Shyam Sankar: La IA es una herramienta para el trabajador estadounidense, no su sustituto
Shyam Sankar, director técnico de Palantir, sostiene que se está mintiendo a los estadounidenses al decir que la IA destruye puestos de trabajo, y afirma que esta tecnología genera oportunidades de empleo en los sectores industrial y sanitario.
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Todo lo relacionado con la forma en que el coronel de la Infantería de Marina Drew Cukor dirigió el Proyecto Maven, la nueva iniciativa de inteligencia artificial del Departamento de Defensa, lo convirtió en un blanco fácil. Se ganó la ira de la comunidad de adquisiciones, que es un enemigo poderoso en el Pentágono. Al final, la avalancha de críticas desencadenó una serie de informes del Inspector General sin fundamento, pero implacables, que harry hasta su jubilación. Algunos de los detalles que vienen a continuación pueden parecer confusos, pero son esenciales para entender la inercia burocrática y la mezquindad que frenan a nuestras Fuerzas Armadas.
Cuando Cukor lanzó Maven en 2017, el Gobierno seguía comprando software igual que compraba hardware. Esto suponía un problema. Las fases de un programa de hardware son investigación, desarrollo, pruebas y evaluación (RDT&E), seguidas de la producción y el mantenimiento. Los costes son muy altos al principio y luego van bajando. El Departamento de Defensa trataba el software de la misma manera. Pagaba mucho por adelantado a un integrador de sistemas para que desarrollara el software y, luego, pagaba muy poco cuando el software entraba en producción, solo por parches y pequeñas actualizaciones de seguridad. El software se consideraba un producto estático y acabado una vez que entraba en producción.
El problema es este: el software (al menos, el bueno) no es estático. Mejora constantemente, pero el coste se mantiene relativamente estable a lo largo de las distintas fases de desarrollo, y por eso pagas una suscripción periódica por el software comercial en lugar de una gran cuota inicial. Esta idea es la base del modelo de software como servicio (SaaS) y permite la mejora constante del producto. El desarrollo, las pruebas y la producción del software se llevan a cabo simultáneamente, en todo momento. Consciente de ello, Cukor planteó ante el Congreso el argumento «herético» de que Maven debía adquirirse como una capacidad en continua evolución, con un coste similar a lo largo de su vida útil. Cukor adquirió el software mediante los «Broad Agency Announcements» (BAA), un mecanismo de contratación flexible que clasificaba el software como «RDT&E». Aunque esta clasificación no era perfecta, los BAA permitieron que los costes del programa reflejaran cómo se desarrollaba y desplegaba el software, y le permitieron a Cukor realizar cambios frecuentes en el producto mientras estaba en producción.
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Cukor pronto se encontraría con otros problemas a la hora de clasificar el software como RDT&E. La postura general del departamento es que, si el Gobierno de EE. UU. financia la I+D, debería ser el propietario de la propiedad intelectual (PI) que resulte de ese trabajo. El problema es que, a pesar de que el contrato se clasificaba como de I+D, Maven no pagaba a empresas comerciales para que llevaran a cabo actividades de I+D. Cuando Palantir, Microsoft o Amazon al primer día de su colaboración con Maven, lo hicieron con productos en los que ya se habían invertido décadas y miles de millones de dólares. La I+D ya estaba hecha. Sí, ese producto se iría perfeccionando durante el programa y las empresas aprenderían de la misión y los datos del Gobierno, pero, en el fondo, el Gobierno estaba pagando por software, no por I+D. Para Cukor, la obsesión del Gobierno por poseer la propiedad intelectual era un «asunto exagerado» que, a largo plazo, probablemente perjudicaría a las empresas y, por lo tanto, a la seguridad nacional. Como señala acertadamente Cukor: «Si tú [la empresa] no puedes sacar provecho de esto después de trabajar con nosotros, ¿qué sentido tiene hacerlo? ¿Por qué ibas a ceder tu propiedad intelectual?».
Para que quede claro, las empresas no eran dueñas de los datos del Gobierno y no podían, por ejemplo, vender un algoritmo para localizar terroristas a China. Estaban en vigor las Normas Internacionales sobre Tráfico de Armas (ITAR) y los intereses del Gobierno estaban protegidos. Pero una empresa que desarrollaba un algoritmo de aprendizaje profundo conservaba la propiedad intelectual de los pesos de su modelo propio. Para Palantir, esto significaba que conservábamos la propiedad intelectual de nuestra plataforma principal, al tiempo que cedíamos al Gobierno los derechos sobre la lógica específica de Maven configurada sobre ella.
Se puede decir sin miedo a equivocarse que el enfoque de Cukor era el correcto. Casi una década después, Maven sigue siendo el mejor ejemplo de un ecosistema sólido formado por empresas tecnológicas comerciales líderes que colaboran con el Gobierno. Por desgracia, la visión de Cukor sobre la propiedad intelectual sigue siendo minoritaria. Era una herejía entonces y lo sigue siendo ahora. Por esta herejía, sus enemigos tacharon a Cukor de actuar en contra de los intereses del Gobierno. «Me consideraban simplemente un ser humano horrible… Hay todo un grupo de gente en el Gobierno que se irá a la tumba odiándome porque no cedí en este tema: la propiedad intelectual de la plataforma pertenece al proveedor, las configuraciones que se añaden encima son del cliente».
Lo que pasó después es casi difícil de creer, si no sabes mucho sobre cómo funciona el gobierno: a Cukor lo castigaron por ser demasiado eficaz en su trabajo. Era muy bueno consiguiendo dinero rápidamente para el Proyecto Maven porque sabía cómo funcionaban las adquisiciones y porque su programa estaba dando resultados. Es más, veía las adquisiciones como una forma de «guerra de maniobras» y nunca subestimó su importancia como fuente de cambio continuo y rápido para resolver los problemas más difíciles.
En el Pentágono, la forma más fácil de atacar a alguien es acusarlo de robar dinero y de adjudicar contratos de forma ilegal. Durante casi todo el tiempo que Cukor estuvo al frente de Maven, se presentaron un sinfín de denuncias anónimas contra él. Algunas de estas denuncias estaban motivadas por venganzas personales. Era un claro abuso del proceso, pero cada acusación se trataba con la máxima seriedad. Cukor se vio obligado a enfrentarse a sus oponentes, en su mayoría anónimos, con poco más que un ejemplar muy manoseado del Reglamento Federal de Adquisiciones (FAR), la biblia de la legislación y la normativa en materia de contratación pública. Tenía un sitio fijo en su escritorio.
Un día, el subsecretario —el jefe de Cukor— recibió una carta anónima de cinco páginas con un sinfín de acusaciones terribles contra Cukor: que era corrupto, que tenía bolsas llenas de dinero del Gobierno en su casa que usaba para comprarse coches caros. Que invitaba a gente a cenar y a tomar copas para que los contratos se tramitaran más rápido. Su uso de los BAA era ilegal. Se estaba preparando para conseguir un trabajo de lujo tras el Proyecto Maven. Había creado un ambiente de mando en el que no se respetaban los rangos. (Ante esta acusación, Cukor se declara culpable: «Tenía algunos capitanes muy fuertes que no dudaban en llamar la atención a un coronel o a un general si se equivocaban. Teníamos un ambiente de actuar rápido y sacar las cosas adelante.») Lo peor de todo, según alegaba la carta, es que Cukor estaba alojando ilegalmente a una familia de extranjeros en su sótano. Esta última y fantástica acusación surgió porque Cukor patrocinó la inmigración (totalmente legal) de matemáticos extranjeros excepcionales.
Cukor explica por qué se convirtió en un objetivo: «Solo tienes que entender esto: cuando un grupo de gente en el Pentágono se adelanta al resto, la reacción natural es acabar con eso y volver a poner a todo el mundo a raya. Así es el Pentágono». Esto nos recuerda a la Unión Soviética, donde el gobierno central reprimía a las personas excepcionales que amenazaban la uniformidad y el control del Estado. Todo el mundo hacía un trabajo excepcional, lo que significaba que nadie lo hacía.
Cukor le dijo a su jefe que las acusaciones eran claramente falsas y exigió saber quién era su acusador. Pero su jefe insistió en que se llevara a cabo una investigación exhaustiva. Se contrató a un oficial del Ejército para investigar a Cukor. Eso fue un mal presagio. Los marines y el Ejército tienen una rivalidad de toda la vida que se volvió aún más encarnizada cuando el Ejército abogó por la abolición del Cuerpo de Marines durante los debates sobre la reorganización en plena Segunda Guerra Mundial y justo después de ella. Harry , que se decantaba por el Ejército, dijo en una famosa frase que los marines «tienen una maquinaria de propaganda casi a la altura de la de Stalin».
El oficial del Ejército publicó su investigación, pero lo único que pudo averiguar, en su opinión, fue que Cukor no había hecho respetar debidamente la jerarquía, creando así un ambiente de mando que, según el oficial, era antimilitarista. No hubo acusaciones de conducta delictiva. Lo que «descubrió», básicamente, fue que Cukor daba rienda suelta a sus capitanes y no exigía el cumplimiento de las normas de cortesía —algo que difícilmente se puede considerar motivo de despido—. ¿Y qué hay de esas acusaciones descabelladas de blanqueo de dinero y tráfico de personas? El oficial del Ejército no tenía la capacidad para investigar esos asuntos, así que recomendó que se encargara de ello el Servicio de Investigación Criminal de la Marina (NCIS).
En ese momento, la pesadilla de Cukor pasó de ser una tragedia a una farsa. Cuando un investigador del NCIS se presentó en la casa de 1.400 pies cuadrados de Cukor, en el norte de Virginia, donde vivía con su mujer y sus cuatro hijos, no había fajos de billetes, coches de lujo ni inmigrantes ilegales a la vista (aunque sí había unos cuantos vehículos modestos, todos con más de 100.000 millas). El investigador se marchó sin poder creer lo que veía. ¿Cómo se las había apañado Cukor para mantener a toda esa gente con un sueldo de funcionario en una casa tan pequeña?
El hecho de que el NCIS no encontrara pruebas incriminatorias enfureció aún más a las altas esferas. Con las opciones cada vez más escasas, se aferraron a una última oportunidad para atacar: la jubilación de Cukor. Tras treinta años de servicio excepcional, Cukor había anunciado su intención de dejarlo. Debido a las acusaciones infundadas, sabía que no tenía ninguna posibilidad de ascender. Pero en lugar de dejar que Cukor se jubilara en paz, sus detractores fueron a por su rango, ¡amenazando con degradarlo a teniente coronel!
Llegados a este punto, es comprensible que te surja alguna duda. ¿No debería el Cuerpo de Marines luchar por la persona responsable de introducir la IA en el Departamento de Defensa? ¿Uno de los suyos? A Cukor le parece una idea un poco anticuada. No, «la institución siempre es más importante que el individuo. Todos lo sabemos; nos alistamos sabiendo esto». Y a Cukor se le relacionaba ahora, por muy infundado que fuera, con el blanqueo de dinero, los coches de lujo y el menoscabo de la seguridad nacional. Pasó por dos años de investigaciones del Inspector General que le destrozaron el alma y que nunca terminaron del todo.
Los críticos de Cukor acabaron por abandonar su campaña para quitarle el rango, pero aún así tuvo que soportar una última humillación al salir por la puerta. La última conversación que tuvo Cukor antes de salir del Pentágono fue con el inspector general, quien le dejó claro que, aunque hoy Cukor salía en libertad, las investigaciones seguirían abiertas durante años. Podrían ir a por él en cualquier momento durante ese tiempo.
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En 2022, después de que Cukor se hubiera jubilado, la Oficina del Inspector General publicó por fin una versión no clasificada, aunque censurada, de sus conclusiones: «Evaluación de la supervisión y gestión de contratos del Proyecto Maven». El informe censurado no contiene ninguna conclusión sobre fraude o irregularidades. La conclusión principal es que el Proyecto Maven se llevó a cabo efectivamente «de acuerdo con el FAR, el DFARS [Suplemento del Reglamento Federal de Adquisiciones de Defensa], el Sistema de Subvenciones y Normativa de Defensa y los requisitos contractuales». Lo peor que pudo encontrar el IG es que «el AWCFT no documentó su enfoque de supervisión al formalizar las métricas, los procesos y los procedimientos de información para supervisar y gestionar los contratos del Proyecto Maven». Cukor incluso cuestiona esta única conclusión menor, aunque crítica. Si te molestas en leer el informe con más detenimiento, verás que también respalda la afirmación de Cukor. Maven «supervisó activamente los resultados contractuales utilizando los informes, métricas, procesos y procedimientos desarrollados por el AWCFT para cumplir los objetivos del Proyecto Maven», y programó «revisiones programáticas frecuentes y transparentes». El IG admitió que las técnicas de seguimiento y gestión para la IA y el aprendizaje automático «no están recogidas en los procedimientos actuales ni en las mejores prácticas que utiliza la comunidad de adquisiciones del Departamento de Defensa». Ojalá el IG aplicara ese mismo escrutinio y rigor a los resultados, en lugar de al proceso. Todos deberíamos preocuparnos un poco más por si un programa realmente funciona y un poco menos por si los burócratas están marcando las casillas correctas por el camino.
El IG admitió, a regañadientes y a su manera, que el Proyecto Maven funcionó. Explicó que era necesaria la documentación, ya que, de lo contrario, «las futuras adquisiciones del Departamento de Defensa relacionadas con esta tecnología compleja y en rápida evolución podrían no beneficiarse de las lecciones aprendidas en materia de supervisión y gestión del AWCFT». En otras palabras, ¡el IG criticó a Maven por dificultar que otros programas aprendieran de su ejemplo! El IG no suele hacer informes como este. Es como presentarse ante la Inquisición española y salir de allí con una estrella dorada por buen comportamiento.
Para cuando se publicó el informe, a Cukor ya lo habían expulsado del ejército. Había tenido varias oportunidades de ascenso, pero, debido a la larga lista de acusaciones en su contra, ni siquiera podía aparecer en la lista de posibles candidatos. Para cuando se le exoneró, ya era demasiado tarde. ¿A qué tipo de gente sí que ascienden? Según Cukor:
Los que llegan a lo más alto son una especie en extinción: han sabido cómo sobrevivir en un entorno en el que cualquiera puede presentar una queja contra ellos y poner en marcha investigaciones que lo bloquean todo. Esto suele dar lugar a unos altos cargos reacios al riesgo que evitan la polémica a toda costa. Y el proceso de la Inspección General es una realidad lamentable que favorece el statu quo y fomenta la complacencia institucional.
Por el contrario, Cukor había impulsado sin descanso una estrategia de IA que iba a contracorriente. A la gente no le hacía gracia que un coronel se metiera de lleno en su organización a toda velocidad, introduciendo nuevas tecnologías mediante experimentos en el mundo real, condiciones contractuales poco ortodoxas y proveedores que estaban muy lejos de Washington.
Cuando Cukor cuenta esta venganza, lo hace sin rencor. Se nota pasión en su voz, pero no hay ira. No hay mentalidad de víctima. La verdad es que resulta un poco raro. La mayoría de la gente, como es lógico, estaría resentida. Cukor atribuye su serenidad al estoicismo de los marines. Sabe lo que está bien y lo que está mal. «Hay muchos como nosotros en el ejército. Por eso hay gente que, literalmente, se lanza sobre granadas de mano. Harían cualquier cosa porque es lo correcto». Es más, las malas acciones de los demás solían ser una fuente de motivación. Esa es la razón por la que pudo seguir adelante con Maven incluso mientras se llevaban a cabo estas investigaciones. A posteriori, a la gente de Maven le sorprendió mucho saber que llevaba más de dos años bajo investigación, porque eso no había alterado ni un ápice su concentración ni su rendimiento. Un ingeniero dijo que Cukor protegía tan bien al equipo de las intrigas políticas que le habían puesto un apodo: «la cúpula de hierro contra las tonterías del Pentágono».
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El Proyecto Maven fue la culminación de la carrera militar de Cukor. Luchó por mejorar los métodos y la tecnología de inteligencia, luchó para que Legacy obtuviera información policial sobre las insurgencias en Irak y Afganistán, y luchó contra programas ineficaces como el DCGS; todas estas experiencias le prepararon para llevar a cabo una iniciativa revolucionaria en materia de IA para el ejército, incluso cuando todo parecía estar en su contra.
Es importante destacar que Cukor estuvo en su puesto durante cinco años, el tiempo suficiente para que su labor dejara huella. Hay demasiados oficiales con talento que van rotando de un puesto a otro cada dos años. ¿A cuántos posibles expertos se ha perdido el ejército debido a esta política de rotación constante de personal? Cukor también es un ejemplo perfecto de por qué no se puede separar la función de crear requisitos de la de desarrollar capacidades: el diseñador y el constructor deben trabajar juntos. Al igual que Rickover construyó y luego puso en marcha submarinos nucleares, Cukor creó las especificaciones para las soluciones de IA que quería que existieran, las coordinó y luego las construyó.
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Cukor insiste en que, aunque él y su equipo lograron algo excepcional con Maven, eso no tiene por qué ser la excepción. Hay muchos otros como él por ahí, esperando solo una oportunidad y un ambiente en el que no se les considere culpables hasta que se demuestre lo contrario. En muchos sentidos, Cukor se ve a sí mismo como un marine típico: viene de un entorno humilde, ha interiorizado los valores del cuerpo y ha sabido sacar partido a su entrenamiento.
Quizá lo más importante es que Cukor es la prueba viviente de que el esfuerzo titánico y el servicio desinteresado siguen siendo posibles en el gobierno, incluso en una institución tan defectuosa y anquilosada como el Pentágono. Pensamos que titanes como Rickover solo existieron en una época pasada e inalcanzable. Cukor demuestra que eso tampoco es cierto. Cukor tenía un libro sobre los yazidíes, una oficina en el sótano y un fuego de justicia ardiendo en su interior. Eso le bastó para revolucionar el Pentágono y la forma en que libramos las guerras para siempre.
Madeline Hart es responsable del área de Defensa en Palantir Technologies, donde trabaja en productos de defensa y espaciales de última generación. Ella fue quien puso en marcha la publicación«First Breakfast» de Palantir .
