda una civilización volviera a la era preindustrial.
Tenemos la tecnología para evitarlo. Deberíamos ponerla en práctica.
